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风楼的生意真是好的不得了，多少皇亲国戚、达官贵人都抢着来捧场呢！别家的店看得直眼红，却也根本不敢跟咱们抢生意，那些官府差役、市井泼皮也没有一个敢来挑事儿的。再说了，咱们这儿毕竟是百年老店，厨子的手艺那都是响当当的。不过说到底，还真是多亏了刘娘子您，我这马家烧鸡才得以发扬光大……”
刘尚宫哪里耐烦听他啰嗦，蹙着眉微微摆了摆手，打断道：“年底时我一直忙着，也无暇来查账，今天难得有空，就请马掌柜把松风楼去年的账本拿来给我看看吧。”
“是是是。”马二连忙笑着答应，“小的早就吩咐人准备好了，就等着刘娘子您来过目呢。”
刘尚宫点了点头，见紫芝正满眼放光地盯着伙计手中的烧鸡，不禁抿嘴一笑，又对马二吩咐道：“马掌柜，至于你说的那个什么皮酥肉嫩的醉骨烧鸡，就端上来替我招待这位姑娘吧。”
马二不敢怠慢，立即扬声唤了个机灵的小伙计来：“祝小七！快点儿，过来给我招待贵客！”
祝小七是个白白净净的小胖子，眼角眉梢都带着笑，一听掌柜唤他就气喘吁吁地跑了过来。马二又嘱咐了他几句，就陪着刘尚宫到内堂里查账去了。祝小七年岁不大，见这面前的小女孩儿生得娇俏可爱，便也乐得殷勤，不待她开口吩咐就送上几道本店的招牌菜，躬身笑道：“姑娘请尝尝，这是醉骨烧鸡、葱心鸡油卷儿、青莲桂圆汤、香酱蒸白蟹，都是咱们店里最好吃的美味佳肴。”
紫芝听得眉开眼笑，看着一盘盘精致的菜肴被端上桌来，心里简直是乐开了花。她在宫里拘束得久了，此时再也顾不得什么淑女形象，随便挽了挽衣袖，就用手撕下一只香喷喷的大鸡腿，旁若无人地吃了起来。
祝小七看得目瞪口呆，实在想不到这个粉团儿似的小小女孩儿，竟然也是个深藏不露的饕餮食神。须臾，见有熟悉的客人从门外进来，他才又忙着上前去相迎。走进门的是一位俊秀儒雅的青袍文士，二十多岁的年纪，见了祝小七就微笑着点了点头。祝小七笑着凑了过去，热情地打着招呼：“呦，这不是武家郎君么，您可有些时日没来咱们松风楼了。今天有新鲜的醉骨烧鸡，您要不要尝尝？”
这位姓武的年轻人四下里打量着，想要寻一个幽静些的座位，目光落在捧着鸡腿大快朵颐的小姑娘身上时，眉宇间微微露出一抹讶然笑意。他缓缓走近，仿佛有些不确定似的轻声唤她：“紫芝？”
她抬头，手中仍攥着啃了一半的大鸡腿，欣喜地唤道：“小武哥哥！”
☆、第22章 松风
武宁泽在紫芝对面坐下，两个人几乎同时开口问道：“你怎么也在这里？”
二人相视而笑。武宁泽唤来祝小七点了几个酒菜，然后才对紫芝解释道：“我是这松风楼的常客，每次出宫，都会过来尝一尝马掌柜新制的烧鸡。你呢，怎么一个人从宫里跑出来了？”
紫芝用丝帕擦了擦嘴角的油渍，笑着说：“我哪有这个本事？是尚宫大人带我来的。”
“惠妃娘娘身边的刘尚宫？”武宁泽微露惊讶之色，见她点头，才又微微笑道，“能得尚宫大人垂青，着实是件好事。看来，如今你在翠微殿过得很不错。”
紫芝低头笑了笑，明亮的眸子里依稀闪过一抹忧郁。宫廷中等级森严，如她这般身份卑微的小宫女，在那些尊贵的妃嫔公主身边服侍时，愈发要战战兢兢、如履薄冰，稍有差错就会招来灭顶之灾。这样压抑而空洞的生活，究竟能否用“不错”来形容，她不知道。栖息在深宫冰冷晦暗的阴影下，小心翼翼地看人脸色，没有父母的疼爱，没有兄姊的陪伴，她仅有的那一点点快乐，似乎都源于那个少年……
怔怔地沉默半晌，小姑娘才又恢复了往日里清纯可爱的神情，用手撕下另一只香气四溢的大鸡腿，递给武宁泽道：“小武哥哥，你尝尝这个，可香了。”
她明眸中一闪而过的悒郁，让他隐隐觉得有些心疼，却又无能为力。武宁泽沉默地吃着鸡腿，却见祝小七笑吟吟地捧上一壶葡萄酒来，对他说：“武郎君，您今天可真是来得巧，我们店里新请来几位俊俏的胡儿胡姬，最擅长跳胡旋舞。一会儿啊，我祝小七也要到台上去凑凑趣儿，您二位可得给我捧场哦。”
“你？”紫芝睁大了眼睛，难以置信地看着这位身材活像矮冬瓜的小伙计，“你……也能跳胡旋舞？”
“那当然了，姑娘您可别小瞧人。”祝小七得意地拍拍胸脯，迈开一只粗壮的小短腿，华丽丽地转了个身，就像一阵旋风似的扭到舞台边上去了。
悠扬欢快的琵琶声才一响起，店中客人的目光便都被吸引到了酒楼正中的舞台上。一位身形窈窕的棕发胡姬翩翩起舞，明眸皓齿，冶艳无双。须臾，又见一位英武矫健的年轻胡儿载歌载舞，牵起胡姬的手一连转了十几个胡旋，引得台下一片喝彩。紫芝看得双眼放光，一对水汪汪的眸子牢牢锁在胡儿俊朗的脸庞上，恍惚间，手中的鸡腿就“啪”地一声掉在了桌子上。
