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损的。
小马耷拉着脑袋，迈着沉重缓慢的步子朝方山走去，挂在鞍头的水壶有节奏地发出“哐啷哐啷”的声响。骑手的左肩上绕着一条皮带，紧系着腋下一把沉甸甸的单粒子手枪。蓝色的枪管上打着“埃戎制造”的字样。
没有人会说这位骑手英俊潇洒。他的脸瘦削、冷峻而又带点僵硬；长了1个月、已经带点蓝色的胡须也未能使它免于被阳光烤成接近黑色。他的名字叫艾伦·霍恩，是一个雇佣兵。
在所有有人居住的星系中， 只有不到100个人操着霍恩的这种行当。他们所干的就是制造事端、从中得益然后抽身而退。他们都是强壮、聪明和训练有素的人。他们必须如此。做不到的人已经都死了。
红色的尘土在他的身下腾起，又在他的身后飘散开。他眯缝着的眼睛一刻也没有停过，目光不断地划着长长的弧线，搜索着天空与荒漠，最后又总是落到身后。
黄昏前一小时他来到了告示牌前。
雨水冲刷掉了地表的土壤，露出了花岗岩的砾石。插在地上的一根已经生了锈的金属杆子上，歪挂着一块椭圆形的铁片。几百年的光阴已经使它形残色褪了，但那上面已成为宇宙语言的可恶的埃戎文字仍依稀可辨。
警告！
禁地
此地即日起宣告废弃。禁止所有人在此居住。全体人员请向最近的公司居住区投降。拒绝遵守者将被剥夺一切财产及人身权利。此地将向获得许可的狩猎者开放，特此告示。
——依照总经理令立于埃戎公司纪年1046年
霍恩从被太阳晒得起了泡的嘴唇间朝告示牌啐了口唾沫。两个多世纪以来，这片荒漠上的游民们像野生动物一样遭受着追猎，这片荒漠的范围很大——要向东走大约1000千米直到密西西比峡谷才能见到最近的居住区的围篱——不过埃戎帝国的效率是不容低估的。霍恩在荒漠中见到过一个蛮人，他的小马就是从他那儿买来的。
买的？不管怎么说，他是付过钱的，尽管他的手枪比钱起了更好的说服作用。
小马抬起头，开始战栗起来。霍恩站到马镫上向后面望去。他就那样站着，一声不响，纹丝不动。然后他也听见了。顿时，他觉得背上一紧，不由得倒抽了一口冷气。
猎犬的吠声远远传来，恐怖异常。猎手们随着这死亡的音乐疾驰而来。
霍恩坐回到马鞍上。“他们闻到味儿了，小家伙，”他低语道，“不过他们以前也追到过我们的踪迹。我们脱身了。这次也准行。”
不过那时小马要比现在更精神。荒漠中练就的肌肉，在恐惧的刺激下，将他们拖出了险境。可现在呢，几个星期无情驱策的后果是不言而喻的。小马已经身形憔悴、无精打采了。远来的喧嚣只能令它战抖。而在它身后追赶的人已经换了新的坐骑，精力旺盛、辔头上系着铃铛、淌着口水的坐骑。
想到这里，霍恩不由得皱起了眉头。他们为何要追赶他呢？是把他当做了荒漠的居民， 他们眼中一头普通的猎物呢？还是作为一个从300光年之外雇来的肩负特殊使命的人呢？霍恩有太多不知道的东西，一旦知道了或许能使他化险为夷。他向下瞥了一眼手枪，那玩意儿对于追赶他的人来说将是个意外。
他的手从鞍头伸向腰际，伸向皮带下紧裹在腰间的鼓鼓囊囊的腰带。硬梆梆的现钱，不是公司本票，而是跟埃戎一样实实在在的现钱。
是什么使得300光年外的一个人穿越星系来到这里呢？ 钱吗？霍恩耸了耸肩。对于他来说，金钱是一种只能控制视钱如命者的力量。不是每个人都受它控制的。那个蛮人就情愿保留他的小马。有些东西是你无法用金钱买到的。
在“卡农四号”星球上一间漆黑的房间里，霍恩对那个压低声音说话的男人就是这样说的。
那时，霍恩生命中惟一一件利他的行为刚刚如注定的那样以失败而告终了。星团联盟从一开始便注定是要被打败的。可它仍然抵抗了，而霍恩竟然也傻乎乎地自愿与它并肩战斗。他与它共同经历了战斗，也共同经历了那不可避免的失败。身无分文、手无寸铁，霍恩跑去见那个男人，他的消息将带来金钱。
霍恩来到这个为了谨慎起见而选择的黑暗之处时感到有点意外。他朝黑暗中望去，一转念间，他决定不接受这项差事。
“你无法用金钱来收买一个人。”
“正确——对一小部分人来说是这样的，而且其他的人也不会一直甘心被收买。可我要买的是一个人的命。”
“在300光年之外？”
“暗杀对象将在那里为胜利纪念碑的落成献辞。刺客只要能见到他就能得手。”
“听你说的倒挺容易。刺客该怎么做呢？”
“那是他自己的事了。”
“一旦得手的话，埃戎就不得不……”
