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他坚持我们必须利用我们有优先权的通讯频道，马上和牛顿船长取得联系。佩里拉博士的发言将是高度技术性的，因此我们最好把目前的情况总结一下。柏莱丝博士已作好准备。噢，对了，有几位不能与会——路易斯·山德士勋爵必须返回地球主持一个会议，泰勒博士要求请假。”
他对后一位的缺席多少有点高兴。这位人类学家，当拉玛明显地不能给他多少机会时，很快就对它失去兴趣，像不少人那样，一旦发现这飞行的小世界是死的，便感到失望。别人或许还能挖掘出骨骼或文物，但这些不能吸引康腊德·泰勒。也许只有发现了像“西拉和庞拜”那样明显猥亵的壁画之类的艺术品，才能叫他急忙赶回来。
肖玛·柏莱丝则不同，她喜欢开掘废墟，能够不动感情地进行科学研究。地中海的海床曾经是很理想的——至少是在城市规划专家们和环境美化艺术家们纷至沓来而干扰她的工作之前。拉玛，除了它在一亿千米以外而她又永远不能亲临访问这一令人恼火的细节之外，本来倒是十全十美的。
“正如你们都知道的，”她开始说，“牛顿船长已经不受干扰地穿行了几乎３０千米。他勘察了那条在你们的地图上标名为直谷的奇怪的槽。它的作用至今还不清楚，但无疑是重要的。
“接着，这小组拐向左，或者说向东，到达‘巴黎’。在这张从中心轴毂用望远镜头拍摄的照片上，我们可以看到数百幢的建筑群和宽阔的街道。
“这些照片是牛顿船长小组在现场拍的。如果‘巴黎’是一个城市的话，那就是最奇怪的一个。请注意，这些建筑物都没有窗，甚至没有门！它们都是毫无装饰的矩形建筑，一般高３５米，而且它们好像从地面挤出来的一样，没有缝，也没有接口。请看这张墙基的特写照片，它们和地面连成一体。
“我认为这地方不是居住区，而是仓库或供应站。这几张照片可以证明这种看法。
“这些大约五厘米宽的窄缝槽，铺设在所有街道上，并通向每一幢建筑的墙基。它们很像２０世纪初期的电车轨道，很明显它们是某些运输系统的组成部分。
“我们从来也不认为公共交通需要直接通到每一家，那样在经济上是可笑的，人们随时都可以步行几百米。但如果这些建筑是用来储存重货物时，那就有些道理了。”
“我能提个问题吗？”地球大使问道。
“当然可以，劳拔特勋爵。”
“牛顿船长连一幢建筑也没有进去过吗？”
“没有，当你听到他的报告时，你就知道他为此多么沮丧。他原来认为每座建筑可以从地下进去，但一旦发现了那些运输窄槽系统后，他就改变了看法。”
“他试过破墙而入吗？”
“他办不到，他既无炸药也没有重型工具，而且在其他方法都失败以前，他不愿这样干。”
“有了！”丹尼斯·所罗门突然插口说，“茧装！”
“什么，请再说一遍。”
“那是一种２００年前已发展的技术，”这位历史学家继续说，
“当你要保存某些物件时，你把它装入密封塑料袋里，然后注入惰性气体。这种方法最早用于战争期间保存军用物资，有一次甚至用来保存整条船。现在一些空间有限的博物馆还在采用。”
耐性可不是佩里拉所具有的美德。他急于放出他的炸弹，他再也忍不住了：“大使先生！这些都很有兴趣，但我觉得我的情报更为紧急。”
“如果没有别的论点——那么很好，请吧，佩里拉博士。”
这位外空生物学家和泰勒不同，他并不认为拉玛是个失望，虽然他不再期望能找到生命，但他肯定迟早会发现建造这座幻境般世界的生物的痕迹的。勘察才刚刚开始，虽然时间极为有限，努力号很快就会被迫离开。
但现在，如果他的计算是正确的话，人能和拉玛接触的时间将比他原来害怕的还要短。一个细节被忽略了，没有谁曾经注意到它。
“按照我们最后所得的情报，”佩里拉开始说，“一个分队正在开拔到圆柱海的路途上，同时牛顿船长正派出另一分队在阿尔法阶梯脚建立物资供应站。建好之后，他准备至少同时派出两个勘察分队，全天工作。他希望以最高效率来使用有限的人力。
“这是一个很好的计划，但恐怕已经没有时间执行了。事实上，我将建议立即宣布一级警戒，并做好一切总撤退的准备，在接到通知１２小时内执行。请让我解释。
“人们对拉玛的一个明显的反常性竟议论得那么少，真令人惊讶。它现在早已深入金星轨道之内，它里面还是冰冻的，而在这位置上，一个被太阳光直照的物体的温度应该是５００℃以上！
