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同时，他们的观点是值得重视的。有个笑话说，水星人有时表现出好像太阳是他们的私有财产。他们和太阳是以一种既爱且恨的密切关系相连在一起的，就像海盗对于海洋，尼泊尔人之对于喜马拉雅山，爱斯基摩人对于北极冻土带。如果有什么东西跑来夹在他们与那统治和控制他们生命的自然能量之间，他们就极不快乐。
主席终于打断了这长时间的沉默。他是严肃看待水星人的，尽管他认为他们是些没教养的技术蛮子。
“我认为你的辩论是有些道理的，大使先生，”他慢慢地说道，“你有什么建议吗？”
“有的，先生。在我们知道采取什么行动之前，我们得有事实。我们已知道拉玛的地理——如果可以用这个词的话——但一点也不知道它的力量。而整个问题的关键是：拉玛有没有推进系统？它能不能改变轨道？我很想听听佩里拉博士对此的观点。”
“对这问题我考虑了很久，”这位外空生物学家答道，“当然拉玛必定曾从某些发射装置获得它的初始原动力，但那可能是个体外助推器。如果它有体内推进器的话，我们还未发现其踪迹。在外壳上没有火箭喷射口或类似的东西，那是可以肯定的。”
“它们可能是隐藏起来的。”
“也许是，但可能性不大，而且燃料贮罐、能源又在哪儿呢？主外壳是实心的，我们已经用地震探测仪检查过了。北侧端壳的空腔里，是密闭气舱系统。
“那么只剩下拉玛的南端，由于那条１０千米宽的水域，牛顿中校尚无法到达那儿。所有奇形怪状的机器和构筑物都在南极——在照片上，你们能看到。它们是些什么东西，没有人知道。
“但我有理由肯定，如果拉玛有推进系统，它完全是我们目前认识以外的一种。事实上，它可能就是人们谈论了２００年的寓言似的那种‘空间驱动’。”
“你不排除那个？”
“当然不排除。如果我们能证明拉玛有空间驱动——即使找不到它的操纵形式——也将是一个主要的表现。至少我们会知道这种东西是可能的。”
“什么是空间驱动？”地球大使坦率地问道。
“那是一种与火箭原理无关的推进系统，劳拔特勋爵。反重力推进系统，即不受引力影响的，如果那是可能的话，就是很好的一种驱动力。目前，我们还不知道到哪儿去找这种驱动，而多数科学家怀疑它的存在。”
“它是不存在的，”戴维森教授插话说，“牛顿早有定论，没有反作用，就没有作用。空间驱动纯是胡说。听我的吧。”
“你也许是对的，”佩里拉用不寻常的和蔼地回答道，“但如果拉玛没有空间驱动的话，它就什么驱动力也没有了。那儿简直就没有一点可放一般推进器和它的大燃料贮罐的地方。”
“很难想象整个世界被推着走，”所罗门说道，“里面的东西将会怎样呢？什么都得用地脚螺丝上紧，太不方便了。”
“嗯，加速度可能是很小的。最大的问题将是圆柱海里的水。你怎能让它不……”
佩里拉的声音消失了，他的眼睛瞪着远方。他好像处在癫痫病乃至心脏病发作前的痛苦之中。他的同事们警觉地注视着他。他突然回过神来，用拳头击着桌子喊道：“当然是这样！这就解释了一切！南岸的悬崖——现在有道理了！”
“我可不懂，”月球大使喃喃地代表了所有出席的人说道。
“请看这张拉玛的横断面图，”佩里拉仍然兴奋地说，一边摊开他的地图，“都有了你们的复制版了吗？圆柱海被夹在两个悬崖之间，围绕整个拉玛的内表面。在北面的只有５０米高，而在南面的则有５００米高。为什么存在这么大的差别？没有一个人能想出一点道理来。
“但假使拉玛具有自身推进能力——能加速而且北端朝前，那么海水就有向后移动的趋势，南边的海面就会升高，可以高达几百米。因此就得有更高的堤岸。让我们来看一看……”
他以急促的心算，在短得令人惊讶的时间里——不超过２０秒钟——胜利地抬起视线：“知道了堤岸的高度，我们就能计算出拉玛所能承受的最大加速度。如果超过百分之二重力加速度，海水就会淹没南大陆。”
“五十分之一个ｇ，那可不算大。”
“对１０万亿吨的质量而言，是很大的力了①，用于星际飞行是足够的。”
【① 牛顿定律：力＝质量×加速度（Ｆ＝ｍａ）。】
“非常感谢你，佩里拉博士，”水星大使说道，“你为我们提供了许多值得好好考虑的东西。主席先生，我们能再提醒牛顿中校，让他认识视察南极区的重要性吗？”
“他已尽力干了。当然那海是个障碍。他们正在建造某种划艇，以便至少让他们能到达纽约。”
