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“根据设法逃到索拉斯的幸存者说，太后在同龙的战斗中牺牲了，”信使一边说，一边怀疑地盯着杰拉德，保持安全距离。“她被当成英雄。有消息说国王安全逃脱，加入了那些逃离龙的精灵。”
“至少龙死了，精灵现在可以回奎灵那斯提了，”杰拉德心情沉重地说。
“恐怕不是那样，大人，”信使冷冷地回答。“因为虽然龙死了，龙的军队解散了，但一个新的指挥官在战斗后迅速控制了形势。他是个奈拉卡骑士，宣称自己参加了进攻索兰萨斯的战斗。他重整了碧雷剩下的军队，占领了奎灵那斯提。上千人涌入他的军队，因为他许诺加入的人可以得到财富和免费的土地。”
“索拉斯怎么样？”塔思佳爵士不安地问。
“暂时安全。海文自由了。控制那里的碧雷的军队抛开职责，南下去掠夺精灵王国的财富了。但是沃伦爵士相信一旦那个自称萨缪瓦尔大人的家伙控制住奎灵那斯提，下一步就会转向阿班尼西亚。因此我的大人请求增援……”
信使停下来，看着几位爵士。没人迎上他恳求的眼神。他们彼此对视，然后移开了视线。没有援兵可派。
杰拉德太震惊了，没有立刻想起萨缪瓦尔就是护送自己穿过米娜营地的人。当他走上前往索兰萨斯的路时才想到。此刻，他全心回想着同龙战斗牺牲的罗拉娜，还有他的朋友兼敌人，黑暗骑士指挥官梅丹元帅。的确，索兰尼亚骑士永远不会提起他或者称他为英雄，杰拉德猜测既然罗拉娜牺牲了，英勇的元帅应该在那之前就死了。
杰拉德惦记着年轻的国王，此刻他一定在带领子民流亡。吉尔萨斯太年轻，缺乏经验，难以承受强加于他的巨大责任。他胜任吗？无论年龄老少，无论经验丰寡，有人可以胜任吗？
“杰拉德骑士……”
“是的，大人。”
“你得出发了。我建议你今晚就走。一片混乱中没人会怀疑你的失踪。你需要的东西都准备好了吗？”
“我必须同传递消息的人商量好，大人。”杰拉德没有时间悲痛。有一天，他希望可以为死者复仇。但现在，他不得不确定自己不会加入他们。“一商量好，我立刻出发。”
“我的侍从理查德 〃肯特虽然年轻，但很有头脑，还精于骑马，”塔思佳爵士说。“我指定他做你的信使。满意吗？”
“满意，大人，”杰拉德说。
理查德被召来了。杰拉德已经见过他一次，印象深刻。两人很快商量好理查德在那里等待杰拉德的消息，还有如何通信。杰拉德向骑士评议会敬礼，然后离开了。
杰拉德离开奇力 〃乔里斯的教堂，走进湿漉漉的庭院。他缩着头，以免雨水流入眼睛。杰拉德首先想到的是找奥蒂拉，看看她怎么样了。然后他想还是让奥蒂拉一个人呆着比较好。奥蒂拉会问自己要去哪里，有什么计划，而他得到命令不能告诉任何人。杰拉德不愿说谎，一点都不说相对容易些。
杰拉德迂回前进去取需要的东西，以免碰上奥蒂拉或是别的人。他没有拿盔甲，也没拿剑，只是到厨房用鞍囊装了些食物和饮水，还拿了挂在火前烘干的一件厚斗篷。斗篷还有几处是湿的，闻起来就像烤箱里的湿羊，但是很合他意。他只穿着衬衫和马裤，裹上斗篷朝马厩走去。
杰拉德要骑行很久－－悠长、潮湿而孤独。
第九章 尘灰平原
湿润了安塞隆北部的雨在索兰尼亚骑士看来那么忧伤，而南方正准备穿过尘灰平原的精灵却期盼一场大雨。奎灵那斯提精灵始终崇拜太阳。他们的塔叫太阳之塔；他们的国王叫太阳咏者。太阳的光芒驱走夜晚的黑暗和恐惧，带给玫瑰生命，也温暖精灵的住所。精灵甚至喜爱混沌之战后出现的新太阳，虽然它的光似乎苍白而微弱，但它仍旧赐予土地生命力。
在尘灰平原，太阳并不赐予生命，它带来的是死亡。
从未有任何精灵诅咒过太阳。但现在，在烈日下穿行于空旷荒芜的土地几天后－－太阳不再苍白，而是猛烈无情，就像复仇女神之眼－－精灵逐渐仇视太阳，每天日出时都要沮丧地咒骂几句。
精灵已经尽力为旅程准备，但是除了跑者之外，没有人曾远离过国土，他们不知道前方有什么。就连那些负责同西瓦那斯提的阿尔瀚娜 〃星光保持联系的跑者，也从未穿过尘灰平原。他们走的是北面龙王欧尼斯佩克的沼泽地。吉尔萨斯曾考虑过走那条路线，但立刻又否定了。就算一两个人可以悄悄穿过沼泽，不被龙或是她手下的邪恶生物发现，但一大堆难民不可能不引起她的注意。跑者报告说，随着龙扩展领地，沼泽越来越危险了，闯进去的人很少能活着出来。
