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“当年皇上与我，高镇三人驻守开平卫的时候，真是为对方出生入死。你知不知道，他年轻的时候还挺不容易的……”孟之州边想边说。“现在追随他的人，多少是他出生入死换来的。我们一起在军营里喝酒，畅聊天下，聊生死之义，他要不是皇子，都差点桃园结义了。但你说，倘若我现在有一丝一毫的损害他，他会怎么办？”
长宁静静不语。
孟之州忽而一笑：“他会杀了我。”
赵长宁突然站起了身：“大人想不想去看看民众对案词是什么反应？”
她不想提这个事，为什么呢？
孟之州随她站起来。大理寺阁楼二楼，正对张贴证词的东墙，围着东墙议论的人很多。
谩骂的声音虽然少了，但质疑者仍然不少，觉得赵长宁是有意包庇孟之州，因为他身份特殊的缘故。
孟之州面无表情的看着：“我听说你原来在京城有青天之名，他们这么说你，你不难受？”
长宁淡淡地叹道：“我不觉得……自己可以背负青天之名。”她不是纪贤，没有家族要顾及，她必然要往上爬，有些事……非黑非白，不能避免。“当个佞臣也好，我不介意。”
长宁说完就转身离开了阁楼。
徐恭从远处跑过来，到了阁楼下，对着两人挥手。
长宁看他气喘吁吁，道：“怎么慌慌张张的。”
“有人……有人调职……”徐恭说，“刚传来的圣旨，庄大人调任南直隶庐州知府，三日内上任。”
长宁在庄肃的号房内见到他，书童在收拾东西。他手里拿着方砚台，回头看着属于大理寺少卿的号房。
“长宁来了。”他头也没回。
赵长宁几步走过去，喘息未定：“大人……”
她想说什么，但又不知道该怎么说，握了握拳道：“大人暂先不走，我去向皇上求情，您不应该被降职。”
庄肃转过头，笑着拍了拍她的肩：“怎么大理寺呆了这么久了，还是个孩子性子。官场上的事浮浮沉沉，说得准吗。你去求情皇上就能饶恕我了，还是不要去说了，免得牵连于你。”
“孟之州的事是我的责任……”长宁声音一低。
庄肃打断了她：“不是因为孟之州的事。”他回过头，“何况我也不是被降职，庐州知府这个职位算是平调。你可不要因此而自责。”
从京官调任地方，就算是正三品布政使也算明升暗降，更何况是平调！而且庐州又算什么好去处。
长宁缓缓松开拳头，目光执拗道：“大人，我能说动皇上。”
庄肃在大理寺少卿这个位置十年，他会没有感情吗？
庄肃摇了摇头，把着手里那块砚台，笑着说：“这砚台是季大人送给我的，他说过，是非黑白皆出于你的笔墨，下笔谨慎，为民心诚。”他说，“师弟，我把它留给你。你还年轻，以后还有很长的路要走。”
长宁没有说话。
庄肃叹气：“我会让你沈练师兄照看你一些的。”
宫里的莲座陆续点亮，一层层的宫门洞开。小太监告诉长宁：“皇上去太后宫中请安，什么时候回来奴婢也不知道，大人还是别等了吧，夜里风冷，何况宫门下钥便出不去了。”
长宁颔首道：“多谢公公。”却没有要离开的意思。
她站在御台上，寒风吹得衣袂翩飞，夜风固然冷，倒是没什么感觉了。
小太监叹了口气，不再出言相劝了。
御撵不久出现在了御道上，朱明炽远远地就看到了赵长宁，伸手示意停撵。压轿，他一步跨了出来。
“跟朕进来。”走过长宁身边时他淡淡道。
等进了屋内，他还没有说什么，赵长宁就撩了衣袍跪下。
“这是什么意思？”朱明炽在宫人打上来的水盆里洗手，一边擦手一边说，“朕要是不答应你，你要长跪不起吗？”
长宁淡淡笑了：“虽然陛下对微臣极好，但微臣还没有这个自信，微臣要是一直跪下去，可以跪到陛下松口。”
朱明炽也是笑了：“赵爱卿不要妄自菲薄啊。”
赵长宁柔和地道：“微臣只是知道了皇上为什么要降职于庄大人，我且一说，皇上听听觉得对不对。”她静静地继续道，“庄大人的父亲时任翰林院侍读学士，曾教授岷王殿下读《春秋》，致仕后也与殿下有来往。微臣记得有一年，微臣被人诬陷贪污受贿，后来，那些证据到了岷王殿下的手上，殿下为了保护微臣，当着微臣的面将那些证据烧了个干净。”
“但是微臣后来得知，当初这些证据是移交到了庄大人之手的，庄大人暗中一直都是岷王殿下的人。这也是为什么庄大人对微臣这么好的原因，并非因为我是季大人的记名学生，而是岷王殿下暗中吩咐过他，在大理寺护着微臣。”
“这次孟大人在大理寺中毒，皇上大概怀疑的不止是外敌，还怀疑庄大人可能在暗中下手，为岷王殿下报仇。毕竟您靠兵力夺得天下，孟之州、高镇和陈昭，这些都是您的左膀右臂。不能损益。”
