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一意孤行，缺少正式盟友或联合国的全力支持，浪费了2001年9月以来所获得的巨大善意和同情。
就像布什政府所说，这样的情形会持续很多年。
战略的缺陷宝贵的演练
从军事上来说，虽然在阿富汗针对塔利班政权的策略为随后到来的伊拉克战争提供了一次非常宝贵的演练，但是，真正教训是在战后的军事行动中。到2002年初，塔利班虽然垮台了，其残余分子四散而逃，但是，并没有被摧毁。基地组织或其中的一部分仍然在该地区存在，他们有时在巴基斯坦，有时越过边境进入阿富汗东部地区。仍然是一个潜在的威胁。
布什政府面临的挑战就是，使阿富汗稳定下来以实现真正的目标，攻打伊拉克。布什政府不得不承担风险。
阿富汗可以当作一个“划算”的任务来处理：“你想得到的这里都有；现在，你要全力以赴。”控制喀布尔；追捕基地组织残余分子；打击塔利班的任何复辟活动；努力支持战后的重建；但不提供地方安全保障。对于阿富汗人民来说，尽管可以畅谈众多新的机遇，但是，资金和安全力量都无法使这些机会变成现实。或许，针对伊拉克的战役影响了阿富汗的后续行动。
分散的阿富汗各团体拼凑在一起，成立了一个新政府。最终，英国领导的约4500人的多国维和部队（不包括美国）驻进喀布尔，以确保新任命的阿富汗领导人哈米德。卡尔扎伊的生命安全。国际稳定和协调部队并未授命在首都以外进行军事行动。尽管有卡尔扎伊总统和联合国秘书长科菲。安南的呼吁，但是，维和部队规模既没有增加，也没有承担更多的职责。
同时，虽然正在着手创建一支阿富汗警察部队，并且训练一支国家军队，但是，美军仍然在继续清剿基地组织的残余分子，此时，这些残余力量正在阿富汗东部地区聚集，显然，他们准备对卡尔扎伊总统领导下的阿富汗部落联盟发起进攻。美国发动了阿富汗战争中最大的一次军事行动：代号为“巨蟒”，它包括由美英特种部队协助的数百名阿富汗部落的士兵，还包括美军第101空降师的三个营。
巨蟒行动的战略部署反映了一种新型的战争。按照计划，美国的位置在高空层面，在这一位置上，对于任何企图逃离藏匿点的敌人，作战部队都能呼叫精确的确空中打击。美军就是一个铁砧。阿富汗各部落将进行侦察、进攻，并协助随行的特种部队寻找空中打击的目标：他们就是铁锤。具有实时电视联系的无人驾驶飞行器（UVAs）和载人飞机对战场实施监控，展开精确打击，一个阵地接着一个阵地，摧毁敌军，直至他们投降。
战争并没有按计划展开。在进入预定攻击位置前，至少有一支阿富汗推进部队遭遇了埋伏。有时，天气恶劣，情报信息不完整：基地组织和塔利班残余分子比预想的要多，一些残余分子甚至就在美军直升机空投部队的地点及其附近活动。美军被强大的火力所牵制，在第一天的战斗中，约有40名美军士兵负伤。强击机和阿帕奇攻击直升机投入了战斗。两架运送特种部队的直升机被严重击伤，8名特种兵遇难。第一天以后，美国情报、火炮和通信优势确保了预期的作战结果，就这一点而言，军事行动看起来是按计划展开的。12天后，作战计划完成，基地组织和塔利班残余分子被消灭了。唯一的问题是，到底消灭了多少敌人。
但是，在美军内部，军事行动遇到了困难。空军计划制定持续了数周之久，似乎到最后一刻才能成型。然后，根据先前的惯例，空军无法发射相应的火力以支持地面的部队。在随后几周里，抱怨、批评甚至反对不绝于耳，有一些已公开化了，这些问题最终提交到武装部队的高层。然而，此次军事行动明确证实，美军能够应付阿富汗复杂的地形和顽强的抵抗。在没有掩体或其它物质保障的情况下，美军能够坚持作战数天。他们能养护伤员继续战斗。并且，美军从每场战役中汲取教训；后来，在2003年的解放伊拉克军事行动中，空中支持得到显著的改善，这得益于此次战斗中获得的经验。
基地组织也汲取了教训。巨蟒行动之后，塔利班和基地组织残余力量分成更小的团伙，继续沿阿富汗和巴基斯坦边界活动。他们时常发动针对首都以外巡逻的美国特遣部队的军事行动。即使在喀布尔及其周边地区，美军仍然定期遭到迫击炮和火箭的袭击，偶尔还发生狙击和地雷爆炸事件。因此，局势处于一种令人不安的稳定之中，美军在阿富汗东南地区实施了反游击战役，而卡扎伊尔总统掌管着喀布尔，地方军阀则专心于重新恢复其权力。