“南极也许更为重要。我将带这些问题提请总部全体大会注意。大家都同意吗？”
没有人反对，包括泰勒博士。正当委员会准备散会时，路易斯勋爵举起他的手。
这位老历史学家很少发言；当他发言时，每个人总静静地听着。
“假使我们真的发现拉玛是有活力的，并且现在具有这些力量，古代军事学上有这样的说法：力量并不意味着进犯。”
“在发觉它的进犯之前，我们得等多久？”水星大使问道，“在我们发觉时，可能已经太晚了。”
“现在已经太晚了。能影响拉玛的事情我们一点也办不到。事实上，我认为对于它我们一直都是无能为力的。”
“这一点我可不同意，路易斯勋爵。如果证明是必要的话，我们能办的事多着呢，但现在已是千钧一发之际。拉玛是一个宇宙蛋，正被太阳的热力孵化着，随时要破壳而出了。”
委员会的主席用坦率的惊奇眼光望着这位来自水星的使者。在他的整个外交事业中，他极少像这样感到意外。他做梦也想不到：一个水星人竟然具有这种诗意奔放的想象力。
第二十章 启示录①
【① 启示录：基督教《圣经·新约全书》的末卷，描绘“世界末日”和“基督再来”的景象。】
每当他的成员称呼他“中校”，或更糟糕地叫他“牛顿先生”时，那分明是有什么不寻常的事情了。他记不起波里斯曾这样称呼过他。
“什么事，波里斯？”当关上他的舱室的门后，他问道。
“中校，我请求允许使用我们飞船直通地球通讯的优先权。”
这是不寻常的，虽然并非没有先例。常规的通讯都是通过最近行星的中继站——此刻他们是由水星中转——通常从发报到收件，得花五至六个小时。在百分之九十九的情况下，这是够好的了；但在紧急情况下，船长有权使用更直接和更昂贵的通讯频道。
“你当然明白，你得给我一个充分的理由。我们现在所有可用的频道都被数据的发送占满了。是私人的急事吗？”
“不是的，中校。比那重要得多。我要发个信息给我们总教会。”
啊哈，这样的事我该如何处理呢？牛顿自己问自己。
“如果你能解释一下，我将很高兴。”他说。
这倒不仅是由于牛顿的好奇。如果牛顿批准罗德里哥使用优先权的话，他得肯定他的意图。
“这是关系到拉玛的目的，中校。我相信我已发现了它。”
“说吧。”
“请看现在的情况。这儿是个完全空的、没有生命的世界——然而它却适合人类居住。它有水，也有我们能呼吸的空气。它来自遥远的太空深处，精确地航向太阳系——如果纯属偶然的机遇，是十分不可信的。它看来不仅是新的，好像完全没有使用过。”
这问题我们已讨论过上十次了，牛顿想到，罗德里哥还有什么新的想法？
“我们的信仰告诉我们期待这样一次访问，虽然我们不知道它将采取什么样的形式。圣经上已给了暗示。如果这次不是第二次降临，就是第二次审判；诺亚①的故事描写的是第一次。我相信拉玛是一艘宇宙方舟②，派遣来拯救那些值得拯救的人。”
【① 诺亚：犹太教、基督教圣经神话中洪水湮灭世界后人类的新始祖。《圣经·创世记》称，上帝因世人行恶，降洪水灭世，命义人诺亚造方舟，全家避入，使他们得救。】
【② 方舟：犹太教、基督教神话故事中诺亚为避洪水而造的长方木柜形大船（参考前注）。西方文学常以方舟作为避难处所的象征。】
舰长的舱室里静默了好长一会儿，倒不是牛顿找不出话说，而是他想到的问题太多了，一时不知先问哪个才得体。
最后他尽量用一种最平淡的语调说道：“这倒是一个很有趣味的观念。虽然我和你的信仰并不相同，它仍不失为逗人喝彩的一个答案。”他并非有意虚伪奉承；除去罗德里哥理论的宗教色彩，它至少也像其它他曾听过的半打说法令人信服。假设某种灾难将降临人类，而一个有更高智慧的善意的物类对这一切都了解呢？这不就能很完善地解释这一切了吗？虽然还存在几个问题。
“提些问题，波里斯。拉玛在三个星期后就将到达近日点，然后它将像来时一样快地离开太阳系。没有多少时间可用来进行末日审判，并把那些，呢，选民运过来。”
“完全对。所以当拉玛到达近日点时，它将要减速，然后进入一个停泊的轨道，很可能刚好在地球轨道的远日点上。在这儿它再一次变速以便和地球会合。”
这真有令人迷惑的说服力。如果拉玛准备留在太阳系，正该这样做。要减慢下来的最有效的方法就是尽可能靠近太阳，并在那儿来个刹车的动作。如果罗德里哥的理论多少有点真理，很快就会受到检验。
“还有一点，波里斯。现在是什么在操纵着拉玛？”
“在教条里对这一点并没有指示。可能只是机器人。也可能是——神灵。这说明了为什么没