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他们相视而笑，好像看到一出演得很滑稽的闹剧。
“中国人！”他们说。（安南人、东京人、黑旗人，对于水兵们说来，统统属于中国人。）
他们宣称这些人是“中国人”时，那语气中包含的轻蔑和带嘲弄意味的仇恨，还有他们作战的兴头，真不知怎样才能表达。
又有两三颗子弹呼啸着，更加贴近地面掠过；他们看见这些子弹连蹦带跳，活像草丛中的蝗虫。这场小小的铅雨历时不到一分钟就停止了。广大的绿原上又恢复了绝对的沉寂，四面八方再看不到任何动静。
他们六个人都依旧站着，保持警觉，窥测方向，探究这子弹从何而来。
肯定，子弹是从那边竹林里射出的，那竹林在平原上颇像一座生满羽毛的小岛，后面还半遮半掩地露出一些尖尖的屋角。于是他们朝那儿跑去，他们的脚在稻田的泥泞里要求陷进去，要求直打滑；西尔维斯特的腿比较长，也比较灵巧，一直跑在最前面。
再没有任何啸声；似乎他们刚才是在做梦……
而且，似乎世界上所有的国家，某些东西总是，而且永远是共同的：被云层覆盖的灰色天空，颜色鲜嫩的春天的草原，人们会以为是看见了法兰西的田野，一些年轻人在那儿快活地奔跑，在做决非是死亡的某种游戏。
但是，他们愈是靠近，这竹丛愈能显出它异国情调的俏丽，那村庄的屋顶也愈增强了它们那种弧度的奇特，一些埋伏在竹丛后的黄种人，为了看清他们，便探出他们那既诡诈又害怕的肩脸……接着，突然一声呐喊，他们一起跳了出来，列成一道长长的、抖抖颤颤的，然而是确切无疑而且危险的阵线。
“中国人！”水兵们仍然含着勇敢的微笑说着。
但不管怎样，他们这下可发现了对方人数很多，太多了。而巨他们当中的一个转过头时，还瞧见从后面草地里也跑来了一些人。
……
……年轻的西尔维斯特，在这一天，在这个时刻，显得非常漂亮；他的老祖母如果看见他这样勇武善战，一定会感到骄傲！
这些日子以来，他的模样已有很大改变，晒黑了，嗓音变了，他在那儿，简直像到了最能施展其所长的环境。在极难决策的一刹那，那些被子弹擦伤的水兵，几乎已经开始在退却（这却是会使他们全体送命的）；而西尔维斯特却继续前进，他握着步枪的枪管。走在他那一伙前面，以锐不可当之势，摆动着枪托向左右猛扫，多亏他的勇猛，扭转了整个局面：在这场无人指挥的小型战斗里，这盲目支配一切的，无法明言的惊惶、恐惧，竟转到中国人一边，他们开始退却了。
……现在大功告成，他们逃掉了。而这六个水兵，重新装上子弹，痛痛快快地歼击敌人；草丛里出现了一洼洼血水，一个个被子弹洞穿的身体，一些脑浆流入稻田的头颅。
他们躬着身子，贴近地面，像豹子一样俯伏着逃跑。西尔维斯特在后面紧追，他已经两处负伤，腿上挨了一枪刺，手臂上也有一道深深的刀痕；但他除了战牛的热狂外已对一切失去知觉，这是一种未经思考的来自强健血液的热狂，它赋予头脑简单者以伟大的勇气，并造就了那些古代的英雄。
他所追赶的人中，有一个为绝望的恐怖所激励，突然转身朝他瞄准。西尔维斯特微笑着站住，以一种轻蔑而崇高的姿态让他射击，然后看清即将发射的枪弹的方向，把身子微微向左一闪。但是，就在对方扣动扳机的当儿，枪管也偶然朝这个方向偏了一下。西尔维斯特感到胸口一震，一个想法闪过脑际，因而甚至在感觉疼痛之前，他就明白了是怎么回事，他掉头朝向跟在后面的其他水兵，想如同一个老兵似地对他们说出那句行话：“我交账了！”但因他刚才正跑着，用嘴大口地吸气到肺里，他感到右胸有一个窟窿也吸进了气，而且像一只破风箱似地发出一种可怕的微响。同时，他的嘴里充满了血，胸侧也剧烈地疼痛起来，很快地越痛越厉害，简直到了无法忍受和无法形容的程度。
他把已经晕眩的脑袋转动了两、三下，想要在涌上来使他窒息的红色液体中重新恢复呼吸，随后，他沉重地倒下，倒在泥泞里。
二
……
大约半个月以后，由于大雨将至，天空格外阴沉，黄色的东京也因而更加闷热了，已经被送到河内的西尔维斯特，又被送往下龙湾，安置在一艘开回法国的医护船上。
他已经在各种各样的担架上被抬了许久，间或在战地医院歇一歇脚。人们尽可能地照顾他；但在这种恶劣的条件下，他那被洞穿的一侧胸部积满了水，空气也不断从这不曾愈合的伤口灌进去，发出咕噜咕噜的声音。
人们已经授予他军功勋章，他为此快活了片刻。