“自然了，这些都是微臣的揣测，若有冒犯，还请陛下恕罪。”她说完磕了一个头。“只是陛下分明知道庄大人与岷王殿下再无来往，您安插在大理寺的人也不少，实在是不必做如此猜忌。下毒于孟大人的另有其人……”
朱明炽听完之后沉默，忽而笑了笑，然后招手让宫人都退下。
他走到了赵长宁的面前，单膝一沉，看着她说：“赵长宁，朕是皇帝。”
“朕不防着他们，他们就要来算计朕。坐在这个位置上要是不多疑，谁能坐得稳？朕知道他没做，否则岂止是降职这么简单，朕早就将他五马分尸了！”朱明炽语气冰冷。
然后他闭了闭眼，淡淡道：“庄肃降职已定，不会更改。他要是不降职，降职的就是你。”
长宁苦苦一笑，在他要站起来的时候，抓住了他的衣袖。
“陛下，我还有一句话想问你。”她说，“庄大人被贬，您是否也是……有意为我……”
她抓着明黄的袖子：“您是不是？”
朱明炽看着她许久：“你想听到什么答案？”
“如果不想听到那个答案，就不要问。”朱明炽说，“庄肃降职是多方考量，你要是再为他求情，朕便贬他去当知县。”
长宁闭上了眼睛，一瞬间她心中情绪复杂。
朱明炽看她跪在地上，孱弱的一团，伸手又将她抱入怀里，她身上冰凉凉的。
朱明炽将脸靠着她的颈侧，说：“很多事你不必知道。知道得越多越痛苦，有朕为你保驾护航，你会得到你想要的东西。”
赵长宁伸手，缓缓地抓住他肩那块的衣裳。她的声音微弱许多：“倘若说与岷王殿下交好，我比庄肃交好得多，我还曾想过害你，你还是应该贬我的官。”说到这里的时候她似乎无师自通了般，笑起来，“既然帝王无情，何必要假装糊涂。最该杀的就是我了。”她靠着朱明炽的胸膛，说，“最该杀的就是我了……”
她手里的衣裳越捏越紧。朱明炽任由她抓着，他垂眸凝视。
长宁靠着这个人，她知道其实他是完全无害的，她应该早就知道了。
被帝王隐秘而深情的爱着，为什么会不知道呢？她直直地跪起来，伸手捧住了朱明炽的脸。在她纤细的手指的映衬下，坚毅而英俊的脸。长宁声音低哑：“对不起。”说着她缓缓凑上去，在他的嘴唇上亲了一下。
大概只是轻碰而离，柔软相触，片刻冰凉。
然后赵长宁站起来，她朝外面走去。
朱明炽半跪于地，半天都没有回过神。
“陛下，您今晚可要批阅奏折？”刘胡走进来问。
朱明炽下意识摇头，刘胡正要去吩咐，他才回过神来：“……你问什么？”
——
三日之后，庄肃赶赴庐州上任，沈练暂代领他的职务。
沈练对于庄肃的调职并没有说什么，只吩咐大理寺众人一切照旧。唯有把长宁叫过去，跟她说：“我知道你因为庄肃的事自责，还去皇上那里求过情。现在我只能告诉你一件事。”
长宁看着他，沈练说：“那就是忘了这件事。你是个面冷心热的人，不喜欢亏欠别人，这件事你肯定会反复自责。但你要记住，没有谁在官场能平步青云到最后。每个人都只能顾及自己，无暇顾及别人。我只教你一次，你要记住。”
长宁深吸一口气，苦笑道：“多谢大人指点，我明白。”
沈练不过是让她心硬罢了，她这几天接过了庄肃的案子，解决了许多积案。沈练可能觉得她还因为庄肃自责。
其实她已经好了，她不过是想为庄大人做最后一些事情而已。他出发前还惦记着那些未处理完的案件。长宁替他处理完之后，又一一将结果回信给他。也得到了他的回信，不过是两个字，甚好！
至于孟之州的案件，刘春霖私下买卖娈童的事引发轩然大波，赵长宁亲自定的罪。如此一来，大理寺门口时常的围堵终于消失了，对于时常在大理寺快进快去的赵大人，百姓的感觉则更复杂。
一方面，赵大人原来有青天之名，他们辱骂了他，虽然他并没有做过什么坏事。另一方面，赵大人毫不在意别人是骂他，还是捧他。不分辩，不生气，一切只管做自己的事。也许比青天之名更重要的，是他的不卑不亢。
其实这只导致一种后果，不是颂扬或者唱戏词来美化他。而是威信和威望。
戏园子里再排赵长宁的戏，就会得到一部分人不屑的斥责：“赵大人岂是你们能演的！我看是辱没了大人。”“对，不许演赵大人！”“对对，撤戏！”
搞得戏园子主人很狼狈，忙让演长宁的生旦下来，自此撤戏。
长宁自己的感觉并不明显，她只能感觉到在大理寺里，自己吩咐的事被很快地执行。无论她说什么，下属都非常认真非常信服地听着。她有天累极时，轻轻地摩挲着砚台上的几个字，突然觉得很平和。未必一切的付出都有回报，总有人在