反抗军－－大部分是野精灵，习惯在户外生活－－更清楚精灵会面对什么。虽然他们也不曾冒险进入沙漠，但他们知道一不留神瞬间就会丧命，而且他们更懂得财物对活人重要，对死人却毫无价值。
大部分难民会学到这个惨痛的教训。奎灵那斯提精灵逃离了家园，通过矮人地道或是夜晚借森林掩护冒险旅行。尽管如此，很多人带上了大包行李，里面装满丝衣、厚羊毛长袍、珠宝、首饰盒、家谱、给孩子的玩具和各种各样的传家宝。这些东西代表了过去的美好回忆，以及将来的希望。
按照妻子的建议，吉尔萨斯试着说服大家丢下传家宝、首饰和家谱。他强调每个人都必须尽可能多带水，还有一周的口粮。如果那意味着精灵少女不能带上舞鞋，那就不带。大部分人认为这太苛刻，不断发牢骚。有人想到造一个可以拖动的担架，很快许多精灵就把树枝捆在一起拖他们的财物。吉尔萨斯看着，摇摇头。
“你永远不能强迫他们放弃他们的财宝，亲爱的，”雌狮说。“别试，以免他们恨你。”
“但是他们永远不能活着穿过沙漠！”吉尔萨斯指着一个精灵领主，他带着大部分家产，包括一座小自鸣钟。“难道他们不明白吗？”
“不，”雌狮直言道。“但他们会明白的。每个人都必须做出决定，抛下过去或者跟过去一起死掉。就算是国王也不能替他决定。”雌狮按住吉尔萨斯的手。“记住，吉尔萨斯，有些人宁愿死。你必须坚强面对。”
吉尔萨斯一边思索着雌狮的话，一边吃力地行走着，被风刮起的碎石就像蓝色地平线上荒芜的橙色海洋。他回头望去，大地在烈日下闪闪发光，队伍散乱前进。从岩石表面升起的热浪扭曲了他的视线，队伍似乎在颤动着拉长后退……他已经安排最强壮的人在队伍最后帮助那些有困难的人，还让野精灵保护侧翼。
行进开始前几天，他害怕会被穿过奎灵那斯提的人类军队攻击，但是进入沙漠后，他很快意识到在这里他们是安全的－－因为正常人不会白费力气追击他们。敌人会说，让沙漠杀死他们吧。说得似乎很对。
“我们做不到，”吉尔萨斯说。
精灵不知道在沙漠中如何穿着，由于炎热，他们丢掉了衣服，因此许多人都被晒伤了。担架现在只有一个用处－－拉那些烧伤或是病得太重无法行走的人。热量让人逐渐软弱无力，精灵低着头，磕磕绊绊地前行。正如雌狮预见的那样，精灵开始抛弃过去。虽然他们没有在岩石上留下印记，但是从被抛弃的布袋、架子上掉下来或是被扔掉的坏箱子可以看出他们曾经走过。
他们的步伐缓慢－－令人烦恼地慢。根据地图指示，到进入西瓦那斯提的古老的国王之路（King’s Highway）前要在沙漠中穿行两百五十英里。现在他们一天只能走几英里，远远不到一半路程食物和饮水就会消耗光。吉尔萨斯听说过沙漠里有地方有水，但是在地图上没有标记，他也不知道如何寻找。
他只有一个希望－－这个希望让他敢于进行这次危险的旅行。他必须设法找到以这片荒凉土地为家的平原人。没有他们的帮助，奎灵那斯提民族就会毁灭。
吉尔萨斯天真地以为穿过尘灰平原跟在安塞隆其他地方旅行一样，一天之内就可以找到村庄或者城镇。有人告诉他这里有个叫丹托（Duntol）的平原人村庄。地图显示丹托位于索巴丁正东方。精灵一直向东走，但没有看见村庄的迹象。吉尔萨斯凝视着空旷的闪光红石地，四面八方都能看几英里远，而每个方向都只有更多的岩石。
他们消耗了太多水。吉尔萨斯下令由野精灵保管水袋，定量配给。食物也一样。
失去了宝贵的水，精灵变得愤怒而害怕。有些人反抗，其他人则流着泪恳求。吉尔萨斯不得不硬起心肠，一些精灵不再诅咒太阳，转而诅咒国王。唯一幸运的是帕塞农监国晒伤严重，没法闹事。
“一旦饮水用尽，我们可以放马血维持几天，”雌狮说。“马死了会怎么样？”吉尔萨斯问。雌狮耸耸肩。
第二天，两个晒伤的人死了。精灵无法埋葬他们，因为手头的工具不能挖穿坚硬的石地。在刮着狂风的荒漠里，他们也找不到大石头盖住尸体。最后他们用羊毛斗篷包上尸体，绑上绳子放到地下裂缝的深处。
行走在炽热的阳光下让吉尔萨斯头晕眼花，他听着那些哀悼死者的哭泣声，盯着下方的裂缝，心里想下面该有多轻松。他觉得有人碰自己的手臂。
“有客人了，”雌狮指着北方说。
吉尔萨斯遮住眼睛，试着在炫目的反光中看清远方。热浪中他认出三个骑马的人。他无法分辨任何细节－－他们只是几个黑点。他一直注视着，希望他们靠近，但是盯到眼泪直流他们都没有动。他挥手大喊，嗓子都哑了，但骑手还是站在原地。
吉尔萨斯不愿再浪费时间，下令队伍前进。
“观察我们的人动了，”雌狮说。
“但不是朝我们来的，”吉尔萨斯失