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马灯的灯光，随着帐篷在夜风中的摇晃，一会儿变长，一会儿变短；就象大海里一条带舱的轮船，栽着俞秋兰这颗苦涩的心，在浪峰和浪谷中起伏着。她下意识地从铺位下抽出一根长长的茅草，吮在嘴里，闻着草香，她情不自禁地想起了这几天使她神往的生活。这铺位下的厚厚茅草，是大队人马未到荒地之前，她和卢华、诸葛井瑞，挥镰割下来的；那把疙疙瘩瘩的镰刀把儿，把她掌心磨出几个血泡。她一只手无法包扎破了皮的伤口，是面孔黝黑的卢华，用他那长而有力的手掌，帮她把手绢绑在她掌心的。他象大哥哥哄小妹妹玩似的，先在她掌心上吹了吹，问道：
〃 疼吗？〃
〃 有点。〃
〃 吹吹就不疼了。〃
其实。卢华吹气之后，她掌心还是火辣辣的疼痛；但是好像有一种看不见摸不到的东西，象灵丹妙药一样，正在抑制住她手上的神经。这是什么仙丹膏散呢？只有在这万籁无声的静夜，她才发现自己的爱情开始萌发。
她清楚地记得，当她把自己手掌从卢华手心中抽缩回来时，虽然没泄露一点内心的蛛丝马迹，但是她的心还是卜通卜通地跳个不止。她认为在这样短促几天中，就在一个男人面前泄露心机，那是轻薄的行为… … 就如同白黎生对她一见倾心那样廉价。
草原正在日落，那个比北京看上去大几倍的红火球，从一望无垠的草海里徐徐下落。几只浑身被落日阳光染得红红的长腿鹭鸶，在草海的浪尖上低飞寻窝。诸葛井瑞甩开镰刀，打开速写本，急忙捕捉着这草原奇景；而她也被眼前景色惊呆了，那个大〃 红火球〃 渐渐西沉时，周围的云朵象被烧着一样，瞬息之间变成万朵耀眼的红花，她跑上去把拉住卢华的衣袖：〃 先别割草了，快看——〃
卢华直起腰来：〃 看什么，——〃
〃 火烧云，多好看。〃 ，
卢华一笑，俩眼眯得细长。沉吟了一会儿说；〃 这有啥看头，就象美国飞机投下燃烧弹。烧着了的朝鲜草房。〃
俞秋兰笑了：〃 我看它象钢厂出焦，红得扎人眼睛。〃
〃 你看过出焦？〃
〃 我家就住在钢厂。〃 她说，〃 我爸爸是机修车间主任，我哥哥是个炉前工。〃
卢华满有兴味地斜靠在他们割下的草垛上，不无好奇地注视着俞秋兰，那目光里仿佛在说：满口学生腔的她，能和这个钢铁家庭挂上号吗？〃
俞秋兰本能地拍拍身上的茅草叶，敏感地做出反应：〃 不象吗？〃
〃 有点不像。〃
〃 那钢铁工人家里的孩子，总该挂着铁锈味儿啦？
姑娘家不穿花衣裳，穿工服工裤，是吧？〃 她不知道为什么要笑，但她还是笑了——对于这个，俞秋兰自己也是个谜。
在许多垦荒队员面前，俞秋兰是个严肃而矜持的姑娘，可是在卢华面前，她感到自己象个笨拙幼稚的孩子。在垦荒队初到荒地那几天，北大荒成群的饿狼，包围了他们搭起的帐篷，在一片狼嗥中，她唯一的本事就是敲盆敲碗，用声音给自己壮胆。不声不响的卢华，从猎人宏奎老汉那儿要来几只兔子，把雷管炸药下在死兔肉中，〃 轰隆〃 一声巨响，贪食的狼群丢下无头的狼尸。争奔而逃。卢华把狼尸倒挂在一棵大枫树上，浇上煤油，在夜晚时点着狼尸当驱魔天灯。
