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有好几天各种新闻媒介对拉玛大肆吹擂，但因为情报太少而使报道困难。关于这位来访者，目前所知的只有两个事实，就是它不寻常的轨道和大致的体积，而后者还是从雷达反射强度估计出来的。在天文望远镜中，拉玛还很暗，只有１５等星的亮度——要观察它的外形现在还嫌太小。但随着它向太阳系腹地的插入，它将会一个月比一个月地变得更亮更大；在它永远消逝之前，各轨道观测站会收集到有关它的形状和大小的更精确的资料。有的是时间，也许过几年执行常规任务的宇宙飞船可以绕到足够近的地方为它摄下一些清晰的照片。一次实在的会合看来不大可能；要和一个以每小时１０万千米的速度切割各行星轨道的物体相接触，能源的耗费是太大了。
日新月异的世界很快就把拉玛遗忘了，只有天文学者不然。他们的激动随着几个月的过去在不断增长，因为这个新的小行星向他们显示了越来越多的谜。
首先，是拉玛的亮度周期问题。这它干脆就没有。所有已知的小行星，无一例外地都有一个缓慢的亮度变化，以数小时为周期盈亏一次。这已经被确认两个多世纪了。这是由于它们的自转和以不规则的形状反射阳光所不可避免的。当它们沿着各自的轨道，从一端摇晃到另一端时，它们朝着太阳的反射表面不断改变，因而它们的亮度也相应地变化着。
拉玛却没有这种变化。要么它不自转？或者它是个完全对称体？而这两种解释看来都是不大可能的。
事情就这样搁下了几个月，因为一直没有空闲的大口径天文望远镜可以用于观察拉玛。为了探索深远的宇宙之谜，它们各自有着固定的任务。天文真是一种很花钱的玩意儿，一个大的设备每分钟很随便地会花掉你一千块钱。威廉·史坦顿博士要不是由于他所从事的更重要的项目临时出了故障，他也不可能抓住这个２００米直径的反射天文望远镜，用了足足一分钟去观察拉玛。一个天文学家的坏运气往往反过来成为他的好兆头。
史坦顿在第二天之前并不知道他得到的是什么，直到从计算机获得数据处理的结果。甚至当最后显示屏像上报出了所有的一切，他也呆了好几分钟才领会了它们的意义。
阳光在拉玛表面所反射的强度原来并不是绝对一致的，其中有一个很小的变化，虽然很难被发现。这个变化非常有规律性，这就是说，如同其它小行星一样，拉玛也自转，所区别的只在于小行星们的每一“天”是数小时，而拉玛的则只有四分钟。
史坦顿进行了一些快速的计算，得出了难以相信的结果。这个小世界的自转在其赤道达到每小时一千千米以上。如果要在它上面着陆的话，只能在其两极，其他任何地方都是危险的，因为赤道上的离心力足以把任何物体以几乎达一个重力的加速度甩出去。拉玛是一块不可能聚集任何宇宙地苔的旋转石头。这样一个物体竟能设法维持在一起，而没有在老早以前就散裂成上百万块碎片，真是令人惊讶。
一个直径４０千米的物体以每四分钟一次的速率自转着——这在天文学上有什么可作比拟的呢？史坦顿博士是一个很富于想象的人，他经过了很难受的几分钟后跳到这么一个结论上：这种现象只适合于一个塌陷的恒星，或者拉玛是一个死的太阳，是一个疯狂自转的中子星，它每立方厘米的质量可达１０亿吨！
这时候，史坦顿可怕地想起了一本古典著作——Ｈ·Ｇ·维尔斯的《星》。他第一次读它时还是个孩子，便对它发生了兴趣，因而决心成为天文学家。他甩不开那本书描绘的那种恐怖的假想景象：一个星际来访物撞击木星后坠向太阳时擦过地球，掀起狂风巨浪，使整个城市陷入海中！当然，老维尔斯所描写的星是炽热的。但拉玛即使是个冷的物体，它的引力同样可以像火一样产生巨大的杀伤力。
任何星际物体进入太阳系，都会使所有行星的轨道畸变，而地球只要向太阳靠近或挪远１００万千米，现在的气候平衡就会被破坏；或者两极的冰帽将全部消融，往所有的低地泛滥；或者海洋将会封冻，整个世界被锁进永恒的冬天——小小一点偏颇，就很够受的了。
想到这里，史坦顿博士松了一口气——这是胡说！他应该为自己的这些胡思乱想而脸红。
拉玛不可能是凝聚物质组成的。不可能。死太阳级质量的天体不可能偷偷地窜入太阳系而不被觉察。所有行星的轨道也不会不受到影响；海王星、天王星、冥王星就是因此被发现的。不，不会的，像死太阳级质量的天体竟会溜进来而不被发现是绝对不可能的。
