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第 一 章 绵西渡口
六月天，山西太原府盆地炎阳如火。官道上红尘滚滚，热浪迫人。
夏安平烦燥地鞭着坐骑，心里不住嘀咕：“无论如何，必须赶回家中，不能在路上耽搁，明天便是返村的约期了。”
离开灵石县已有六十里，距汾州府的孝义县界不足五里地。可以说，他已经进人汾州府地境，踏入了太原盆地的南口啦！
官道在谷中向北延伸，两侧的梯田绿意盎然。右面天底下，霍山的北岭绵亘如带。左面，浑浊的汾河滚滚南流，河对岸，绵亘数百里的山岭，树木不多，有些简直寸草不生，褐黄色的土岩童山濯濯，令人看来油然泛起沉重的感觉。山西黄土高原地带，果真是地广人稀，贫瘠无比。十年一大旱五年一小旱，战火时生，把这一带搞得乌烟瘴气．住在这儿的人，终生和天灾人祸苦斗周旋，热爱着这块土生土长的地方，生于斯，长于斯，死于斯，不屈不挠，永不向天灾人祸投降，永不屈服。
前年是正德二年，闹了一次小旱灾，不算严重。这两年总算老天爷保佑，风调雨顺，小米、高粱、燕麦、大豆、小麦等等，皆有满意的收成，让人们喘口气养息养息，以便迎接三年后可能来到的荒年。
刚从山明水秀的江南远游归来，看了故乡的景物，在亲切中，也泛起了无穷的感慨，大有近乡情怯之感。
马儿飞驰，后面黄尘滚滚，炎阳下，它道上车马绝迹，行旅稀少。
官道在前面稍向右方移，山岗前端，便是绵西渡口。官道在这儿分道，东北至介休县，远远地可看到崇山起伏，那就是有名的雀鼠谷南口。西北，河对岸是到孝义县的大道。
渡口有一座小村，地名绵西，只有十余户人家。道左，建了一座凉亭，让旅客候渡歇脚。凉亭左首不远，有两家卖酒食的小店，其中一家还是太原府南北车行所设的绵西歇脚站。南北车行这条线的长途客车不走汾州府，仅在渡口的歇脚站上下旅店。
渡船共有两艘，一大一小。大的专渡车马和挑货的客人，小的方是徒步客商的渡船。
必须绕过前面的山岗，方可达到渡口，山岗的这一面，是无法看到渡口的。以前，这儿一度设了巡检司检查行旅，但后来撤销了。
他策马绕过岗脚，讶然勒住了坐骑。
“咦！怎么回事？”他讶然自语。
两艘渡船皆泊在对岸的码头前，不少旅客呆立在河岸上向这一面凝望。这一面的码头上，似乎不见有旅客。两家小店侧方的空地上，大槐树下站着十余名店伙，全向凉亭和码头之间的广场望着，广场临河一面，生长着粗可合抱的垂柳。近路一端，则浓荫蔽日，栽着枝浓叶茂的古槐，凉亭建立在槐树丛中。
凉亭中，两个青衣人倚着亭往沉睡，鼾声如雷。
亭右两株槐树下，两名穿灰袍的人抱肘而立。
靠码头的柳树下，一名穿青便袍的中年和尚，四仰八叉地躺在树根下。一个灰发老道，则在另一株树下打坐。
另一株槐树上，一名劲装大汉坐在横枝上，目光灼灼地向官道上凝望。一名大汉则坐在下面，抱着双膝打瞌睡。
他不知发生了什么变故！一抖缰绳，马儿徐徐向前小驰，直趋凉亭。
后面，远远地传来阵阵辚辚车声，鸾铃叮当清脆入耳。
他发现除了和尚与老道之外，其他的人皆带了刀剑，油然涌起戒心，从容地向码头缓骑而行。
“小子，退回去！”槐树下两个灰袍人几乎同声虎吼。
他勒住坐骑，讶然向两人看去，要证实对方是不是在向他大呼小叫。
“阁下，是向在下说话么？”他惑然地问，剑眉紧缩。
“混蛋！不同你说向谁说？”右首的灰袍人怪叫。
他忍下一口气，冷冷地说。“两位年届知命，怎么说话如此粗野？”
右首的灰袍人勃然大怒，大踏步走来。
左首的灰袍人伸手相拦，说道：“二弟，别管他，以免鹬蚌相争，渔人得利，留些精神，以便应付即将来到的激斗。”
“不！我决不放过这不知死活的小＊＊＊＊＊＊。”二弟火爆地叫。
“暂时放过他，忍耐一时。小不忍则乱大谋，别让那些家伙暗笑咱们愚蠢。”
二弟只好放手，死盯了夏安平一眼，恶狠狠地说：“好小子，咱们走着瞧，后会有期。”
夏安平淡淡一笑，他不愿生事，举目四顾，看到除了在凉亭中沉睡的两个人外，其他的人全用颇饶兴趣的目光向他注视。他悚然而惊，心说：“我无意中陷入是非场了，这些人不知在这儿有何图谋，我得赶快离开，以免卷入漩涡。”
他策马向码头走去，下意识地挪了挪腰带上的匕首。
蹄声中，身后蹄声震耳，轮声吱嘎，接着是刹车木发出刺耳的尖鸣。