尤其使俞秋兰惊讶的是：卢华干这些活动时，一声不吭，他剥狼皮的安然样儿，好像那不是剥的狼皮，而在剥一个鸡蛋皮儿；而她自己，则如同是个不懂生活的小娃娃，只会用孩子吓唬麻雀的办法，对付荒地给予他们的考验，她为此常常感到耳根发烧……
到做饭的时候了，俞秋兰争抢着去做饭。当时，垦荒队的马匹没到，没有办法去铃铛河驮运净水，她只好用面盆去杓帐篷旁边泥坑里的水下锅。老天！那是什么样的水呀？混浊得如同稀稀的芝麻酱。这时候〃 小诸葛〃 献计，用白矾可以沉淀水中污泥，卢华便步行到几十里之外的屯子，找来白矾。当俞秋兰看见清水潭里自己的面影时，她的脸上火烧火燎。在她看来，卢华面前，没有困难这个词汇，北大荒的一切艰辛都好像是专门为她而设置的，只有她是个百无一用的累赘。
这些感触，曾使矜持的俞秋兰偷偷地抹过眼泪，可也怪了，在泪瓣滚落脸腮时，她感到一种甜蜜，她意识到一颗种子在她心窝破土而出，谁在她心窝播下种子呢？还用问吗？就是沉默寡言而又行动果敢的卢华。
不过，今天的卢华一反沉默少言的常态，靠着茅草垛，和俞秋兰兴致勃勃地聊起家常来：
〃 小俞。你家在钢铁厂，咱们还算得上' 亲戚' 呢。〃
俞秋兰摇摇短发，发鬓间一朵野菊花垂落下来，她拾在手里，放在鼻子下闻了闻，说：〃 我不懂你的意思。〃
〃 我爷爷那辈人，原是个给圆明园看宅的。听我爸爸告诉我说，他从小力气大得象头牛，九十五年以前，八国联军火烧圆明园时，他从燃烧的火里，拆下一根房楼，举着带火的房檩，和那些洋鬼子拼命。用光板脊梁对抗洋枪洋炮，那后果就不用说了……〃 卢华抿了抿被北国劲风吹得干裂的嘴唇，〃 我们一家子，逃到京西山沟。为了度日糊口，我爹下了煤窑，我从小和我娘挎着篮儿捡煤渣，可以说，我们一家人都是煤黑子。解放后，我是在煤矿井底下报名参加的志愿军。〃
俞秋兰听得很入神儿，但还是迷惑地望着他：〃 那……咱们怎么能算' 亲戚' 呢，〃
卢华嘿嘿地笑了：〃 你动动脑筋么！〃
〃 你三姑、六姨的拐弯亲戚，有认识我们家的吗？〃 俞秋兰对〃 亲戚〃 这个字眼很感兴趣，不觉把那朵野菊花又插上发鬓，认真地寻思着，〃 我怎么没听爸妈说过……〃
卢华这回放声地笑了起来，〃 哎呀！小俞，你们这些' 大学生' 的算术怎么学的？这道题都回答不出来？
没有煤。能有钢吗？你们钢铁厂里出焦的火焰，是煤在那儿燃烧放光，我们算不算工业上' 老亲家' ……〃
俞秋兰简直失望到极点了。她怎么也没想到卢华脑子里，还会有这么一个〃方程式〃。但她仔细琢磨了一下，从钢铁和煤炭的关系上讲，卢华说得天衣无缝；她突然感到这个脸膛黑黑的小伙，心里比她装得东西要博大得多，在这北国边塞草原，他居然联想起大工业的依存关系来了——真是个难以揣测的怪人。不过，这对俞秋兰来说，也不无用处，这句可以作任何解释的词儿，她可以把它变成〃问路〃 的石块，也可以把它变成划向她那条心河里的〃 船桨〃。对！就是这样，她沉默了片刻，缓缓地对卢华说：〃 你这话也对，也不对。〃
