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这天，伐木队完成伐木任务后，照例要在天黑之前，埋种下松籽。石牛子和叶春妮为了减少伙伴们吃饭时的路耗，主动把晚饭送到了伐木队现场。叶春妮肩上挑着两个柳条编的饭笸箩，一头装的是窝头，另一头装的是咸菜疙瘩；石牛子肩上担着两桶热粥、手里还牵着那只刚刚长出牙尖的小熊崽——自从鲁玉枝把它从树洞里掏出来，送给石牛子，他和它简直成了形影不离的好朋友。
黄昏时的森林是阴冷的，特别是夕阳从树梢上收起它的最后一缕光束之后，跳动着斑斑光点的森林，象是一个生机勃勃的美丽少妇，变成了老气横秋的老太婆，不但斑斓的色彩没有了，就连气温也随之下降十度。由于寒冷和肚饥，每当两个小火头军担着热饭来工地时，用不着石牛子吹哨，也用不着叶春妮吆喝，伐木队员都立刻放下手里的活儿围拢过来，趁热喝粥，以驱赶北国森林的奇寒。
叶春妮和石牛子目睹大哥哥大姐姐们，风卷荷叶般的吃饭样儿，心里非常不安：他们的生活实在太艰苦了，吃窝头嚼咸菜自不必说，北国的风雪，几乎给每个人脸上都留下青一块、紫一块的冻伤，边陲的冰霜如刀刻般地给他们手上留下横七竖八的口子。放眼望去，那一双双端着饭碗的手，都缠着横一条子竖一道子的胶布；而叶春妮和石牛子就不一样了，他俩一天到晚不离灶火，手上没有裂口，脖子上没有黑皴。虽说脸上也带着黑一块、紫一块的冻伤，但到底比大哥哥、大姐姐们舒服多了。
正因为如此，这两个小火头军，总是想为大哥哥大姐姐们做点什么，使自己的良心得到安静。可是干点什么呢？石牛子想：这儿离铃铛河很远很远，没法去破冰捞〃 傻大姐〃 ，为伙伴们改善生活。至于叶春妮，就更无计可施了，过了年她才十五岁，人长得还没有伐木用的大肚子锯高，她能为大哥哥、大姐姐干些什么有益的工作呢？
后来，他俩看见森林的枯木倒树上，生着一丛丛的蘑菇，木耳，便常常借伙伴们吃饭之际，去采摘这些森林的特产，用盐水煮煮，代替冻得象秤砣般、啃也啃不动的咸菜疙瘩。可是老天爷丝毫也不怜借这两个小火头军的苦心，接二连三地飘过几场大雪，厚厚的积雪，覆盖了地面上的一切，他俩无法再寻找倒木上的木耳和蘑菇了。石牛子跺着脚骂天骂地，小春妮眼泪汪汪——有什么办法呢？北大荒就是这样的暴戾脾气？！
这天傍晚，伐木队员正在吃饭时，叶春妮忽然有了一个新发现，她看见离开饭地点不远的林子里。好多棵柞树上都对生着一个个的〃 猴头〃 ；在黑色树干，' 猴头〃 凸着脑袋，上边蒙着一层白雪，简直象是一颗颗硕大闪光的珍珠。她的两眼立刻闪亮了，扯了石牛子一下说：〃 瞧！〃
石牛子两眼笑成一条缝，拉着小春妮的手说。〃 走！咱们去采树上的' 珍珠'。〃
小春妮跟随石牛子往林子里走了几步，停下不走了，犹豫地说：〃 玉枝姐有规定，在采伐区禁止任何人爬树，说有危险。〃
〃 你呀！又想吃，又怕烫。〃 石牛子两眼瞪得滴溜圆，〃 你就忍心叫哥儿们和姐儿们天天啃咸菜呀！〃
〃 那……〃 叶春妮心动了。
