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魏颐对兵马司的人说：“……那就收兵吧。”
隔扇外闷雷滚动，大雨倾盆， 屋檐下成了一道雨帘，淅淅沥沥地隔开了潮湿的庭院。隔扇内却点着灯，叔侄俩正在相对着下棋。
周承礼在陪着老爷子下棋。赵老太爷一边落子，一边看了看窗外的大雨说：“我记得刚把你领回来的时候，也是这样一个大雨天，那时候你桀骜不驯，谁的话也不肯听。我便罚你背一遍遍地背你家的家训，如今可还能背得上几句？”
周承礼就笑了笑：“自然还记得。”然后就背道，“孝敬恭和，仰承先祖，德育后辈，是以德行传世……那时候还不懂事，所以脾气不知收敛，倒是让您多费心了。”。
赵老太爷叹道：“但却还是纠正不过来你的性子，后来把你送到山东去，拜在当时的山东名师之下，你才好些。再后来你回来的时候，却和长宁那孩子要好得很，我记得他那时候才四五岁大吧，你把他抱在怀里，爱不释手的。”
周承礼说：“那时候长宁也在山东别院，她不同别的孩子玩，我不爱说话不爱理人，她却偏偏来骚扰我。一来二去的也就任她玩闹了。”他放下了棋子说：“天不早了，您快睡吧，仔细身子熬不住。”
赵老太爷却舍不得这盘没下完的棋，磨着周承礼答应有空再跟他下后，才在下人的服侍下去休息了。
周承礼从正房出来，整理了一下衣襟，随后低头走入了雨幕中。随从立刻跟上来打了伞。
周承礼看到庑廊下有个人正站着等他，伸手示意随从在此稍等。然后朝庑廊下走去，那人见到周承礼出来了，抱拳行礼后，才说：“……大人，属下按您的吩咐监视边疆与京城的往来，今日陕西总兵高镇高将军悄悄进京述职，皇上在正西坊秘密见了他。”。
周承礼倒没怎么在意：“高镇是皇上的心腹，地位比我只高不低，进京述职倒也正常。怎么了？”
那人微微迟疑了一下，才说：“属下有个事，不知道该不该说。”
周承礼看他一眼：“你跟了我十数年了，我的脾气你最清楚不过了。”
那人跟了周承礼数十年，这十年来七爷做过什么事他都一清二楚，包括他对大少爷的一举一动，怎么背德的，怎么觊觎的，就是因为知道，所以才不敢说！
那人微低下头：“属下看到大少爷……同皇上共乘马车离开。二人在马车内许久没有动静。皇上到了家门才放下大少爷，大少爷下马车的时候没站稳，趔趄了一下。皇上就……就扶住了大少爷的腰，然后将大少爷半搂在怀里，似乎说了句什么。这个属下倒没听见，只见着大少爷的表情不太好看。”
“还有您不在京城的那段时间，有一日皇上曾经密诏大少爷入宫，说是留宿议政，第二日大少爷回来后就生病了。实在是有些蹊跷。后来属下问了那个先生，说是突然发起的高热，只是这大热的天，大少爷为什么会高热呢……”
周承礼原来是漫不经心地听着，随着下属的话，他的表情突然地变了。
变得冰冷，眼神甚至是阴冷。
但他淡淡地问：“皇上留宿长宁议政，是什么时候的事？”
下属一愣，断续地回答：“就在您回来的前一晚，属下当时……当时只是疑惑，但没有……”他话还没有说完，周承礼突然反手一耳光打将他打在地上，声音冰冷，“我早吩咐过，赵长宁的事事无巨细都要说，你为何隐瞒不报！”
下属又不敢躲，硬生生挨了七爷这一巴掌。七爷在外人面前温文儒雅，笑语晏晏的，其实只有七爷的亲信才知道，七爷本质上还是个冷酷无情的人，他能冷漠残忍地对犯人施行，难不成还是个心慈手软之辈！
他立刻跪在了地上：“七爷恕罪，卑职当时以为是真的议政，卑职……卑职也未想到，皇上一贯是不喜欢这些的！”
周承礼仍未解气。
他现在终于想起了原来的一些端倪，为什么他每次提起朱明炽，赵长宁的表情总是有些怪异。他原来以为，那是赵长宁曾经辅佐过太子的缘故，现在才知道不止如此……！
或许朱明炽是早就知道赵长宁其实是个女孩了，他按兵不动，登基得帝位，能掌控一切后才下手。
他竟然还辅佐这个人登上帝位！而且还算是亲手，把长宁送到了他的手上。
周承礼紧紧地捏住拳头，虽然气得说不出话来，但他知道怒气是无用的。长宁他从小看到大，他无比了解她是个什么样的人，所以周承礼才一步步慢慢地来。但是朱明炽……他怎么可能有这份耐心！
“大少爷现在可在竹山居了？”周承礼淡淡地问。
下属立刻应是，周承礼带人往竹山居去。
此时竹山居也还没有歇下来，赵长宁深夜归来，衣裳都湿了。顾嬷嬷刚给赵长宁烧了热水，让她洗澡。她正守在内室外，就看到周承礼带着人进来了，守在门口的丫头立刻行礼请安，周承礼却视若无睹，径直走入了西次间，问顾嬷嬷：“大少爷呢？”
