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小叔兆财不相上下，因此，当邓吉昌答应兆财不再去公社上中学时，跃进也提出不再上学，并且非常的坚决。
邓吉昌从孙子坚定的目光里看到了自己年少时的影子，后来他站出来为跃进开脱，说不上就不上吧，跃进和兆财都上了五年学，也算文化人了。为证实自己的体力，跃进当天忽哧忽哧地一连挑了七八担水回来，直到将家里的那口大缸灌满为止。这样，邓家今年一下子多了两个挣工分的劳力。
只要留心，其实到处都是岁月流逝的痕迹。有一天兆富当着刘氏的面用剃刀刮脸时，刘氏清晰地看出了儿子身体所起的变化。兆富虽然如先前一样消瘦，但身材硬朗挺拔，脸上的胡须已完全不是前几年黄软的样子，变得粗黑坚硬，刮脸时发出喳喳的声响。“兆富二十八了。”
根据兆富的年龄，刘氏同时算出了红霞二十三的准确年龄。
兆富的婚事是一直以来压在刘氏心头的石头。最早的时候，刘氏想通过媒人尽快让儿子娶妻生子，当她忽然想到红霞其实是最可意的儿媳人选后，她变成了儿子婚事的最大障碍。上门提亲的连刘氏这一关也过不了。
河父海母26（2）
“由他去吧，我不管，找不着就打光棍算了。”与时同时，刘氏处心积虑地为兆富和红霞创造在一起说话做事的机会，时时处处留意两个年轻人见面说话的每一个细小细节，为每一次他们亲昵的语言和动作而暗自兴奋，腊白的脸上因此挂上红晕。
在刘氏看来，两个年轻人的事儿已板上钉钉，就差谁把这层窗户纸捅破了。
捅破这层窗户纸的是刘氏的女婿曲建成。他在去县里开会时，与魏县长说起了红霞的婚事，并说了他的想法。“兆富很了不起，是我们河海乡的科学家。”曲建成虽然事先并不知道刘氏的心思，也不知道魏县长夫妇怎么想，而她说的话，恰恰是所有人都在想的一件事，包括红霞本人，所有人的期望都是同一个结果。
一切似乎变得水到渠成，刘氏在得到红霞羞涩的默许后，甚至打算一边打发邓吉昌去跟未来的亲家正式定亲，一边抓紧时间为兆富赶制新婚被褥（为兆富结婚准备的棉絮因存放多年已变黄），年节前就为二人完婚。
可几乎突然间邓吉昌的去世却将她所有的计划都打碎了。
草桥沟挖成以后，邓吉昌每年大地封冬前都要沿着草桥沟大坝在河海之间走一遭，如前些年他每年都查探黄河入海口一样。但完全读懂河父海母之地秘密的他却不再象多年前那年为了弄清一个个难解的疑团，而是变得漫无目的，行动变成了一个无法改变的惯例。
“你的腿不行了，也上了年纪，别再犯这傻劲了。”邓吉昌再次出门时，刘氏一反默许的常态对他说。但她却从男人的目光里看到了不容动摇的坚定神色。其实她清楚地知道自己根本无法阻止丈夫。对出门的男人，她象往常一样为他准备年节才吃上的白面馍馍，并亲自将一条比自己的缠脚布还要长的布条为邓吉昌打好绑腿。
邓吉昌一去五天未归，破了近几年的先例，因为以往沿草桥沟走一遭的时间是三天。起初，刘氏还以男人上了年纪腿病又加重来宽慰自己，但这天夜里她做了个梦：自己家那根粗粗的屋梁突然伴着一声巨响断裂。
醒来后，屋梁折断的巨响还在耳边回响。她再也睡不着，慌慌地叫起兆富、兆财、石头和小闹子，并坚持自己和四人一样去找邓吉昌。一家五口在家人和村人的熟睡中启程，打着两把手电筒，沿着沟边大坝一路寻去。他们并没有走出多远，从草木桥出发往南走出不足五里路便见到了平躺在坝地上的邓吉昌。
邓吉昌右手抓住一块啃剩下的白面馍馍，已奄奄一息。没人知道他已在此躺了多长时间。在天亮前，兆富、兆财、石头和跃进轮换着将老人背回家里。刘氏让兆富去社屋里开拖拉机送他去公社医院时，邓吉昌艰难地举起一只手，示意她已没必要了。
全家十多口人围在邓吉昌躺着的土炕前，各自咬着嘴唇暗暗流泪。此时的邓吉昌神情平静，他昏花的二目一一扫视屋里的每一个人，眼里充满少有的慈爱。
“少着兆禄啊。”他喃喃自语，想起自己劈头盖脸抽打老三时的情形，然后示意小闹子走近自己，并抻出大手把跃进的一只手牢牢抓住。这一刻，十二岁的邓家第三代男人确切地感觉到自己真的长成了大人。
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邓吉昌将眼睛闭上，象是积蓄着最后一份气力。“草桥沟大坝是村人命根子，每年麦收前得翻耕一遍，它迟早会长庄稼。”他对跃进说，每字一顿，话语结实而恳切。
十年后，已成为蛤蟆湾子一队社员主心骨的跃进，面对邻村对坝地的侵占，他几乎没加思索地就下定了拼命保住坝地的决心。
