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〃 支书！迟大哥哥最近瘦了。〃 小火头军叶春妮也说出自己的直感，〃 吃饭只吃一点点，是累的吧？〃
连贺志彪对迟大冰也有了新发现，他找到马俊友住的屋里。一边卷着关东烟叶，一边激动地对马俊友说：〃 瞅这架势，老迟也许真有点回心转意。前两天，我放马回来，他在马棚找到我，提出来他要搬到大帐篷去住，和我互相调换一个铺位。我开始以为他不过是虚情假意的演戏，可是吃过后晌饭后，他真夹着行李到大帐篷里来了。同志们都知道，老迟一直把自己看成鸡群里的仙鹤，这回他主动搬到' 鸡窝' 里去，多少也说明一点问题。我的呼噜正惹人讨厌哩，这下两全其美了。这件小事，对垦荒队的伙计们震动不小，哥儿们都说老迟在往好里变哪！〃
〃 这么办吧！我找个空儿和老迟聊聊。〃 马俊友由于身上穿着钢背心，腰板总是挺得笔直，他思忖着说，〃 我们支部应该抓住他这个新的起点，给他打打气，并把同志们对他的关心都转告给他，让他感到温暖，自觉地和旧的迟大冰决裂……〃
就在伙伴们煞费苦心地研究帮助迟大冰的具体措施时，迟大冰却在绞尽脑汁地推敲着他离队的具体步骤。他躺在大帐篷的地铺上，在一片鼾睡声中，两眼直直地望着昏沉欲睡的桅灯，反复琢磨着怎样走好他爸爸教他的那招儿绝' 棋'。迟大冰的爸爸，是个身材魁梧的汉子，他身体本来没有一丁点病；他开的花店被公私合营以后，因为心情郁郁寡欢，使用骗术制造了并不存在的肺病，长期拿着店员工资在京郊农村休养。他采用的办法极其简单：用剪刀剪下几块废旧的牙膏皮，用树胶把这块牙膏皮贴在内衣的后背上；这样，在X 光机的屏幕上，肺部就出现了斑斑的阴影。这位花把式出身的小业主，在迟大冰开赴北大荒之前，已经没有什么财产叫儿子继承，就把这个欺世之术传授给了迟大冰，并告诉他到荒地后如不能如愿以偿，就〃 照方抓药〃 ，先以严重的肺病为理由，离开荒地回北京；回到北京之后，再想其它的招儿，达到永远不回北大荒的目的。
这些天来，迟大冰一直围绕着这步棋打主意。他戴着太阳光照射不透的面盔，与其说是为了防止小咬的骚扰，不如说是为了制造一张苍白的脸更为准确。他闷头干活，并不是因为他在反躬自责；而是有意在垦荒队员中，制造虚假的印象——他知道，要想走活〃 那步棋〃 ，要想合理而体面的离队，必须在集体中先有个全新的印象，才不至于被伙伴们认为他是借诊断证明而逃之夭夭的。迟大冰睁着两只干涩的眼睛，前思后想了' 老半天，他认为目前条件已经基本成熟，应当选择一个吉日良辰来执行他的计划了。于是，他便把早已缝上两块圆圆牙膏皮的汗背心，匆匆地穿在身上；两块铅质的牙膏皮，紧贴着他的后背。他想：即使是最高明的X 光医生，也难以料想到在汗背心的后扇，藏着他的逃遁〃 符咒〃 ！
迟大冰虽然穿上了它，并不想当天就去医院。他从伙伴们嘴里听说，邹丽梅最近几天要陪同马俊友去复查腰椎，他想和他们一块去。迟大冰所以这样做，并非想打发他去凤凰镇时的行程寂寞，也不是想在邹丽梅身上再打什么主意；不，他对邹丽梅的追求已经绝望——迟大冰所以选择的马俊友一块去看病，是为了在〃 肺病〃 的诊断证明之外，多上一个支部书记的人证；有马俊友亲自目睹他的〃肺病〃 检查，就等于筑起一道抵制舆论的高墙！就不怕在他离队后，伙伴们戳他的脊梁骨了。但他苦于不知马俊友去医院的准确日期，只好每天穿着这件〃 特制的背心〃 出工，并带好盘缠钱等待时机。
七月末尾的一天，垦荒队的男兵女兵，都去突击割麦田四团的防火道。由于北大荒时有荒火发生，为了防止荒火烧进麦田，卢华动员全体垦荒队员，在几十切垧田周围，砍出十米左右宽的无草地带。早晨，迟大冰弯腰在麦田旁边砍草时，透过面盔的细密空隙，看见了一个不寻常的现象：马俊友和邹丽梅过去从不在一块儿干活，今天却在麦田旁边一起搭着一个桦木杆子的窝棚；除此之外，引起迟大冰注意的还有，两个人今天都穿着比较干净的衣裳，邹丽梅头上还围着一块漂亮的纱巾。迟大冰立刻断定：这是他们要去凤凰镇的征兆。他装作漫不经心的样子，仍然挥着镰刀割草，但是目标却朝他俩搭窝棚的地方割去。到了窝棚眼前，他摘掉面盔直起膝来，走上去帮忙说：
〃 我个儿高，叫我来拧窝棚顶上的铅丝。〃