〃 咱们不爬那些已经开锯的树不就行了吗？你怕什么？〃 石牛子对叶春妮下命令说，〃 咱们俩，我是将，你是兵，你得听我的。快去把盖窝窝头用的面口袋拿来，快去——〃
叶春妮手提着面口袋赶到林子时，石牛子身子一弓一伸地正往一棵柞树上爬着。叶春妮细心检查一下树根，树根上没有锯口，她放心了，笑嘻嘻地朝上喊着。
〃 喂——小心点，别摔下来。〃
石牛子逞能地回答：〃 这么高的树，对我来说不在话下，我挂着红领巾的时候，就爬过香山的' 鬼见愁' ！你见过吗？〃
〃 别吹牛了。〃 叶春妮仰脖向上望着，〃 快摘' 猴头' 吧！〃
石牛子没去摘〃 猴头〃 ，坐在树杈上却摇晃起树枝来了。压在枝叶上的白雪，一团团地飞了下来，掉在叶春妮的脖子里。叶春妮尖叫着：
〃 坏骨头——坏骨头——〃
石牛子在树杈上哈哈大笑。突然，他捂住了自己的嘴，不再吱声了——没顾上吃饭，忙于清点伐木数字的马俊友，朝他这儿跑来，他一边跑一边喊道：〃 石牛子！快下来！这儿是采伐区，不许爬树！〃
〃 这棵树上没有锯口，没关系！〃 石牛子一边强辩着，一边摘下两个戴着雪帽的〃 猴头〃 ，扔给叶春妮，同时又向另一个树杈爬去——那儿有两颗〃 珍珠〃在诱惑着他。
马俊友气喘吁吁地跑到树下，朝石牛子连连摆手说：〃 快下来，别去摘那两个' 猴头' 了！快——〃
〃 叫他把那两个' 猴头' 摘下来么！反正他已经爬树了，一个两个，不都是摘么！〃 叶春妮一边为石牛子求情，一边用手指着树根说，〃 你看，这棵树上没有锯口，倒不下来。〃
〃 这棵柞树虽说没有开锯，可是这周遭的树都开据了呀！伐木人有句老话：不怕下晃，就怕上摇，一阵小风就能把留下锯口的老树吹倒。当初，我对这老话也不太相信，那天玉枝在一棵没有锯透的水曲柳上，给我们做过实验，她抓起白黎生的狗皮帽子，轻轻往那棵树上一扔，就那么一丁点力量，那棵水曲柳就倒了下来。你看——这棵柞树的枝叶和几棵红松都搭在一起，树枝的晃动力量会把——〃 马俊友还没把话说完，小春妮就惊叫一声捂上了眼睛；柞树枝叶碰到的那棵红松，〃 喀嚓嚓〃 一声巨响，倾倒下来，直直地倒向那棵柞树。还算侥幸，那沉重的树干没砸着石牛子攀住的树杈，马俊友心里刚松一口气，哪知那棵红松在柞树的另一侧的树杈上滚了两滚没有停下，却又搂头盖顶地朝叶春妮垂落下来。叶春妮吓傻了，笨拙地用手抱起她的头，似乎这样就可以保护住她的头部似的；马俊友高喊了一声：' 闪开——〃 ，对春妮象个泥胎一样，动都不会动了。在这千钧一发之际，马俊友不顾一切地扑上去，他把叶春妮狠命地一推，叶春妮被推得一溜滚儿，摔在几米外的雪地上；那棵从柞树上滚落下来的红松，没砸着叶春妮，却一下子把马俊友砸倒了。
这是在短短几秒钟内发生的事情。之后，寂静的山林不再寂静，伐木队员放下饭碗奔了过来，他们迅速搬开压在马俊友后背上的红松，又把马俊友背回伐木队的帐篷。
叶春妮放声大哭……
石牛子低头不语……
马俊友两眼紧闭，脸色如同青灰，嘴角挂着一缕血痕——他心脏虽没停止跳动，但已经不省人事了。