这次轮到卢华不理解了：〃 为啥不对？〃
俞秋兰认真地选择着词儿说：〃 钢铁和煤炭是' 亲戚关系' ，算你说对了；可是……你用亲戚这个字眼，不能准确地概括我们目前的关系。〃 俞秋兰忽然感到话说得太露了，急忙把话锋又转了回来，〃 比如说，你和' 小诸葛'。以及你和俞秋兰，还有所有的男女垦荒兵，不都比亲戚还亲吗？〃 俞秋兰为自己没有在卢华面前流露心声，而感到自慰。
卢华更是毫无察觉，这个在征服荒地称得上一条硬汉子的年轻人，脑子里还缺乏爱情这根弦儿。他脑子里每个细胞，都为开荒而活动着。眼前，就是多打茅草，给大部队到来做好准备。俞秋兰不愿意在这时候。过多分散他对垦荒的精力，因而抄起绳子开始捆草。
诸葛井瑞兴冲冲地跑过来，把速写本举到她面前说；〃 瞧！草原日落，可惜没有带颜色和画笔。〃 俞秋兰看看这张速写，不但画上了落日、彩霞和长腿鹭鸶，还把她和卢华的背影也画了进去；一种朦胧的快意，立刻涌上她的心扉。好在夕阳似火，戴着眼镜的〃 秀才〃 ，没有能看见俞秋兰脸上泛起的红晕。
〃 把它送给我吧！〃 俞秋兰说。
〃 这是劣等货色。〃〃小诸葛〃 咬文嚼字地回答，〃 等我有了佳作，一定送你一幅。〃
〃 秀才！我就喜欢这张。〃 俞秋兰坚持着。
〃 小诸葛〃 奇怪地望着她说：〃 这有什么意思？铅笔勾得乱七八糟的。小俞，你如果……真想要一张，那好办，趁着大队人马投来之前，我勾一张水粉画儿送给你。〃
两天之后，他们三个先行官割够了地铺用的茅草，诸葛井瑞果真把一幅《草原日落》的水粉画儿送来。画面上的草浪、鹭鸶、彩云、夕阳都很逼真，但俞秋兰却十分失望；因为这个戴近视镜的秀才，偏偏把她的卢华的背影从画面上抹掉了。她把画还给〃 小诸葛〃 说：
〃 谢谢你，这幅画儿还给你吧！〃
〃 小俞，你怎么没有一点鉴赏能力？这幅画算得上……〃
俞秋兰搪塞着说：〃 正因为它太好了，我才不能夺人之美呀！〃
〃 我诚心诚意地送你。〃
俞秋兰推脱着说：〃 帐篷里没有挂画儿的地方，等帐篷变成房子，我一定叫你给我画一张好的。〃
俞秋兰神色的反常，第一次引起了〃 小诸葛〃 的猜疑，他镜片后边的眼珠，忽悠忽悠地转了半天，心里那算盘珠儿。三下五除二那么一扒拉，他好像推算出俞秋兰一点心事。第三天早晨，〃 小诸葛〃 又把一幅新的水粉画儿拿来，不露声色地递给俞秋兰说：〃 小俞，昨晚上，我耗干了马灯的灯油，又画了一幅新的，你看看合意不？〃
俞秋兰看看，画面上不但多了草垛，更显眼的是多了她和卢华的背影。卢华的酱紫色光板脊梁上闪着汗珠，她发鬓上那朵白色的野菊花也被抹上画面。俞秋兰简直无法掩饰自己喜悦之情，立刻想向〃 小诸葛〃 致谢，但话到嘴边又把嘴唇合上，因为她分明看见了〃 小诸葛〃 那带着探索意味的目光，便说：〃 越画越糟了，你拿回去吧！〃 她嘴上虽然这么说着，手却紧紧握着那幅画儿。
〃 噢！原来是这么回事！〃 诸葛井瑞笑了。
俞秋兰白了他一眼：〃 你笑什么？〃