武宁泽微微侧首，看着小姑娘天真可爱的花痴模样，含笑不语。众人正看得如痴如醉，却见一个矮冬瓜似的小胖子忽然跳到了台上，木板搭制的舞台被他踩得咚咚响。没错，此人正是这里的伙计祝小七。没想到他会在这个时候突然窜上来，热舞正酣的胡儿被吓了一跳，身形一滞就踩住了胡姬的裙裾，险些在台上乱了阵脚。祝小七虽身材不佳，一双小短腿却极是灵活，扭着腰在美艳的胡姬身边上蹿下跳，像个顽皮的猴儿一般，惹得台下观众一阵阵的爆笑。
刘尚宫从内堂款步走出，看到舞台上小丑般逗趣的祝小七，阴沉的脸色竟也渐渐缓和下来，不禁掩口一笑。掌柜马二亦步亦趋地跟在后面，赔着万般的小心，苦着脸解释道：“刘娘子，小的就是吃了熊心豹子胆，也不敢做半件对不起您的事。小的实在是没有办法，被债主逼得急了，才事出权宜地挪用了那么一点点钱，马上就能给您还回来的……”
“三天。”刘尚宫声音清冷，淡淡地打断了他的话，“我可以给你三天时间，把所有的亏空都给我补齐了。否则，你知道后果。”
“刘娘子，您能不能发发慈悲，再宽限小的几天？求您看在我马二素日里还算勤勉的份上，就给小的一条生路吧……”马二冷汗如雨，觑着刘尚宫的神色连声哀求，心中却不住地暗骂这个女人的精明强势，见她始终不为所动，竟扑通一声当众跪了下来，“刘娘子，小的求您了……”
店中客人纷纷向这边投来好奇的目光，马二窘得满脸通红，却仍是低着头极尽谦卑地苦苦哀求。刘尚宫被他缠得无奈，只得松口道：“五天。”然后便带着紫芝扬长而去。
马车继续在繁华的东市中穿行，刘尚宫又陆续去了两家酒肆、一家首饰铺子，依然是查账。刘尚宫天生聪颖，且最精于盘查账簿，那些掌柜们大多不敢在她面前动什么歪心思。紫芝舒服地靠在车厢内，一边咬着糖葫芦，一边好奇地问道：“尚宫大人，这些店铺都是你的？”
“嗯，都是我的。”刘尚宫轻描淡写地点了点头。
相处日久，紫芝也敢与她开个小小的玩笑，遂笑吟吟地问：“尚宫大人，你做生意赚这么多钱，可是要给自己攒一份好嫁妆么？”
“二十多岁的老姑娘了，哪里还嫁得出去？”刘尚宫笑着睨了她一眼，叹息道，“按理说，我的俸禄也不算少了，如今这样想尽办法赚钱，还不是为了家里那几个不争气的兄弟？”
紫芝甚是惊讶，不禁坐直了身子问道：“他们身为男子，怎么反倒让尚宫大人……”
刘尚宫微微苦笑，徐徐道：“我本是营州人氏，早在贞观年间，祖上也曾做过几任地方官，家境还算殷实。只可惜到了我父亲这一辈，家里就开始坐吃山空，渐渐地连生计都维持不下去了。我父兄虽没有什么赚钱的本领，却都是纨绔公子的习性，花钱从来就不知道俭省。后来，他们实在没了生财的办法，就把主意打到了我的身上。”
“所以……他们就把你送进了宫？”紫芝猜测着问道。
“进宫是我自己的主意。”刘尚宫轻轻摇头，忆及往事时，一双剪水明眸沉静而辽远，“我爹爹本来也是为了我好，想给我定下一门好亲事，日后锦衣玉食，家里也能顺便多收些聘礼。只可惜啊，那时我虽然只有十六岁，却是个心性极高的女孩子，不愿意就这样草草决定了自己的一生，所以就没有……没有嫁给那个人。恰逢宫中派人到民间来选宫女，我就主动去应选，希望能像当年的女相上官昭容一样，凭着自己的实力与才干在宫中闯出一番天地来。”
说到此处，她似乎隐约触碰到了某种深埋多年的、隐秘的心事，掀开车帘望向窗外喧嚣的浮世繁华，眼眸中光华流转，良久无言。那个人……如今，在桃花坞过得可还好吗？可曾找到一位聪颖美丽的姑娘，与他一起泛舟五湖、击剑纵马……马车缓缓驶出东市，穿过几重街巷，停在平康坊的一座大宅前。想到自己此行的真正目的，刘尚宫忙定了定神，见这小女孩儿仍是一脸崇拜地看着自己，便对她微笑着说：“紫芝，你先坐在车里等着，我去去就来。”
马车停在路边光秃秃的垂杨下，刘尚宫去角门处递上自己的名帖，须臾，就见这座宅邸的主人亲自迎了出来。那是一位四旬上下的斯文男子，容貌清俊，气度沉稳，衣着亦十分考究，正是如今大唐权势最盛的宰相——礼部尚书兼中书令李林甫。二人彼此见过礼，李林甫客气地侧身相让，微笑道：“刘尚宫，请。”
☆、第23章 故人
二人在厅堂中分宾主坐定，宰相李林甫摒退众婢女家仆，从刘尚宫手中接过一封宫中的密信。纸上只有寥寥数行字，他凝视良久，才将阅后的信笺投入炭盆中焚毁，起身拱手道：“请