随着各种各样的计划在脑海中辗转，霍恩改变了最初的决定。为什么呢？是为了那份挑战吗？
这件事从一开始便是不可能的，但不可能性全在于你接受与否。如果有人不承认这种不可能性的话，它也就不再是那么绝对的了。困难很大，失败的机会更大，但霍恩会战胜它们。而且，在战胜了它们之后，他仍然会感到不满足的。
生活是不会善待这种人的。任何失败，只要不是死亡，便只是一种激励；而成功则是毫无意义的。
经过冷静的自我分析之后，霍恩认识到了这一事实，接受了这一事实，然后依然故我。
霍恩再次向后望去。追猎者们已经又近了一些。猎犬的吠声更清晰可闻了，落日的斜晖映红了卷起的尘云。
这是一场由三方参加的与死亡的竟逐：霍恩，追猎者，还有霍恩要刺杀的对象。霍恩猛地将靴子后跟上的马刺磕进小马的肋腹，小马吃惊地朝前一跃，然后充满疲惫地飞奔起来。
霍恩惟一的机会是抢先赶到方山。可15分钟以后，他就知道他永远也无法做到了。
他注意到了地上的足印。
红色尘土中的足印还是新鲜的，步间距小，左右不对称。这人一定是在蹒跚而行。他立即做出决定，拨转马头跟了上去。
大约几百米外的尘土中显现出了一个男人的身影。霍恩催马前行。身后的犬吠声越来越响，可是霍恩却充耳不闻。时间所剩无几了。太阳已成了坐落在方山上的半盏碟子，黑暗不久就将掩去地上的踪迹，却不会令那些能嗅出他来路的鼻孔变得迟钝。
突然，小马那没有蹄铁的蹄子“嗒”的一声踩上了一片岩石。地势已经开始渐渐升高了。重又向下回到尘土中时，小马绊了一下，摔倒了。霍恩将它拉了起来，然后纵目朝渐浓的暮色中望去。
就在那儿！霍恩又踢了一下小马。小马出于高尚的本性再一次做出了反应。前方的身影离得更近了，渐渐地可以看清他正叉开四肢在地上划拉着，他转身朝后看了看，黑乎乎的嘴无声地张了张，然后开始踉踉跄跄地跑了起来。等到靠近了另一片岩石的时候，身影倒了下去，躺着不动了。
霍恩骑到岩石突出部上好大一截之后才让小马停下。他在马鞍上坐了一会儿，察看了一下这片岩石形成的平台。它足有一百米宽，在靠近方山的一侧，平台倾斜着再次缓缓延伸入红色尘土中；而在左面，平台则笔直地削了下去。
这之后他才朝扭曲着身子倒在尘土中的那人望去，他可能一度也曾身形魁伟、气字轩昂，可现在他只是烤黑的皮肤包着嶙峋瘦骨的一根芦柴棒了。看不出形状的破布自他的腰际垂下。
霍恩耐心地等待着。那人用一个手肘支起身子，抬起头来，用眼圈红红、肿得快睁不开的眼睛绝望地凝视着霍恩。眨了一下之后，他的眼睛稍稍睁大了一点，眼神中既有惊奇又有宽慰。
“嗷！嗷！”猎犬的吠声已隐约可闻了。
那人张了张嘴，又默默地闭上了。他的舌头又黑又肿，他的喉头费力地动着，想要说出话来。终于，他用劲挤出了一丝声音。
“水！发发慈悲吧，水！”
霍恩跳下马来，从鞍头的挂钩上解下水壶。他走到岩石边上，将水壶朝尘土中那个男人伸着晃了晃，水壶里的水发出了哐啷哐啷的声响。
那人低咽了一声，便用手肘拖动着身躯朝前爬了过来。霍恩又晃了晃水壶。那人爬得更快了，到岩石边不过几米的距离在渐渐缩短着，但慢得让人感到痛苦。
“来啊，伙计。”霍恩不耐烦地喊道。他将视线越过那人的头顶，朝荒漠中的来路望去。尘云激荡得更高了。“水就在这儿，快啊！”
那人快了起来。他朝着水壶爬来，呻吟着，脸部痛苦地扭曲着，半瞎的眼睛一动不动地紧盯着水壶。他爬到了岩石上，一只手向前伸着。
霍恩迅即弯下身子，扶起他来，将水壶向他的唇间倒去。那人的喉咙一阵痉挛，水溅到了他的脸颊上，又向下流到他的胸口。
“够了，”霍恩说着拿开了水壶，“一次不能喝太多。好点儿了没有？”
那人用点头表示着无声的感激。
“嗷！嗷！”
霍恩抬头望了望。“他们越来越近了。你走不了路，我又不能把你撇下喂狗，我们只能合骑一匹马了。你能挺得住吗？”
那人急切地点了点头。 “不能——让你——这么干， ”他气喘吁吁地讲道，“走吧，别管我。谢谢——你的水。”
“少啰嗦！”霍恩喝住了他的话，扶他站了起来，在小马边站稳，又举起他的脚塞进了马镫，然后用力往上一推。尽管他的身体很轻，但这些分量也是实打实的，让他在马鞍上坐稳也需要点技巧。
“嗷！嗷！”霍恩已经可以分辨出群犬中各各不同的吠声了。他将那人的双手绑到马鞍上。“挺住！”那双手攥紧了，发白了。
那人用惊恐万状的眼神向下望着霍恩。“别——让他们——抓