“理由当然是拉玛还没有足够时间暖起来。它在穿过星际太空旅行时一定曾被冷却到接近绝对零度——…２７０℃。现在，它已接近太阳，它的外壳应该像融解的铅那么热了。但它的内部，直到热力穿透这个１０００米厚的岩层之前仍是冷的。
“有一种名菜，外面是热的，而馅子是冰淇淋——我忘了它叫什么——”
“焙阿拉斯加①。在Ｕ·Ｐ的宴会上很受欢迎。”
【① 即炸雪糕。】
“谢谢，劳拔特勋爵。这就是拉玛此刻的情况，但这样不会维持多久。这几个星期以来，太阳的热量一直往里渗透，我们可以预见在几小时内，温度将有个跃升。但这还不是问题，因为在那之前，努力号就得离开了，那时还不会比地球的热带更热。”
“那么，问题在哪里？”
“大使先生，我可以用一个词回答：飓风。”
第十五章 海边
现在进入拉玛的人数已超过２０个男人和女人了，六人在平原上，其余的则将设备和消费品通过密闭气舱和阶梯往下运。飞船上，除了必要的值班人员外，几乎没有人了。有个笑话传开来说，努力号现在让猴子们管理，由阿金（牛顿的宠儿）任代理船长。
为开头的这几次勘察，牛顿制订了几条地面工作条例。每一组必须有一名有经验的成员，但不超过一名，以便每人都有尽快学习的机会。
因此，第一个遣往圆柱海的小组，由劳拉·恩斯特中校军医率领，成员中就有刚从“巴黎”回来的“一次”老手波里斯·罗德里哥。第三位成员是皮特·卢梭上士，他本来是留在轴毂的后备队员。他是太空侦察仪器的专家，但在这趟任务中他只好依赖他自己的双眼和袖珍望远镜了。
从阿尔法阶梯脚到海边刚好１５千米，或者考虑到拉玛的低重点状态，可以认为相当于地球的８千米。劳拉·恩斯特知道她保持着自己正常的标准，以一种轻快的步伐前进。他们在中途休息了３０分钟，共用３小时完成了这次平安无事的旅程。
在探照灯的光圈里，走过拉玛的没有回声的黑暗是十分单调无聊的。随着他们的前进，投光灯的光斑逐渐拉成一个长而窄的椭圆形。这一光束投影上的变化是表明正在前进的惟一标志。
如果不是轴毂处的观察员随时给他们报告里程，他们无法知道是走了一千米，还是五千米或十千米。他们只是在无缝的金属表面上，穿行于百万年的长夜中。终于，他们靠近海边了。
“只有１００米了，”轴毂哨所观察员说，“最好放慢脚步。”
其实也没有什么必要放慢脚步，不过他们实际上也这样做了。从平原的地面到海面——如果是海，而不是另一种神秘的结晶物质的话——一下子垂直下降５０米。尽管牛顿曾对每人强调指出，在拉玛里随便对什么想当然都是危险的，但大家仍认为这个海确是由冰结成的。但海的南岸的悬崖高达５００米，而北岸这边是５０米，又是什么道理呢？
好像他们是在走近世界的边缘似的，照着他们的椭圆光斑蓦地在前面被割断了，并且越来越短。但在远处的海面上他们变了形的影子又重新出现，而且每个动作都被加强和夸大了。这些影子当他们在光束下前进时，本来像是伴侣似地伴随着他们的每一步，但现在被海岸悬崖的边缘所割开，看来不像是他们自己的一部分了。它们倒像是圆柱海里的生物，等待着对付冒犯它们领域的入侵者。
因为他们现在是站在５０米高的悬崖边缘上，这使他们能第一次意识到拉玛的弯曲度。但谁也没见过一个冰冻的湖向上弯成圆柱形的表面；这明显是令人不安而难以接受的，这时眼睛自会寻求某些别的更好的解释。在恩斯特医生看来，她曾一度研究过视觉幻觉，使她能在一半的时间里，觉得她是瞭望着一片弧形的水平海湾，而不是向上涨入天际的表面。这是需要意志上蓄意地努力才能接受的荒谬的事实。
只有在正对前方的直线上，平行于拉玛的轴线，正常状态才得以保持。惟有在这个方向上视觉和逻辑是一致的。这儿，至少在眼前几千米以内，拉玛看来是平的。远处，在他们变了形的影子的后面，在光束外缘的极限处，耸立着那个统治圆柱海的岛。
“轴毂哨所，”恩斯特医生用无线电通话，“请把光投射到‘纽约’上。”
椭圆形的光环从海面上滑过去时，拉玛的长夜骤然笼罩着他们。脚下看不见悬崖，使他们不禁后退了几步。接着，像舞台上奇妙的转换布景一样，“纽约”的高楼群展现在他们的视野里。
和老曼哈顿相似，不过只是表面的相似。这星际的产物虽然令人想起地球的过去，却还有着它独自的特征。恩斯特医生越瞪着它越肯定它根本不是个城市。
真正的纽约和所有人类的居住区一样，从来也没有建好过，更不要说有完好的设计规划。但这个地方却有整体的造型和对称，虽然是一种令人弄不懂的复杂形式。它分明是由某种高等智慧生物构思和规划的，然后完全按照某种目的加工制造而成。它建成之后，就不可