马俊友和邹丽梅很久没看见迟大冰的真面孔了，突然看见他那张苍白、无血色的脸，不禁一愣。马俊友急忙问道：〃 老迟，你……你这是怎么了？身体不舒服？〃
迟大冰用手拧着桦木架子上的铅丝，有气无力地回答说：〃 人吃五谷杂粮，哪有不闹病的；最近，我总发烧咳嗽，也许是肺病又发作了。〃
〃 你应当早到凤凰镇医院看看去嘛！〃 马俊友诚挚地说，〃 搭完窝棚，我也到医院复查腰椎。咱们一块去。〃
〃 活儿那么忙，我怎么好意思开口呢！〃 迟大冰心都乐得颤了，脸上却毫无喜色，〃 打完防火道就该麦收了，我正想借这个空档去医院一趟呢！〃
邹丽梅站在他俩旁边，虽然没有说话，两只眼睛却一直盯着迟大冰。刚才迟大冰的苍白脸色，曾经使她吃了一惊，她用护士的眼光仔细看了看，觉得迟大冰脸色并非病态的苍白。对于这一点，不要说是学过护土的邹丽梅了，任何姑娘都远远比马俊友懂得多，她们在夏天为了保护皮肤的白皙，在北京的马路上撑起一把把遮荫的阳伞；为了让她们的脸不被阳光晒黑，几乎从暮春就过早地戴上大沿草帽。邹丽梅由此推断出：迟大冰脸色并非肺病的征兆，纯粹是长期捂着面盔的结果。
她虽然这么想，但又没法说出口，因为迟大冰还自报发烧、咳嗽，她怎么能单从脸色就否定迟大冰确实有病呢？！尤其叫她感到不愉快的是，在去凤凰镇的路途上，将出现这么一位使她厌烦的伙伴，使她想和马俊友一个人说的许多话，都因为迟大冰的同行而难以出口了。马俊友出院已经两、三个月了，在这近一百天的时间内，队里照顾他致伤的身体，虽然给了他一间屋子，但这间屋子从没有安静过：党支部在那间屋子开会，队委会也在那间屋子开会。甚至小青年下象棋，打扑克，也到这间屋子里来，致使邹丽梅想从生活上照顾一下马俊友都难以下手。暮春初夏，草原比得上一个天然公园，那些互相倾心的青年伙伴，收工后常常踏着月光，到草原的野花丛中去谈情说爱；白黎生弹奏的悠扬吉他声，唐素琴歌唱新生活的歌声……和草原上的各种鸟鸣交织在一起，常常激起邹丽梅的情思。但是，她没有这样的福气，别的伙伴越闲，马俊友越忙：个别谈话，解决纠纷，甚至连小青年想家了，也到他这儿来倾诉。因此，邹丽梅把和马俊友谈心的希望，都寄托在这次去凤凰镇的路途上，偏偏在这节骨眼上，来了个不识相的迟大冰。邹丽梅真是晦气到了极点。
〃 我看这样吧！〃 搭完窝棚之后，马俊友提议说，〃 有老迟和我一道上医院，你就不用去了。〃
这句话等于给邹丽梅的心火上，又浇上了一瓢油，一向对马俊友温顺的邹丽梅，突然慢怒地睁大那双秀气的眼睛。〃 为什么？他又不是护士，他能顶替得了我吗？〃
〃 丽梅，别不高兴！〃 马俊友笑笑说，〃 夜班饲养员李忠义，想搬到这儿来放马，顺便看管一下决要开镰的小麦。你把窝棚里多铺上点隔年的干草，好叫他在里边歇脚。〃
〃 还有什么任务？' 邹丽梅不眨眼地追问。
〃 就这〃
邹丽梅扭身抱来了几抱伙伴们打防火道砍下的草捆，她用麻利的双手剔除其中的青草，把干草迅速铺好了；马俊友和迟大冰刚走几步，她就追了上去，拦住马俊友赌气地说。〃 报告文书，任务已经完成。〃
马俊友非常清楚邹丽梅的心情，但他考虑在去凤凰镇的路上，正好可以和迟大冰进行一次长谈；有许多活，邹丽梅在场是不太方便的，因而，他寻找别的理由。对邹丽梅说；〃 草铺完了，可以和伙伴们一块打防火道嘛！〃
〃 我没有带镰刀。〃 邹丽梅反驳说。
〃 这不是有一把吗？你用老迟这把镰刀。〃
邹丽梅从地上拾起镰刀，在手里摆弄了一下：〃 这把我没法儿使。他是左手镰，我是右手镰，扭着个儿哪！〃 她象怕那把镰刀脏了她的手似的，〃 叭〃 地一声甩在地上。
〃 丽梅，你……〃 马俊友被邹丽梅的态度弄呆了。他很少见过邹丽梅发脾气。
〃 小马，打防火道也用不了这么多的人，就叫她和咱们一块去吧！〃 迟大冰极力想把邹丽梅拉去。他想：如果邹丽梅同去医院，不但又多了一个人证，而且在行程上，可以避免马俊友和他过多的谈话，他生怕自己言多语失，露出什么破绽，而邹丽梅正是夹在他和马俊友之间的一座隔音墙。因而，他为邹丽梅求情说：〃 草原绿了，花儿也开了，如果你俩感到我们在一块走不方便，我们中间可以拉开一段距离，到医院去聚齐。〃 说着，他迈开两条螳螂般的长腿，立刻头前走了。
马俊友低声对邹丽梅说：〃 我想