当布什政府继续制定计划，为即将到来的伊拉克战争做准备的时候，一支以色列军队入侵了约旦河西岸的几个巴勒斯坦控制区，以色列和巴勒斯坦的持续冲突突然升级。阿拉伯世界掀起了愤怒和抗议的浪潮，他们威胁放弃支持美国计划的对伊战争。2002年3月，副总统狄克。切尼飞抵这一地区，进行斡旋。
切尼之行可看作是1990年8月他对沙特阿拉伯和海湾国家访问的重演，当时，切尼曾阐述了萨达姆。侯赛因入侵科威特形成的威胁，与忠诚的国家结成联盟，有利于获得支持，使美国能够进入该地区，并确证阿拉伯国家参与1991年的海湾战争。据报导，12年后，切尼之行的结果远远不能令人满意。美国在这一地区严重受挫，布什政府对于解决巴以冲突没有发挥什么作用；当以色列在巴勒斯地区横冲直撞时，美国针对一个阿拉伯领导人的军事行动很难得到阿拉伯国家的广泛支持。
同时，在美国国内，新闻媒体首次披露了与9。11事件相关的系统性的情报失败，这一曝光有引发政治问题危险，它会影响公众的信任度。看起来，对于其内部机构要求在飞行学校追查暗藏的恐怖分子的警告，联邦调查局没有认真地追查到底。随着国会对9。11事件情报失灵的秘密调查进一步展开，更多的真相会浮出水面。
回顾2002年春天和初夏，商界、新闻记者和华盛顿的政策分析家们逐渐知道了攻打伊拉克的计划。有关五角大楼制定计划的报导时常出现，电视谈话和新闻节目也在不断地讨论着。2002年6月，在美国西点军校毕业典礼致词中，布什总统首次引用了一个概念，即对于任何可能对我们构成威胁的国家或组织，美国有权采取先发制人的行动。先发制人的原则即在他们构成威胁之前先采取打击行动，是布什政府攻打伊拉克计划的核心思想。2002年7月底，时任参议院外事委员会主席的约瑟夫。拜登参议员宣布，对政府攻打伊拉克计划举行听证会。布什政府没能提供出证据。
事实上，布什政府似乎并不打算为其意图寻找证据。几天后，在得克萨斯州克劳福德农场度假时，布什总统就为何人们反对他的伊拉克政策提出了质疑。他说，自己是“一个有耐性的人”。国防部长拉姆斯菲尔德摈弃了制定攻伊计划是所谓“疯狂之举”的说法。但是，在这些烟幕的背后，所有相关工作都在有条不紊地进行着。而一个月后，布什的主要参谋安德鲁。卡德承认：“在五一节之前，绝不会改弦更张。”
在公共事务活动中，副总统切尼采取的下一个行动是，在2002年8月底的一次演讲中，他将萨达姆描绘成对美国的一个“致命威胁”，在某种程度上，是一个使美国和其它国家遭受核讹诈的“敌人”。副总统切尼的演说完成了政府的三段论演绎法：如果恐怖分子使用大规模杀伤性武器袭击美国，这将是更为致命的；美国有权先发制人地攻击那些可能威胁我们的人或国家；不论他们是恐怖分子，还是无赖国家；由于在寻求拥有核武器，萨达姆已经成为一个致命的威胁。在这个三段论演绎法中，核武器是关键，由于预计伊拉克会拥有核武器，采取先发制人的行动就是正当的。
每个人都能理解这里的逻辑，无疑，这是富有想象力的，特别是9。11事件之后。事实上没有证据表明萨达姆与这些恐怖活动有关，但不管萨达姆是否参与了这些恐怖袭击，9。11事件的教训如此震撼人心，可以想见，没有人希望美国人缓慢行事，承受再次遭受袭击的风险。
但是，就像开始出现的那样，只有附加三个因素之后，三段论演绎法才会有说服力。首先，有关萨达姆核武器威胁和运载手段的证据必须得到证实；第二，美国除了使用武力外别无选择；第三，情况危急，或者说我们必须尽快采取行动。
与此同时，在反恐战争进入第二年后，真正具有讽刺意味的是：布什政府不再公开谈论奥萨马。本。拉登，即使不攻打伊拉克，我们会继续也会采取一些行动。是的，如果诉诸国际法、利用正式的联盟机构，我们原本可以做得更为出色，然而，我们似乎也正在取得进展。对美国本土的袭击了不会再发生，阿富汗的基地组织安全营地已经被摧毁。塔利班政权垮台后，美国在国内外的反恐行动仍在继续。其中，大部分重要工作由在巴基斯坦的联邦调查局机构，在也门和北非、欧洲和东南亚一些国家的中央情报局机构，以及美国和东道国的员工合作完成的。但是，这些活动大部分都是隐蔽和无法公开的。相反，美国正在“超越目标”，完全按照国防部长拉姆斯菲尔德评价9。11事件时的建议去行动：努力以9。11事件为基础，按照另一个也许几年前就确定的程序来行动，即从伊拉克战争入手，要求美国利用其军事优势重新安排中东事务。
战略的缺陷满足了伊拉克战争的需要
根据立法，美国总统每四年必须发表一份国家安全战略（在以《美国国家安全战略》为题的