邓吉昌又把目光投向刘氏，“我死后，就在坝地上找个埝子埋了。”这是他说的最后一句话。
闭上双眼前，邓吉昌事实上已什么都看不见，感觉自己在海水里翻滚，如那年兆喜等众人遇难一样，他握跃进的手无力地松开、垂下，如一根干裂的树枝脱离主干轻轻落地。
邓吉昌的葬礼隆重非常，他是河父海母之地的第一个拓荒者，荒原上的居户或多或少或直接或间接地得到过他的帮助，使他成为了方圆百里最受人尊重的人。
河父海母26（3）
一连几天，人们全部停止了手头的事情，虽人多插不上手帮更大的忙，却不肯离去，固执地参加了丧葬全过程。孤老头自告奋勇指挥了这个非同寻常的葬礼，理由是自己16岁时见过大清王爷家的丧事。他有条不紊地指挥众人做道场，每一个细节都毫不马虎，并听不得其他人的任何主意。事实上他已耳聋的厉害，已什么也听不见了。
出殡前，祝老头指挥兆富站在一条高高的凳子上，教他喊“爹，一路往西走啊”，却担心死去的邓吉昌听不见，让兆富连喊三遍。
起灵时，他让抬棺木的劳力三步一停，然后招呼邓家子孙跪下磕头，喊众人鞠弓，如此反复，一直到墓地。几天下来，邓家人全都哭哑了喉咙，连讲话都困难异常，全都陷入不能自拔的悲痛之中。
兆富成了邓家年龄最长的男人，但他却没能象刘氏想象的那样站出来成为这个家庭的主心骨。父亲的死使他重又进入痴呆的状态。他二目无神，头发蓬乱，胡子拉查，如一具无魂的肉尸在街上游走。他脑子里一片空白，漫无目的，但在一天晚上，却准确地推门进了寡妇瞎嫂的屋子。
这是自瘸哥死后他第一次踏进这个门槛，虽然长时间以来时时有种难耐的冲动，这一次，他却是无意识的，是他毫无知觉的双腿将他带进来的。一经进入这间屋子，他的脑子如一道闪电劈开了混沌，并很快意识到了自己身置何处。
瞎嫂在黑暗中半卧，她已清楚地知道了进来的是谁。情欲已完全从她仍然年轻的身体里消失，一年前她突然发现准时的经血没有再来。因此，当兆富从痴呆中惊醒并象多年前一样挨近她身体，以求取慰解时，她毫不犹豫地将他推开了。
两人就这样坐了半夜，每个人心里都明白，他们十多年畸形的恋情已成为过去，兆富甚至清楚地知道，这些年自己独身的原因全是因了瞎嫂的缘故，是她用一双无形的纤纤玉手隔开了他本可十分顺利的婚姻。
猪
这时候，蛤蟆湾子被秦建军人工授精的所有仔猪进入了疯狂的生长期。村里人没有多余的粮食喂猪，将加工碎的细草和植物种子扔给它们，最好的吃食也仅是涮锅泔水而已。但这并没有影响人工授精的猪仔的疯长，原先喂一头百十斤重的生猪需要一年的，但现在三五个月便腰肥体大，看上去超120斤的收购线已绰绰有余。
起初，大家不相信自己的眼睛，各自想起几年前看到的一个高粱穗装一拖拉机，一个玉米棒子压得黄牛忽哧忽哧气喘的情形，认为再次进入了魔幻状态，并将此作为不祥的预兆。
但当一车车生猪被公社收购，并换回出人意料的钱时，才想信这是不争的事实。每家养一头猪已大大超出了一个劳力全年在队里干活的收入。在卖完第二头肥猪后，常三用卖猪的钱为老三风娶回一个女人。
风脸上泛溢着喜悦，将红袄红裤的新媳妇用小车推了回家。这使得刘氏又一次将心思用在了兆富和红霞身上。她掐算着邓吉昌的祭日，希望兆富早早守完孝后结婚。
邓吉昌死后，年仅十二岁的跃进显示出了与年龄极不相称的成熟。春种结束后，他催促生产队长石头早去翻耕坝地。见石头犹犹豫豫显得毫无兴趣，他独自一人开上拖拉机上坝翻耕，并得到邓家另外两个劳力兆富、兆财的支持。
石头这才招呼社员拖犁赶牲口翻耕坝地，进行他仍自以为毫无意义的劳作。也正是在这个时候，几辆汽车载着长长的钢管和铁架及扎搭住处的板材、油毡等物来到蛤蟆湾子附近。
燃油
随车同来的工人在草桥沟两岸忙忙碌碌地建造简陋的住处，嘻嘻哈哈地向前来观望的村人打着招呼。
几天后，工人们象鸟笼似的方方正正的房子建成几大排，平平的房顶铺着厚厚的油毡。他们是进入荒原的第一批石油工人。一年后，第一口油井在蛤蟆湾子村边喷出黑乎乎的石油时，荒原的主人们才发现，他们的地盘几乎全被石油大军占领了。
河父海母26（4）
他们看到了各种从没见过的大小车辆，石油在高高的井架下如喷泉似地涌出地面，一个个冲天的烟囱上冒着不息的火焰，空气里弥漫着石油的腥气，来自天南海边的石油工人操着他们听懂或听不懂的语言。
这一次，蛤蟆湾子的孩子们比面对沟水更加兴奋。他们从工地上捡回各种先前从没见过的东西，把绳子系在十多个钢管帽上，哗啦啦地拉着满街乱跑。常三第一个从