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尼古拉去找党委书记商量。党委书记斯杰播·季德契·鲁达科夫不久前还是一位有名的机务人员，是父亲的学生和朋友。怎么办呢？难道把证件要回来？
瘦小的鲁达科夫只是把两手一摊：选上了，就好好为人民服务嘛！工作越来越多，各车间来了一批集体农庄青年，应当培养他们，引导他们熟悉工厂的生活。谁来培养他们呢？难道不是靠你们一家吗？父亲——在机车台位旁，儿子——在共青团组织。要知道，热列兹诺夫这个姓氏在整条线路上是出了名的！
党委书记和蔼地微笑一下，灵活的褐色的眸子闪着光芒。
“你以为我不惦着机车了老弟，我是个这样的司机：蒙上我的眼睛，凭听觉我可以说出机车在哪段线路上跑……如今选上了我，那就为党工作，尽力不辜负大家的信任……”
书记眼里愉快、和蔼的光芒消失了，他严肃地、甚至生气地说：“干一干吧，先把工作搞好，如果你还是不改变主意的话，我以一个布尔什维克的名义向你保证，一定放你到你的刺猬和黄颔蛇那里去！可现在你非得给我好好工作不可，别给热列兹诺夫这个姓氏丢脸！”
尼古拉接受了共青团的工作，干起事来确实是热列兹诺夫家的气派：有决心，有办法，有干劲。新团委书记开会总是先仔细准备，严肃而周密地考虑自己的发言，有时甚至事先写好，力求每句话都有的放矢，立意明确。他支持青年革新者的创新，经常探望生病的同志。很快他被选为区委委员，随后进了团州委。他把全副精力投进了共青团工作，但是他童年时就扎根的爱好，至今也没有离开他。在两次车间会议的间隙时间，或者坐在主席台上听一个什么冗长的报告时，这位年轻人依旧梦想着学习和科研工作。
第２章
一年以后的早春，尼古拉来到鲁达科夫的办公室，非常坚决地提醒他实践他往日的诺言。
“嗯……”书记用一只生有雀斑的手抚摸着修得短短的棕黄色胡髭，若有所思地说。“好啊，我佩服你这股子倔强劲儿。工作上了轨道。副手培养出来了吗？”
“培养出来了。”
“明白啦。好小伙子……当然罗，舍不得，可又有什么办法呢？得征求一下团员的意见，看他们放不放他们的这位养蛇人……那么，你想上哪儿去学习？”
书记的问话中含有某种隐忧。鲁达科夫知道，老热列兹诺夫精神上正经受着人去楼空的痛苦，而现在这位著名的司机的最后一个儿子又可能离家而去。但得知尼古拉打算在本市学习，就住在父母身边之后，书记才松了一口气。他甚至答应帮他说服老头子别再多费唇舌，于脆让儿子进学院，只要儿子不离开家……
一切似乎进展顺利。老热列兹诺夫并没有反对。有什么办法呢，命中注定嘛！尼古拉把工作交给了副手，现在，他就要实现自己的理想了！
尼古拉穿着短裤，躺在近郊湖畔的沙地浴场上，正根据教科书准备入学考试，突然听到了关于战争的消息。他头发还没干，把书本插进了腰带，把毛巾搭上肩，没有回家，从浴场径直奔向区军事委员会，不过在半路上就被鲁达科夫的通讯员截住了。
尼古拉在鲁达科夫的小办公室见到了他；这间办公室设在机车台位上方的玻璃隔板之后。室内烟味很浓，灰蓝色的空气里，烟圈缓慢地浮动着。吸剩的烟头清楚证明，这里一大早就来过许多激动不安的人。几个钟头的功夫，瘦削的鲁达科夫显得更消瘦了，大颗大颗金黄色的雀斑在他那苍白的脸上更加显眼，甚至有些发青。
“晒太阳来着？在阳光下烤火腿吗？”他以阴沉的、若有所失的眼神迎着尼古拉，严厉地问道。
鲁达科夫说，关于考大学的事应当忘却，不许他到军事委员会去。他们这个铁路枢纽站，在与波罗的海沿岸各加盟共和国的联系方面，起着重要的作用，现在已经宣布处于紧急状态。尼古拉必须重新抓起共青团工作，迅速将全部工作转入战争轨道，从青年中组织一个连，隶属于歼敌营，并在各车间成立共青团前线工作队。
就这样，尼古拉不得不再次抛开自己的理想，甚至没有时间对此表示惋惜。根据切身经验，他知道，最有说服力的宣传鼓动莫过于以身作则。他来到车间，从父亲的小柜子里拿出一套备用的工作服穿上，参加到青年工作队去修理共青团号机车。下班时，机务段里都知道，共青团员们决心以空前的速度修好机车，投入线路，作为对法西斯进攻的回答。
现在，生产工作与共青团工作已融为一体，白天和黑夜的界线不知怎么也自行消失了。下班后，尼古拉带领青年到野外去进行军事训练。学习射击和投掷手榴弹。然后，共青连的义勇队员们去挖避弹堑壕，晚上，担任防空、防火警戒值班，派出潜伏哨与破坏分子作斗争。共青团员们轮流睡觉，就是轮流睡觉也只能抽点空。