该怎么办呢？拖拉机和爬犁都不在伐木队，骑马岭的周围又没有老乡的屯子。鲁玉枝应急地叫小伙子和姑娘们绑了一副桦木树条的担架，她叫白黎生点着松树明子照亮，她和诸葛井瑞抬着担架，连夜钻出深山老林，奔凤凰镇疾行而去。
这是一个乌云遮月的夜晚，天冷得象刀刮骨头，松树明子的光亮在茫茫林海象个小小的萤火虫儿。根本无法起到照明的作用；多亏了那遍地的银雪反光，使鲁玉枝几次避免了和老树相撞，她熟悉骑马岭的每条羊肠小路，因而两脚快得如同雪上的一股清风。这就苦了抬后杠的诸葛井瑞，他还没有走出骑马岭，由于脚下树根葛藤的磕绊，眼镜就掉进积雪里；可是他连一声也没吭，诸葛井瑞清楚地知道，在路上多耽误上一分钟，马俊友的危险系数也就大一分。他象个机械人，一边蹚着鲁玉枝踩出的脚印儿往前走，嘴里还不断地轻声地呼喊着：〃 小马——小马——〃 ，当他听到裹在几层棉被中的马俊友，发出蚊子般的一丝回声时，他忘记了疲累，他忘记了夜寒，象疯了一样，兴奋地向鲁玉枝和白黎生报告讯息说；〃 哎——有希望！小马还活着！刚才他' 嗯' 了一声！快走！〃 他的两条胳膊已经酸痛难耐，两条腿已经开始〃 绊蒜〃 了。他还在催促着鲁玉枝加快脚步：〃快——玉枝！不用担心我，我……我跟得上。〃
本来，伐木队里有着许多魁梧小伙，在月黑风高天抬担架这个活儿中，有许多比诸葛井瑞这样的白面书生更为合适的人选，但诸葛井瑞力排众议，非要求他来护送马俊友到凤凰镇来不可。所以如此坚决，甚至和抢着要抬担架的小伙子们瞪圆了眼睛，除了他和马俊友结下的深厚友谊之外，心里还感到深深的内疚。诸葛井瑞认为：这起意外灾祸的起因，不在于石牛子爬树去采〃 猴头〃 ，而是由于自己在伐木中缺乏高度责任感而造成的。那棵砸了马俊友的红松，是他和唐素琴的〃 责任树〃 ，本来再拉上几锯，就可以放开喉咙喊〃 顺山倒〃 ，或者〃 逆山倒〃 了，偏偏这时候石牛子和小春妮送饭来了。饥饿、寒冷和疲倦，支配着他和唐素琴的脚步，直奔向那桶暖肚子、增体温的热粥。他俩都没有料想到，石牛子和叶春妮会来这儿采〃 珍珠〃 ，以致造成砸伤了马俊友的事故。所以，当伐木队员纷纷责怪石牛子的行为时，诸葛井瑞把伙伴们射向石牛子的〃 炮弹〃 ，引到了自己身上。他沉痛地说：〃 同志们！石牛子虽然违犯了纪律，但他的动机是想为伙伴们改善生活，心里还装着集体！我为了什么呢？为了早点暖肚子，这是彻头彻尾的个人主义行为！同志们！你们责怪我吧！处分我吧！〃 之后，他毅然地推开了和他争抢着要抬担架的伙伴，和鲁玉枝抬着战友开拔了。
唐素琴这些天来，一直躲避着诸葛井瑞的追求：尽管他俩合拉一盘大锯，她没主动和诸葛井瑞说过一句话。此刻，她被诸葛井瑞主动承担责任的坦荡行为，激动的泪水蒙蒙，她紧紧追逐着诸葛井瑞说：〃 你戴着眼镜走夜路很不方便，还是叫我和玉枝子抬吧！我……在这场事故里也是有责任的，我应该……〃 诸葛井瑞冷冷地回答说：〃 你回去！几十里路，你抬得了吗？！〃 唐素琴愣了片刻，猛然