他已不再是以前那个举止果断、嗓音洪亮而干脆的勇士。不，所有这一切都在那漫长的痛楚和耗人的高烧中被消磨殆尽了。他又变成了孩子，怀念着家乡；他几乎不再说话，只是用一种温和的、微弱的、几乎听不出的声音勉强回答别人。他感到自己伤势那么重，离家又那么远，想到还得那么多那么多的日子才能到家，以他这样日渐衰弱的体力，谁知道能不能活到那个时候呢？……这种离乡万里的可怕概念，不断地纠缠着他，在他清醒时，在他昏睡了一阵以后，重新感觉到伤口的剧痛、发烧的热燥和受伤的胸膛里呼呼的响声时，心情便格外沉重。于是他不顾一切，要求人家把他送上医护船。
他在担架里抬起来十分沉重，因此人家搬运他时，无意中把他摇晃得很痛。
在这即将启航的运输船上，人家把他安置在一张排列在病室内的小铁床里，他又开始了一次反方向的飘洋过海的远航。只是，这一次他不能像鸟儿一样栖在露天的桅楼上，而是在舱内重浊的空气里，在药品、创伤和痛苦的气息中生活。
头几天，走上归途的快乐使他的情况略有好转。他在床上可以垫着枕头坐起来，而且不时地要他的盒子。他那水兵用的白木盒子，是在班保尔买的，用来装他的贵重物品；里面有伊芙娜祖母的来信，扬恩和歌特的来信，一个抄着水手歌曲的练习本，还有一本偶然抢来的汉文孔夫子著作，这本书每一页的空白处，他都用来写他天真稚拙的战斗日记。
然而他的伤势并没有减轻，从第一个星期起，医生们就认为他难免一死。
……现在靠近赤道了，在酷暑中遇上了一场暴风雨。运输船前进着，一面摇晃它的床铺、伤员和病人，在这类似季风转向时的动荡的、波浪滔天的海面上，一直飞快地前进着。
从下龙湾出发以来，已经不止一个人死去，不得不在这返回法国的大道上，将他们扔进深海；有不少小床已经卸掉了它们可怜的装载物。
这一天，晃动的病室里光线十分晦暗：因为浪大，不得不关闭了舷窗的铁盖，这一来使得闷热的病房更加难以忍受了。
他的伤势在恶化，已经到了最后阶段。他一直朝受伤的一边侧躺着，以他残存的全部气力，用双手压紧伤口，想使右肺里的脓水不要晃动，但是另一叶肺也受到感染，临终的痛苦开始了。
故乡的各种幻觉都出现在他垂死的头脑里，在闷热的黑暗中，许多他所爱的或他所厌恶的面孔都来俯向他，他一直陷于一种恍恍惚惚的梦境，布列塔尼和冰岛就在这梦境中展现。
早上，他要人把神甫请来，这个见惯了水兵死亡的老者很惊奇地发现，在这个水兵如此雄健的外表下，却包藏着孩童的纯真。
他要空气，空气；但是哪儿都没有，通风筒已经送不出空气了。护士老是用一把画着中国花儿的扇子给他扇着，但也只能给他搅动搅动那已经呼吸过上百次，肺部已经不愿接受的极不卫生的浊气。
有时候，他在一种绝望的狂怒中，想要离开那使他意识到死之将至的床铺，去到露天的舱面上，设法重新活下去。……啊！其他那些人，他们还在桅楼上生活，还在帆索间跑来跑去！……但是他用尽气力也只能把头从衰弱的脖颈上抬一抬，正如人们在睡梦中所作的那种不完整动作一样。——唉！不，他不行了，他重新跌入那乱糟糟的床铺上原有的坑田里，他已经被死亡粘牢在那儿了；每当他作一次这样的挣扎而疲惫不堪时，便暂时失去一切知觉。
为了让他高兴，终于打开了一个舷窗，虽然海面还不十分平静，这样做仍有危险。此刻是傍晚六点钟光景。当那铁制的防水盖揭开时，仅仅射进了亮光，耀眼的红色亮光。落日透过阴晴天空的缝隙，极其艳丽地显露在水平线上，它那炫目的光，随船身的摆动而摇曳，像一支挥动着的火炬，摇摇晃晃地照亮了这所病房。
至于空气，没有，一点空气也没有进来；外面那点空气无力进入舱里，无力驱除病热的气息。在这一望无际的赤道线的海面上，只有热烘烘的潮气，只有无法呼吸的闷热。哪儿都没有空气，甚至没有一点空气可以供给那些喘息着的垂死者。
……最后一个幻象使他非常不安：他的老祖母，匆匆地从一条路上走过，神情的焦虑简直令人心碎，雨透过低低的、阴惨惨的云层，直浇到她身上；她接到海军办事处的通知，正要到班保尔去听取他的讣告。
这时他挣扎着，喘息着。人们从他嘴边拭去弥留状态的扭动中从胸部汩汩涌上的血和水。艳丽的太阳一直照亮着他；太阳西沉时，所有的云都一片血红，好像整个世界都着了火一样；从打开的那个舷窗洞口，射进来宽宽的一条红色火带，正好落到西尔维斯特的床头，在他周围形成了一个光环。
在这个时辰，在布列塔尼那边，也看得见这个太阳，那儿就要敲中午十二点了。就是这同一个太阳，就在它永恒的