从战争最初的日子起，尼古拉就一头扎进了严峻的生活，这种生活毫无剩余地耗去了他的全部精力，以致于上大学的理想对他说来，似乎显得遥远而又奇特了。在这些日子里，他和他父亲以及所有的同志都十分关心苏联情报局战报，关心枢纽站通过了多少载着军队和装备的加班列车的消息。如果说在繁忙的工作中，有时毕竟还有一星半点空余时间的话，那么尼古拉考虑的已经不是生物学或植物学，而是如何学会用步枪击落德国侦察机挂在铁路上空的“灯”；如何训练在瞄准徐徐降落的敌人伞兵时，手腕不致发抖，准星不致摇晃；如何遏制那种身不由己的茫然若失的感觉，当炸弹带着越来越刺耳的怪叫飞向地面时，这种感觉常常攫住了人们的心。
由铁路青年组成的歼敌连受到《共青团真理报》的表扬。副人民委员与尼古拉直接通话，对机务段共青团员们英勇无畏的精神和奋不顾身的工作再三表示感谢。然而，没有时间来高兴。有时，调度电话超过战报，传来敌人夺取铁路干线上一个又一个车站的消息。随着西部铁路网的缩小，尼古拉所在的那个枢纽站的工作负荷就越来越重了。
现在，他几乎没有回家去看过一眼。
尼古拉和当上了义勇队员的共青团员们一起搬进列车乘务组的休息室去住，这间休息室现在改成了歼敌连连部。他在食堂吃饭，只能在工作时间和父亲见面，而且越来越少。在这沸腾的日子里，父亲又进入机车驾驶室重操旧业，向机务人员倡议发起新的爱国运动。他的乘务组现在是人人身不离车。下班以后，人们都在路途上休息，睡在挂在列车上的货车厢里。这个倡议得到了支持，并迅速传遍前方各铁路干线。尼古拉为父亲的成就感到高兴，但是连向他祝贺一下也办不到，因为父亲行踪不定。
有一天，空袭警报解除后，连部接到通知，附近的小树林里空降了破坏分子。尼古拉集合了义勇队员们。他们沿铁路路基迳直跑去，边跑边往手榴弹里插上导火线，往老式步枪里装上子弹。正在这时，他的邻居，父亲的朋友弗拉思·卡尔波夫赶上了尼古拉。他焦急地叫喊着什么。小树林已经很近了。尼古拉继续跑着。卡尔波夫再次赶上他，边跑边告诉他，炸弹落到了他们家的小花园里，房子在燃烧。
尼古拉停了片刻。
“母亲呢？”他急切地问道。
“活着！……转移到我们那儿去了。现在在我家。可是房子，一切财物……”
尼古拉立刻放下心来。他一摆手，继续追赶同志们。
义勇队员仔细搜索树林，把自己的伤员送进医疗站，将捕获的破坏分子、文件和死者的武器交给军事当局。事后，尼古拉感到一阵惶惶不安：“这是怎么啦？哦，炸弹……房屋……”脑海里浮现出车站旁边的街道，街道上生长着蒙上灰尘的嫩草，红色小花园后面有一栋低矮的小屋，那栋小屋透过枫树层层的繁枝茂叶，愉快地向外张望。如果没有这座小屋，尼古拉简直无法想象街道会是什么样子。痛苦紧紧地揪着他的心。
他本来想叫副手替他在电话机旁值一下班，以便亲自跑到着火地点去探望母亲，可是空袭警报又叫了起来，电话铃也急促地响起来了。鲁达科夫在电话里要求所有在场的人到第五股道去扑灭一列载有撤退人员的军列的大火。随后，又办了一些急事。夜里，尼古拉检查岗哨，扑灭燃烧弹，修补损坏了的机车。将近清晨，他在党委会开会，坐在一个角落里，拄着夹在两膝之间的步枪打盹，到会议结束时，已经美美地睡着了。
第３章
货物的流动量随着前线的临近而继续增长。巨大的枢纽站似乎变成了一个庞大的营盘，塞满了人群、行李、货物。在那些日子里，乘军列来到枢纽站的外人可能会感到一切都乱七八糟：车站里、线路上，到处人群杂进、喧嚣不堪，有些去攻击敌人警备司令部的人，拥挤在车厢里；有的携带着疏散的财物，一排排躺在制动平台和平板车上。敌机，正如这儿人们常说的，“经常光临”。于是，警报狂叫，汽笛咽鸣，高射炮轰鸣。即使是在晴朗的夏天，车站的天空也仍然阴沉、晦暗。
所有这一切，都给人一种混乱不堪的印象。
调度员们坐在自己的地图、电话机和列车运行图表前，虽然眼睛不能对外面突然发生的情况进行观察，但是心里却每时每刻都能明白面前列车运行的全部情况。他们知道，在这局外人认为是混乱的状况里，铁路枢纽站心脏跳动的节奏性却不比和平日子里差；一切业务工作极度紧张、毫不间断地在进行；他们也知道，疏散工厂、学校、科学实验室和博物馆珍宝的列车，按期向东部地区开出；他们还知道，载有部队、军事技术装备和弹药的列车也