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“我向来也没不老实过。是一个善良的市民。
朋子一死。味泽完全失去了精神上的支柱。他来到羽代也是因为朋子在这儿。现在。就连呆在羽代的意义也没有了。就是说。随着朋子的死，他也失去了在一个新的地方重新开始人生的意义。
不过，味泽并不打算马上离开羽代。虽然在失掉朋子的同时。他也被抽去了精神的支柱，但是，他却把追踪糟蹋、杀害朋子的罪犯，当作了他姑且活下去的动力。
眼下。作为嫌疑的对象。他想到了四条线索。
一、与羽代河滩地的不法行为有牵连的中户家和大场家族。
二、企图隐蔽为领取保险金而杀人的井崎照大。
三、以前曾袭击过朋子，但由于味泽的干预而失败的流氓。
四、偶尔过路的人作的案。
第一条线索，据《羽代新报》社会部的编辑浦川的说法，姑且排除在嫌疑对象之外。
第二条比第一条有力。但是。若说为了阻止味泽调查有关保险金问题而杀害了朋子，有点离题大远，危险性太大。
第三条、流氓袭击朋子时，遭到味泽干预，情欲未能发泄。由于偷袭受阻，从而更加垂涎三尺，随时都在窥伺机会。有这种可能，这是比第一、二两条都有力的理由。第四条差不多与第三条同样有力，但是，这对没有搜查权，没有力量组织搜查的味泽来说，简直是大海捞针。
味泽手头上唯一的线索就是那个茄子。只有这个茄子知道罪犯是谁。这个茄子上镌刻着朋子的患恨和蒙受的屈辱。
为了不使茄子腐烂，味泽把它冷藏起来，并查访适当的专家。一个叫前岛的客人偶尔告诉他，县城的下市有个研究马铃薯的权威。
“他是农林省的地方机关一一、农业技术研究所的室主任。这位先生专门研究马铃薯的疾病，听说在这方面，他是个权威。据人们讲，他的研究不只限于马铃薯。还研究其它种类繁多的植物病，所以，我想他对茄子也会很有研究的。这位先生滑雪滑得好，听说年轻的时候，还是个飞速下降的选手哩。我是在滑雪场上认识他的，需要的话，我给你写封介绍信吧。这位客人热情他说。
“那么，就请您帮忙吧。
味泽恳求他。如果是F市的话，大场家族的影响很小，这倒是满好的。
“不过，你可不要劝人家加入人寿保险。客人叮嘱了味泽一句。
“奇怪，你这个保险公司的人员，怎么会对茄子那么感兴趣呢？
不摸底细的前岛迷惑不解他说。
保险公司的外勤员到处转，办公桌根本不沾边。即使是个人的事，也可以借个由头，假公济私，何况追查杀害朋子的罪犯呢！说不定还会牵扯到诈骗保险金的事。
味泽到了下市，事先也没有约定，他豁出去白跑一趟，去碰一碰这位专家。
前岛的介绍信起了作用，这位酒田隆介博士高高兴兴会见了他。在递给他的名片上写着：农业技术研究所植物病理部线状菌第一研究室主任、农学博士。
虽然不到滑雪季节，但是，他的皮肤被太阳晒的黝黑。这是一位年近五十岁左右、胖墩墩的淳朴的绅士。
“是前岛先生介绍您来的吗？好长时间我没见到他了，他的身体可好吗？
酒田博士爽朗地攀谈起来，对他的突然来访丝毫没有厌烦的样子。为了慎重起见，味泽带着没有保险公司名称的名片。因为有些人只要一听到“保险”二字就马上表示谢绝。
“冒昧登门，失礼得很！我有一件事想请先生帮忙。
初次见面的寒喧后刚一结束，味泽立即开门见山说明了他的来意。
“什么事？”
“就是这个。
味泽把装在塑料容器中的茄子递到酒田博士的面前。冰冻已经完全溶化了。
“这个茄子怎么啦？”
博士疑惑不解地望着。
“它的形状似乎是常见到的，但是，色泽不怎么好，我想它是不是染上什么病啦？假如是有病。它染的是什么病？根据它的病状，这个茄子生长的地点又是哪里？诸如此类的事我想弄清楚，还望先生多多指教，因而不揣冒昧，前来拜访。
“噢，这个茄子的病？
酒田先生惊奇地打量一下味泽，又看了看茄子问道：
“您的工作是种茄子吗？
“不，我是搞保险工作的。”
“一个搞保险工作的人对茄子……”
博士的脸上现出了好奇的神色。
“是我的未婚妻被人奸污后给杀害了。”
“被人奸污后杀害了？！
博士吓得张口结舌，他似乎对这句突然迸出的、与这个研究所根本毫无关系的凶杀案的话，一时无言答对。
味泽简要他讲了情况。不把这种情况说出来，就不会得到博士的帮助。
“噢！原来您的情况是这样啊！