然而，这也很可惜。和一个暗星相会不也将是很激动人心的吗？
第三章 拉玛和西塔
太空顾问院举行了不平常的会议。会议开得简短而激烈。到了２２世纪，还是无法动摇那些老而保守的科学家所占据的当权地位。当然，这种问题是否终究能解决，还值得怀疑。
使事情更糟糕的是，本届太空顾问院的执行主席是戴维森教授，那位著名的天文物理学家。凡是比银河系小的东西，戴维森教授都不大感兴趣，而且从不费心去隐瞒他的偏见。虽然他不得不承认他那门科学的百分之九十是基于太空轨道上的仪器的观察结果，但对此他一点也不高兴。在他事业昭著的期间，至少有三次，为了证明他所偏爱的某一理论而专门发射卫星，所得结果都恰如其反。
议题是明确的。拉玛无疑是个不寻常的物体，但对它的研究是否必要的呢？它在几个月内便将永远离去了，机不可失，时不再来。
用一笔相当可怕的费用，可将一艘即将从火星发射到天王星外的太空探测器改装一下，射进高速弹道去迎接拉玛。要进行一次会合是办不到的；这将会是一次破纪录的最快的飞近天体的探测，两者将以每小时２０万千米的速度迎面飞过，只有几分钟的时间对拉玛进行有效的观察，而真正的靠近摄影还不到一秒钟。但只要选用适当的仪器，这点时间已足够弄清不少问题了。
虽然戴维森教授对天王星的探测计划也有成见，但那毕竟是已批准执行的了，他看不出有什么道理要花更多的钱去搞更糟的事。他侃侃细述了跟踪小行星如何是件蠢事，当务之急是在月球上装置一台高分辨率的干涉仪，从而一劳永逸地把重新流行的大爆炸起源学说证实下来。
这可是一个严重的策略上的错误，因为那三位对“修正的稳定状态”理论的最热烈拥护者也是顾问院的成员。他们暗中同意戴维森关于跟踪小行星只是浪费钱财的看法。然而……
他以一票之差被否决了。
三个月后，名为“西塔”的宇宙探测器从火星最靠内的“月亮”火卫一（火星的卫星之一）上发射了。航程为七星期，对它的指令是在交会前五分钟才打开全部功率，同时放出一组摄像机舱，沿着拉玛绕航，这就能得到从各个角度拍来的拉玛的照片。
拉玛的第一个图像是从一万千米以外拍的。整个人类为之停止了其他活动，上十亿部电视机的屏幕上同时出现了一个小小的圆柱体，它一分钟比一分钟大。这时候，再没有人认为拉玛是一个自然的物体了。
这是一个十分完善的圆柱体，像是用一个５０千米长中心距的车床加工而成。它的两个端面除了靠中心部分有些小小的突出构件之外，相当平坦，直径为２０千米。由于从远距离看来没有了尺度概念，拉玛看起来像一个家庭用的锅炉。
拉玛充满了整个屏幕。它的表面是暗灰色的，像月球似的毫无色彩，而且除一点之外，别无记认标志，那就是在半中间有个１０００米宽的疤痕，像在很久很久以前被什么东西打击过。
看来，这次打击并没有在拉玛的旋转外壁上造成任何损害，但正是这个痕迹形成了被史坦顿发现的那微小的亮度变化。
从其他摄影机所摄取的影像再反映不出什么新的东西了，但西塔对拉玛微小的引力场的测定提供了另一个重要情报：关于这圆柱体的质量。
它对于一个实体说来是太轻了，现在谁也不怀疑，拉玛是中空的。
长期期待而又一直害怕的接触终于来到了。人类将第一次接待星际的来访者。
第四章 会合
在会合前最后几分钟，牛顿船长想起了那些第一批的电视通讯，这些录像他曾多次放看过。但有一种信号是电子图像所不能传递的，这就是拉玛令人迷惑的尺度大小。他在其他自然物体如月球或火星着陆时，从未有过这样的感受。它们都是一些世界，一个人自然会预想它们是很巨大的。虽然他也在水星第八号卫星上降落过——它比拉玛略大些，是个很小的天体。
这种看来奇怪的念头是容易被理解的。但当面对一个比人类曾经放到太空中的任何东西都要重几百万倍的人造物体时，人的判断力就会完全颠倒过来。拉玛的质量最少有１００亿吨，这对任何宇航员来说都是一个令人恐怖的念头。怪不得当那个古老金属雕塑的圆柱体越来越充满天空的时候，他有一种渺小和被压抑的感觉。
同时，还有某种对他的经验来说是完全陌生的危险的预感。在此之前每一次着陆时，他都知道总会有点什么意外的，但却从来不会是惊奇。而对于拉玛，他将遇到的肯定只会是惊奇。
现在努力号宇宙飞船在圆柱体的北极——一个慢慢旋转的圆碟的中心——不到一千米的上空盘旋。选择这一端是由于它处在太阳光照的一侧。随着拉玛的旋转，靠近轴心的几个矮矮的构筑物的影