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“缺少群众感情诉求。”
“一样嘛。”
“马洛，醒醒。你有两条路：要不就给人民看看一个强悍的外交政策，不管你肚子里的计划是什么；要不就和沙霍伦做点妥协。”
马洛道：“好罢，如果第一条路不通，咱们再试试第二条。沙霍伦来了。”
自两年前大审以来，马洛和沙霍伦就没有私下碰面过。彼此都没有察觉对方有何改变，只除了，主客之间的微妙气氛明白点出，今日攻守已然易势。
沙霍伦不握手就大刺刺地坐了下来。
马洛递上雪茄道；“不介意老加留下罢？他很企望我们和解；要是场面火爆，他可以当和事佬。”
沙霍伦耸耸肩：“和解对你是有好处的。有这么一回我曾经要求你开条件，现在我想形势已经逆转了。”
“你的想法没错。”
“那么这是我的条件。你必须放弃毛躁的经济贿赂政策，停止贩售那些乱七八糟的小东西，恢复上一代行之有年、经过考验的外交政策。”
“你指的是利用宗教进行征服？”
“非常正确。”
“少了这个就不能和解？”
“没错。”
“嗯，哼哼。”马洛慢慢点燃雪茄，深吸一口，使烟头一阵灼红：“在韩定那时代，当宗教征服新潮而激进时，像你这样的人也反对过。现在经过了考验、试炼，变得神圣不可侵犯——就连你沙霍伦也看得出来。可是，告诉我，你要如何把我们带出目前纷乱的局面？”
“那是你的乱局，跟我一点关系也段有。”
“就把问题照你的意思修饰过好了。”
“要强烈表明攻势，目前的僵局是要命的，而你看起来却很满意。那等於是向边区所有星球示弱，而表现强大实力是最重要的；因为周围环伺的兀鹰之中，没有一个会舍得不来争食死人的肥肉。你应该很清楚这点才对，你不是从史麦拉来的吗？”
马洛撇下他的皮里阳秋，道：“就算你击败高瑞，帝国又怎么办？那才是真正的敌人。”
沙霍伦带着浅浅微笑的嘴角猛然牵动：“噢，不，你探访西万尼的记录说得明白，诺曼省的总督有意在边区制造分歧为自己牟利，但对他而言只是枝节小事。他不会赌下身家性命到银河边缘冒险，而不顾邻近的数十个敌人，还有一个说不定会趁机掌权的皇帝。这可是用你自己的话说的。”
“噢，他会的，老沙，如果他觉得我们强大得构成危险的话。而且要是我们使用主力正面击败高瑞的话，他一定会这么想。我们必须做得相当巧妙才行。”
“举例而言——”
马洛靠上椅背；“老沙，我给你一个机会。我不需要你，但可以用得上你；所以我会告诉你整个来龙去脉，然后你可以决定是加入我这边、组成联合内阁，还是扮演烈士到牢里生蛆。”
“你上回耍诈之前也说过一次。”
“不会很难的，老兄。正确的时机刚刚到来。听好。”马洛眯起双眼。
“当初登陆高瑞的时候，”他开讲道：“我用一般行商库存里的小玩意和小工具贿赂大统领。目前开始，用意只是让我们顺利混进炼钢厂而己，并没有更进一步的计划。而我成功了，看到了想看的。一直到探访帝国回来以后，我才初次真正了解，贸易如何能够成为一种武器。”
“我们面对的是谢尔顿危机，老沙，谢尔顿危机的解决。必须靠历史力量面不是个人英雄。当谢尔顿算计我们历史的未来途径时，灿烂耀眼的英雄豪杰并不在考虑之中，算的是社会经济力量的滔滔洪流。所以每个不同的危机，都必须靠当时我们手边可用的力量来解决。”
“这次是——贸易！”
沙霍伦扬眉作怀疑状，乘马洛稍歇之际插进口来：“我希望自己不算怎么低能无智，不过事实上，你这含糊笼统的演说并不怎么发人深省。”
“就要开始明白了，”马洛道：“试想，直到目前为止，贸易的力量一直遭到低估；一贯的看法是，经由贸易引进由我们控制的教会，而宗教，才是有力的武器，现在则不然，这点是我对银河形势的贡献。没有教士参与的贸易！纯粹的贸易！这就够强了。说得明白具体一些；高瑞现在和我国交战，两国间的贸易因而终止，然而——请注意，我将问题尽量简化——过去三年来，高瑞的经济日复一日地，加深依赖由我方引进的核能科技，面这些技术只有我们能够持续供应。等到有一天小小的核能发电机失效了，小小日用品一个个不灵了、完蛋了，你想会发生什么事？
“小型家庭用具先开始。你所厌恶的僵局对峙半年之后，女人用的核子刀报销了、炉子失灵了、洗衣机什么事也做不了，房子里的温度湿度调节。在炎炎夏日里也不听使唤了。怎么办？