下码头必须经过位于柳树下的和尚老道身旁，他不得不提高警觉，无暇回头观看，猜想必是南北车行北上的长途客车抵站了。
渡船泊在河对岸，想走也走不成。他想越过柳树之后，扬声叫渡船驶过河来。相距躺着的和尚还有三五丈，身后突然传来银铃似的叱声道：“那是谁？何不下马等候？”
在场的人中，只有他一个人有马，不用猜想，也知道是在叫他，心中一懔，勒马扭头回望。
路口国，三名绿裳少女并肩而立，人似花娇，珠翠满头。看年纪，全在双十年华间，一式打扮，高矮相等，只是容貌略有不同而已，梳宫髻，绿绸窄袖春衫，绣富贵团花坎肩，同色长裙，鸾带将柳腰系得似乎小不盈握，却各挂了一把珠光宝气装饰华丽的佩剑。中间的少女鹅蛋脸庞，左首少女是瓜子脸，右首少女有一个稍长微凸的下颚，表示她的个性相当强，三人眉目如画，粉脸桃腮，一双双不眼睛明亮得有如午夜寒星，微泛笑意，十分动人。
三女的前面，有两名穿青劲装的少女，腰悬百宝囊，背系长剑，系带在胸前扎了一个蝴蝶结，衬得酥胸似乎更为浮凸，身材丰满，刚健之气毕露无遗，脸蛋同样清丽，只是眉梢的煞气稍嫌重了些。钻石般的两双大眼睛，正光闪冈地向他注视。显然，刚才发话的人，定是她俩中的一个。
他有点不知所措，扭头问四周看去。
凉亭中埋头鼾睡的人刚刚站起，还在打呵欠伸懒腰，是两个四十出头的壮年大汉，生得豹头环眼，壮实如牛。
先前向他挑衅的灰袍人，手按剑鞘盯着少女冷笑。
中年和尚念了一声“阿弥陀佛”，一跃而起。
灰发老道叫了一声“无量寿佛”，振衣起立。
坐在横枝上的劲装大汉一跃下地，挪了挪背上的单刀。
抱膝假寐的大汉徐徐起立，冷哼了一声。
气氛紧张，他知道将有不平常的事要发生了，硬着头皮扳鞍下马，牵着坐骑到了一株柳树下，搭上缰绳，取下头上的遮阳帽挂在判官头上，倚树而立静观其变。
五位少女莲步轻移，缓缓进入广场中心。中间鹅蛋脸少女抬头注视着日影，再泰然举目四顾，然后平静地问：“灵石高壁岭韩信墓予会的人，似乎并未遵示到来，难道说，有人胆敢擅自渡河了么？”
中年和尚挪了挪方便铲，懒洋洋地说：“阿弥陀佛！庐山幻海山庄警幻仙子门下施主的金谕传下，谁敢地自渡河？”
“那么，大悲尊者和入云龙金老儿，还有北丐韩浩师徒，他们为何不来？”
“大悲法兄有事至灵石县北的清凉寺访友，他自愿放弃取丹的机会，所以不来了。入云龙金老施主据贫僧所知，他在昨日启程南下霍州，无意于会，甘愿弃权。至于北丐韩施主嘛，贫僧自韩信墓分手之后，再未发现他师徒四人的下落。”
“还有一个人没来。”中年老道若无其事地接口。
凉亭中的一名壮汉大环眼一翻，用暴雷似的嗓音叫：“鬼道人决不会挟着尾巴逃回夷陵州三圣宫，八成儿他已经过了河，到王同里萧家抢先下手去了。”
少女的凤目中泛起笑意，说：“诸位幸而不会私自前往，不然……”
她的语音一顿，故意把尾音拖得长长地。大汉果然不耐，迫不及待地问：“姑娘，不然又待如何。”
“敝师姐已经在王同里辽壁寨恭候，私自前往者，格杀匆论。”
先前向夏安平挑衅的灰袍人，却反常地平静下来，谨慎地问：“李姑娘，敝兄弟对此事甚感不解。可否加以解释？”
“抵柱山双雄有事动问，定不等闲。周二爷有何疑问。但请提出。”李姑娘和气地答。
“既然李姑娘的师姐已经先期前往，不消说，取百灵神丹该如探囊取物，为何却约定咱们在这儿火并？请教姑娘有何用意？”
“幻海山庄的人，言出必行，行必守信，百灵子即然留下两瓶神丹，而且在韩信墓截获了书人也并非本姑娘之功，因此，本姑娘不想独吞，那么，另一瓶只好并由诸位决定得主谁属了。”
“如此说来，幻海山庄的人，果然够道义，名不虚传。”
“哈哈哈哈！”和尚仰天狂笑，笑完说：“女檀樾，我大慈和尚从不相信目下的江湖中仍有道义二字。”
“依大师之见，又待如何？”李姑娘冷冷地问。
“如果女檀樾心存道义，何用约定咱们在绵西渡口以火拚方式决定得主？先期派人过河控制渡船，更由姑娘的大师姐在辽壁寨埋伏，正所谓司马昭之心，你骗得了谁？”
“你如果不信任本姑娘，何不退出。”李姑娘冷冷地说。
“但贫僧心有所不甘。”
“大师的意思是……”
“贫僧自不量力，倒想领教一下姑娘的艺业是否够资格指使咱们这些江湖人。至于神丹之事，贫僧倒不在乎是否能够到手。”
“那你为何不赶快动手？”
“急也不在一时，贫僧必须等群雄决定另一瓶神丹得主之后，再领教姑娘的幻海山