“大少爷正在沐浴，七爷若要找的话，能否在这里稍等片刻……”顾嬷嬷不知道他深夜前来是所为何事，但是赵长宁在洗澡，自然不能让他进去了。
周承礼却看她一眼说：“不必了，你先出去吧。”
顾嬷嬷不敢退下，恭敬地笑了笑：“七爷究竟有何事……深夜前来，倒也不方便……”
“退下！”周承礼声音一冷。
顾嬷嬷眼看着他往内室闯去，惊慌地试图阻拦：“七爷，您这是干什么！您不能进去！”但是顾嬷嬷很快就被周承礼的人给拉住了，见他径直进去了，顾嬷嬷很是绝望。大少爷这究竟造的是什么孽！回来的这么晚，问她究竟遇到了什么，一字不说。七爷紧接着又要闯内室……七爷不是一向温文尔雅吗，突闯大少爷的内室，而且拦都拦不住，看七爷的那个神情，恐怕他知道大少爷的秘密……
那他究竟是什么时候知道的？怀着什么样的心思才没有说。
顾嬷嬷忍不住打了个冷战。她跟窦氏……根本就不可能护得住赵长宁，一直是赵长宁为她们抵挡外界的风雨，所以，这便是大少爷付出的代价吗……七爷教导大少爷的功课，一路为大少爷保驾护行。难不成是早就另有所图了……
周承礼已经推开隔扇，撩开了帘子……
其实里头的赵长宁早就听到外面的动静了，她从浴桶里起来，披了外衣在身上。湿漉漉的长发披在身后，赤裸的脚趿拉着鞋，宛如一朵湿水的净莲，清秀而艳丽，这是她纯女子的样子。只是眉眼之间仍然有与寻常女子不同的淡漠和镇定。
“七叔想见我，说一声便是了，何故吓着了顾嬷嬷。”赵长宁指了指旁边的紫檀木太师椅，“还请七叔稍坐片刻，容我更衣。”
周承礼却眼睛一眯，瞧到了她脖颈间的红痕，于是一把就抓住了赵长宁的手腕，将她拉入自己怀中，神情有一丝说不出的暴戾：“这是什么！”
赵长宁摸了脖颈一把，突然笑了一声：“七叔难不成……不知道这是什么？”
她虽然是女子的样子，却始终好像是跟女子不同。嘴角的笑容冷淡而奇异。七叔这样突然生气，想必是知道了她和朱明炽的事，他自然会生气了，他暗中……不是还曾夜探过她吗，当然会生气了。
也许是因为这些日子过得太压抑太紧张了，方才七叔硬闯的时候，长宁心里就一股子的不耐烦。这时候她不想躲避了，她抓住了周承礼的手，抬起来按在自己的颈侧。她分明地感觉到周承礼的手一颤，然后赵长宁看着周承礼的眼睛，走近了一步，两人的脸隔得极近，她说：“七叔难不成不知道吗？当初七叔夜里放倒了我的丫头，潜入我的房间，做的不也是这样的事吗？”
周承礼浑身一震，表情掩饰不住的震惊：“你……”。
“我早就知道了。”赵长宁还抓起他的另一只手，放在自己腰侧，这样她就完全地置于周承礼的怀中，手搭在周承礼的手臂上。语气也是很轻的，“七叔是也想着……这样的事吧？”
周承礼的确被她诱惑到了，毕竟这个人是赵长宁。他不受控制地觉得焦渴，身体也越来越僵硬，放在赵长宁颈侧的手，不由自主地沿着她的下巴，往她薄薄的，水色的嘴唇而去。
周承礼沿着她的嘴唇摩挲，她不反抗，他却突然放开了手，怕自己忍耐不住真的将她压住，然后一逞欲望。周承礼后退了一步，眼神竟变得柔和了，而且有些悲凉：“长宁，七叔不在的这些日子，你是不是过得很痛苦？”
所以才被逼到极点一般，做出这些反常的举动。
赵长宁淡淡一笑：“有什么痛苦的，我这不是好生活着，而且还能升官。只要习惯了就好，有什么痛苦的……”
说到这里，她却不知道为什么眼眶红了，眼泪就这么流下来了，但是她仍然在说：“有什么痛苦的。”
痛苦的不是朱明炽对她做的事情，男女情事而已，看开便开了。而是在生死徘徊间的恐惧，而是未知的命运，而是她独自承受命运和嫡长孙重担这么多年来的压抑。不仅这个身份压着她，女子的身份仍然压着她，别人得知秘密之后的觊觎和侵犯……
周承礼凝视着她许久，方才的怒气已经没有了，他如何会不知道。
赵长宁是被迫的。朱明炽的事，她绝不会是自愿。
“他究竟是什么时候知道的？”周承礼道，“朱明炽的事，你为什么不告诉我？”
“他早便知道了。一开始不告诉您是没有必要，后来他登基后掌国家大权，就更加没有必要了……”赵长宁说，“我原来没想过他会篡位成功，他已经关在大理寺了，结果他的确是厉害，竟然手握边陲十万大军，在您的扶持下登基了。”
他扶持朱明炽登基，还送赵长宁去见朱明炽。
这件事，几乎是他一手促成的。
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