他停口等待答覆，沙霍伦镇定说道；“没什么。战时人民很能忍耐。”
“没错，确实。他们会将无数子弟送上战场，死在破损的恐怖太空船里。他们会在敌火下振奋精神，即使必须在半里深的地下洞穴，靠脏水和馊面包过活。但要是眼前看不到任何危险，就很难用爱国情操来说动人民忍受许多小事的不便。只要持续对峙下去，没有伤亡、没有轰炸、甚至没有战斗。
“只不过是刀子不能切了、炉子不能煮了，而房子到了冬天就冷得像是冰窖。这些事情让人恼火，人民会抱怨。”
沙霍伦缓缓开口，满腹疑窦；“这就是你的指望，老兄？你期待什么？一场主妇革命吗？还是内铺老板杂货商，会拿菜刀捍面杖起来暴动，喊着：‘还我们的超级可丽柔全自动核能洗衣机！’？”
“不，先生，”马洛不耐道：“我不这么想。我期望的是，接踵而来更加重要的事件，会普遍造成埋怨和不请。”
“有什么更加重要的事件？”
“就是制造业，工业家和股东。对峙两年之后，工厂里的机器就会一个接一个完蛋。这些由我们的新式核子工具彻头彻尾改造过的工业，会在一瞬间灰飞烟灭。重工业会在眨眼间一古脑儿地毁灭，而空无所有的股东只好把机器当废铁卖掉。”
“你到那儿之前，这些工业不都过得好好的，马洛。”
“嗯，老兄，是没错——可是只有二十分之一的利润，还不提转变回原来的非核能设备，得花多少钱。当工业界、资本家和一般大众都一致反对的时候，大统领还能够支持多久？”
“要多久就多久，只要他想得到，由帝国取得新的发电机。”
马袼放声大笑：“你错了，老兄，错得和大统领一样离谱。你看错了每一件事，什么都不明白。听着，老兄，帝国什么也接济不上。帝国一向是个庞然巨物，地大物博；他们的每样东西都是设计用来装置在星球、星系，乃至整个银河。他们的发电机硕大无朋，因为大就是他们的作风。
“而我们不然——我们，小小的基地，几乎没有金属资源的孤星——经济是很现实无情的。我们的发电机必须只有拇指大，因为我们只供得起这点金属。我们必须发展新技术、新方法——这些是帝国学不来的，因为他们已经衰落，退出了银河舞台，再也做不出真正生气蓬勃的科学进展。
“他们的核能盾，大得足以保护船舰、城市、甚至整个星球，却绝无可能造出能够保护单一个人的装置。为了供应城市的光和热，他们得要建造六层楼高的机组——我亲眼见过——而我们只要不到一个房间。当我告诉他们的一位核能专家，胡桃大小的铅盒里装了一部核能发电机，他气得几乎当场噎死。
“唉，他们甚至已经不再了解自己所拥有的庞然大物。机器一代代自动运转，看顾的人是世袭职位的特权阶级，就算只是一支D 型管烧掉，他们也只能对着广阔的机器结构束手无策。
“整个战争是两个不同体系的竞逐；帝国对基地，大对小。为了巩固权力开强辟地，他们建造巨型船舰好用来作战，但是完全没有经济效益；而我们正相反，制造一些小东西，对战争毫无用处，但对繁荣和利润却极其重要。
“国王、或是大统领，会选择船舰，甚至发动战争。历史上无所不在的专制统治着。为了他们心且中的尊严、荣耀及征服而牺牲人民福祉，但生活中的这些琐事还是很重要的——而高雅柏绝对无法对抗两三年内，将会横扫高瑞的经济不景气。”
沙霍伦站在窗口，背对马洛和加安克。正是入夜时分，寥寥数颗星辰在银河极端的此地微微闪烁，和棱镜般迷蒙纤细的银河众星争相辉映；远方帝国依然广阔的残豫部份，正伸出魔掌向他们挑战。
沙霍伦道；“不，你不是这种人。”
“你不相信我？”
“我是说，我不信任你。你油腔滑调舌灿莲花。你第一次到高瑞去的时候，我以为已经把你看牢了，你却彻底愚弄了我；当我以为在大审中把你迢上死角，你却乘隙溜走，还煽动群众占据了市长宝座。你一点也不正大光明，总是笑里藏刀、话中有话。假使你是个叛徒，假使你到帝国去，得到资助并许以权位，你的所作所为就正可以说明一切。你资敌之后发动战争，强迫基地束手以对，然后又花言巧语多方解释，说得天花乱坠、好让每个人都深信不疑。”
“你的意思是不妥协罗？”马洛温言道。
“我的意思是要你滚蛋。自己辞职，否则咱们走着瞧。”
“我警告你，只有合作这一条路可走。”
沙霍伦猛地满脸通红气愤填庸：“我警告你，史麦拉佬马洛！你要是敢逮捕我，就再没有什么慈悲为怀了。我的人会在各地抖露你的真相，基地的一般老百姓会团结起来对付外国统治者。他们具有史麦拉人无法察觉的宿命意识——这种意识会要你的命！”
马