听完之后，博士长吁了一口气。
“可是。如果是这样的话，那就应该把茄子交给警察才是！
为了语意圆满，博士像用温和的口气告戒似地又补充了一句。
“正如我刚才说的那样，我是不忍心把罪犯当作工具来奸污我未婚妻的茄子摆在警察们冷酷无情的观察之下。我的这种心情您是能够理解的。”
“是啊。
博士点了点头，“不过您既然委托我了，我也要进行冷酷无情的观察呀。”
“务必请您帮忙，先生对她不会有警察那种成见。”
“我要先明确一点，假如你比警察抢先一步查明了罪犯的话。你准备怎么办？”
酒田博士注视着味泽的脸。
“那时……”味泽吸了口气接着说。“去报告警察。
“要是那样的话，我愿为你略尽绵薄。”
酒田博士这么一说，味泽的脸色豁然开朗。他心里想还是来碰一下对了。
“先生，从这个茄子可以推断出它生长的地点吧？”
味泽似是苦苦哀求似地问。
“在某种程度上是可能的。给植物带来影响的原因确实多种多样。概括分析一下。首先是非生物性的原因，有土壤、气候，譬如说阳光照射不足；风霜雷雨的灾害：农耕作业，譬如农药灾害；工业，譬如矿物毒素，烟害，污水等；其次是生物性原因，有动植物，譬如鼠类、虱类、霉菌、藻类的灾害；最后还有病毒。以上种种原因中，仅一种原因结植物带来影响的情况倒是很少见，每每是两种以上的原因交错着。正因为难以彻底分析复合性的原因，所以，从受到综合性影响的植物本身来推断它的生长地点，是相当困难的。”
“原因可真够多的呀！其中，土壤带来的影响怎么样？”
味泽一心想知道的是茄子的产地。
“这个，不管怎么说，俗语说得好，土壤是植物生根、吸收养料的基础，土质的肥瘠直接影响植物的生长。所以，从植物的营养状态看。可以在一定程度上推断出它生长的土地。植物生长要有必不可缺的要素，其中人们称之为肥料三要素的氮、磷、钾等，就是植物最需要的养分，这些元素往往不足。此外，镁、硼酸、铁、锰、锌、铜、钥等在田里也常常缺欠。可是，这些要素也不可大多。譬如西红柿的长势不好，叶子发黄。这是缺少氮肥，但如硫酸铵追得大多，会只长枝叶，不结果实。”
“从这些现象中，可以了解到缺氮的土地，还是多氮的土地！”
“对！植物生长的土地，如果必需的要素过多或不足，当然会打乱正常新陈化谢的周期，出现养料不足症。不过正像同一家族即使过着同样生活，而每个人的体格却不一样似的。尽管是同一土地上的植物养料不足症，其原因也并不简单。只要略一观察，就会想到是肥料要素的不足，各要素在数量上的不匀，土壤的反应不适和土壤的物理性质太差等情况。”
“那，您说土壤的物理性质大差是怎么回事？”
“比如说沙土地，肥料跑到下面去而下停留在植物最关键的根部。”
“除了土壤的条件，还要受方才先生说的那些气候，病毒的影响吧？”
“对！我们把植物由于种种原因所受到的影响分为病害和灾害。”
“您是说……”
“比方说，像马铃薯的叶子变黑而枯死，卷心菜腐烂而发出恶臭那样，植物对病因所表现的反应，就叫做病害。而像风把树枝吹断，虫咬了菜叶，这类情况叫作灾害。”
“先生，您看这个茄子怎样？”
味泽看准了火候，渐渐把话转到问题的核心上去了。
酒田博士用放大镜填重地观察着茄子说。这个茄子的品种属蛋状小品种，乍一看，觉得色泽不好，但它似乎井没什么病。茄子在爪菜中，病虫害不多，只是有时染上叫作二十八星瓢虫的马铃薯害虫，或是生些蚤虱之类的小甲虫，主要的疾病有青枯病、立枯病、绵疫病、褐色圆星病、褐纹病等。但是，这个茄子似乎什么病都没染上。”
“两侧的颜色深浅不一，这是什么原因？”
“这显然是茄子的着色异常。继西瓜、西红柿、甜瓜之后，前手是光饱和值较高的作物，所以，日照的不足，会使它发生生理障碍。”
“您说的光饱和值是……”
味泽一听到从未听说过的术语便愣住了。
“哦，这个光饱和值吗，它是表示即使光照再多，也不能再摄取光的养分这么一个限度的值。光饱和值低的植物，不论生长在光照条件如何优厚的地方，也不能充分利用。就是说，越是光饱和值高的作物，就越发喜欢阳光。这个茄子是光照不足。”
“那么说，它原是生长在背阴的地方了？”
“不。小是说背阴。两侧的着色并不是不均匀，这说明阳光只照到它的一侧。”
“那么，您认为这个茄子生长在什么