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艾利斯达·邓肯把夹鼻眼镜戴上。
“走了，我想他回去了，”他回答。“我怀疑他在逃避爱尔丝芭姨母。我们这位年轻朋友和他一样——”他干笑着伸手拍拍查普曼的肩膀，“就跟躲瘟疫似地避着她，一步都不敢靠近。”
“岂有此理！我为她深深感到同情呢。不过想见她却也不是件容易的事。”
律师将伛偻的背脊一挺，眯眼望着亚伦说：
“我们见过面吗，先生？”
“不久前才见过。”
“啊，没错。我们——说过话吗？”
“有的。你说‘你们好啊’还有‘失陪了’。”
“何时，”他摇摇头说。“何时我们的社交关系竟变得如此的单纯呢？你好啊，”他伸出瘦削的手掌，软弱无力地和亚伦握手。
“当然，”他又说。“我想起来了，我写了信给你。你能赏光真是太好了。”
“我可以请问你为什么写信给我吗，邓肯先生？”
“什么？”
“我很高兴到这里来，也知道我早就该和家族的亲戚们见面热络一下，可是凯萨琳·坎贝尔和我似乎帮不上什么忙。你所说的家族会议究竟有什么用意？”
“我会告诉你的，”邓肯几近雀跃（以他的标准而言）地立即回答。“容我先为你介绍一下查普曼先生，力士保险公司代表，一个固执的家伙。”
“邓肯先生自己也相当顽固呢，”查普曼微笑着说。
“这案子若不是意外就是谋杀事件，”律师说。“你听说关于你这位不幸亲戚的死亡经过了吗？”
“听说了一部分，”亚伦回答。“可是——”
他走向窗口。
两扇窗板半敞开着，之间没有栏杆或者任何支撑物。也就是说，当这两扇窗板打开时，便会出现3呎宽4呎高的无遮拦空间。那片昏暗的湖水和紫棕色的山峰景致尽收眼底，可是亚伦无心欣赏。
“我可以问个问题吗？”他说。
查普曼抬起头来，那表情似乎是说：“又有问题？”不过他还是做了个请便的手势。
“别客气。”
窗子旁边的地板上搁着遮光帘——一块钉在轻质木框上的油布，正好可以嵌进窗框里。
“是这样的，”亚伦指出，“他有没有可能是在取下遮光帘的时候，不小心跌了出去？
“你也知道人们的习惯，每个人在睡觉前都会把灯关掉，然后摸黑去把遮光帘拿下来并且打开窗子。
“如果在打开窗钩的同时不小心倾靠在窗户上，有可能就这么跌了出去，因为这里没有任何栏杆足以支撑身体。”
令他意外的是，邓肯露出一脸忧虑，查普曼却面带微笑。
“瞧瞧这屋子的墙壁，”保险公司的代表说。“足足有3呎厚——旧时代的好东西。不会，他不可能是跌出去的，除非他喝醉了、吃了迷幻药或什么的。但是验尸报告显示，这点邓肯先生也会承认——”
他探询似的瞄一眼律师，对方咕噜了声表示同意。
“完全没有这些迹象。他是个视线犀利、脚步稳当而且意识非常清楚的老人。”
查普曼稍作停顿，又接着说：
“各位先生，既然大家都在这里，我就明说吧：我认为这只是很明确且单纯的自杀事件。我想要请教坎贝尔先生一个问题。”
“什么问题？”柯林厉声说。
“安格斯·坎贝尔先生算是个守旧的人物，不是吗？也就是说，他睡觉的时候一向习惯把窗户关上，对吗？”
“是这样没错，”柯林说着把双手插进猎装上衣口袋。
“这我实在不懂，”保险公司的人嘟着嘴唇说。“换做是我脑袋一定会涨得跟气球一样。可是我祖父也是这样，怎么也不肯让夜晚的凉气吹进来。
“坎贝尔先生也是如此。他把窗口的遮光帘拿开的原因只有一个，就是为了能够知道什么时候天亮了。
“各位先生，让我问你们！那天晚上坎贝尔先生上床的时候，窗户是关上的，也和平常一样闩上了，这点坎贝尔小姐和柯丝蒂·麦塔维琪可以证明。事发后警方在窗户的闩锁上只找到坎贝尔先生的指纹，没发现有其他人的。
“他做了什么事真是再清楚不过了。10点钟过后，他换上睡衣，拿掉遮光帘，和平常一样上床睡觉。现在那张床铺很整齐，可是当时是皱巴巴的。”
艾利斯达抽着鼻子。
“是爱尔丝芭姨母铺的床。她说她觉得应该把房间收拾整齐。”
查普曼举起手示意他安静。
“从那个时候到凌晨1点钟之间，他起床，走到窗前，打开窗子，跳了出去。
“我知道，我们谈的是坎贝尔先生的哥哥！但我的公司希望把事情弄清楚，我也希望把事情弄清楚。正如我刚才对邓肯先生说的，我认识已故的老坎贝尔先生，他亲自到我们公司在格拉斯哥的办公室找我，签下了最后那份契约。要知道，那并不是我的钱，保险金不是我支付的，要是我觉得有正当理由建议我的公司付这笔金额，我会毫不犹豫地去做。可是你们能担保的确是这样的吗？”
一片沉默。
查普曼几近傲慢地做出结语，然后从桌上拿起手提箱和帽子。
“那只狗提笼——”邓肯又提起。
查普曼涨红了脸。
“去他的狗提笼！”他很不专业地发起火来。“各位先生，你们有谁能够想出那只狗提笼在这案子里能起什么作用？”
柯林·坎贝尔焦躁地走到床边，弯腰摸出那只充满疑点的箱子端详着，那表情像是想狠狠地踢它一脚。
它近似大型手提箱的大小，但宽度比较像是箱子。深棕色皮革制成，有个像手提箱的把手，顶端两侧各有一片金属钩环，一侧装有铁线网，为了让空气流通用的。
里头装载某种小宠物……
亚伦·坎贝尔脑中突然浮现某些怪诞丑恶、不成形的遐想，仿佛是被这古老塔楼房里的邪恶气氛给感染了似的。
“你们觉得，”亚伦脱口说出。“他会不会是因为被吓坏了才做出那种事？”
另外3人同时转过身来。
“吓坏了？”律师重复一遍。
亚伦望着那只皮革箱子。
“我不太了解这个名叫埃列克·法柏斯的人，”他说。“不过他似乎是个狠角色。”
“怎么，亲爱的先生？”
“假设那天晚上埃列克·法柏斯带了这只箱子来。它看起来就像一般的手提箱。假设他跑来这里，装作要找安格斯摊牌，实际上把这只箱子留了下来。他岔开安格斯的注意力，把箱子藏在床底下，因此安格斯之后并不记得这箱子的事。可是到了半夜，有东西从箱子里跑了出来……”
听到这里，连艾利斯达·邓肯都显得有些不自在。
查普曼则带着股任何怀疑和猜忌都压抑不了的兴味打量着亚伦。
“唉，真是的，”他辩驳着说。“你到底想说什么呢？”
亚伦开始解释。
“我不希望你们取笑我。不过我的想法是，呃，也许是一只大蜘蛛或者毒蛇之类的东西。要知道，那天晚上月光相当明亮。”
众人再度陷入沉默。此刻房间里昏暗得几乎什么都看不见。
“十分奇特的想法，”律师用他单薄干涩的声音呢喃着。“等一下。”
他往外套口袋摸索着，掏出一本旧皮革记事本。他走到窗前，扶了下夹鼻眼镜，歪头细瞧着里头的某一页。
“这是女佣柯丝蒂·麦塔维琪的部分证词，”他清清喉咙，开始念。“是从多利斯方言翻成英语的。仔细听了。”
坎贝尔先生向我和坎贝尔小姐说：“去睡吧，别再胡闹了，我已经把那流氓赶走了。不过，你们看见他那只手提箱了吗？”我们回答没看见，因为我们是在坎贝尔先生将法柏斯先生赶出去之后才赶到的。坎贝尔先生又说：“我敢说他一定会离开这里，好逃避他那些债主。可是我在想他那只箱子跑哪去了？他离开的时候还出手打我，可是两手都是空的。”
邓肯从夹鼻眼镜上方瞄向众人。
“你有什么想法，亲爱的先生？”他问。
保险公司代表一脸不悦。
“你忘了你曾经告诉我的？你说坎贝尔先生上床睡觉以前，坎贝尔小姐和女佣曾经仔细搜过他的房间，她们没看见床底下有什么箱子。”
邓肯揉着下巴。在这样的光线下他的脸泛着死尸般的惨白，一头灰发像铁丝似的。
“没错，”他坦承说。“的确如此。但是同时——”
他摇了摇头。
“蛇！”保险公司代表嗤之以鼻。“蜘蛛！傅满洲博士（译注：英国作家Sax Rohmer所虚构的邪恶犯罪者）的玩意儿！老实说，你们听过有哪一种蛇或蜘蛛懂得爬出这箱子，然后小心翼翼地把钩锁给扣上的？事发过后的那天早上，他们发现这东西的时候，它的两边钩锁都扣得紧紧的。”
“这确实是个疑点，”邓肯退让说。“但是同时——”
“况且那东西跑哪里去了？”
“想想它或许还躲在这房间里，”柯林·坎贝尔咧嘴笑着说。“让人心底有些发毛。”
华特·查普曼先生迅速戴上他的圆顶高帽。
“我得走了，”他说。“抱歉，各位。时间不早了，我还得赶回督努去。要我顺便载你一程吗，邓肯先生？”
“别走，”柯林说。“两位都留下来喝茶吧。”
查普曼朝他猛眨眼。
“喝茶？好样的。你们苏格兰人几点钟吃晚餐啊？”
“你没得吃晚餐，不过光是茶点就比你吃过的任何晚餐都来得丰盛呢。我们还有上等威士忌，我一直想找机会尝尝的，就拿来招待我们这位满脸红光的英格兰绅士吧。你意下如何？”
“抱歉，多谢你的好意，我真的得走了。”查普曼气呼呼地穿上外套。“说什么毒蛇蜘蛛，胡扯些怪力乱神的东西——”
如果说那位麦何斯特的子孙说了“玩笑”一词而犯了爱尔丝芭姨母的大忌，那么查普曼这会儿在柯林面前犯的大忌就是说了“怪力乱神”四字。
柯林的大