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他转过头来，低声对宝绮思说：“这个可能还是机器人，不过看起来非常像真人……”
“这是个人类的心灵，并非属于机器人的。”宝绮思答道，她的嘴唇几乎没有动。
那索拉利人说：“但你尚未回答我原先的问题，我原谅你的疏失，将它诿诸你的惊讶。现在我再问一遍，你绝不能再不回答，你们跟我的机器人做什么？”
崔维兹说：“我们是旅人，想要打听如何前往我们的目的地。我们请求你的机器人提供有用的资料，可是它们缺乏这方面的知识。”
“你们在寻找什么资料？也许我可以帮你们。”
“我们在寻找地球的位置，你能不能告诉我们？”
那索拉利人扬起眉毛。“我本来还以为，你们最好奇的应该是我。虽然你们没有要求，我还是会提供这方面的资料。我是萨腾·班德，你们如今站在班德属地上，向四面八方望去，极目所见都是我的属地，它还一直延伸到你们目力所不及的远方。我不能说欢迎你们，因为你们来到这里，等于违反了一项承诺。数千年来，你们是第一批踏上索拉利的银河殖民者。结果，你们来到此地的目的，只是为了询问前往另一个世界的捷径。在古老的时代，诸位银河殖民者，你们和你们的太空船一出现就会被摧毁。”
“以这种方式对待并无恶意、又没带来任何危害的客人，实在太野蛮了。”崔维兹小心翼翼地说。
“我同意，不过当一个扩张性社会的成员，来到一个不具侵略性，而且维持静止状态的社会，就算只有初步的接触，也充满潜在的危害。当我们畏惧这种危害时，只要外人一到这里，我们便立即将他们摧毁。既然我们不再有畏惧的理由，你看得出来，我们现在愿意谈一谈。”
崔维兹说：“谢谢你毫无保留地提供这些讯息，但你尚未回答我原先的问题。我再着复一遍，你能不能告诉我们地球的位置？”
“所谓的地球，我想你是指人类以及各种各样动植物——”他一只手优雅地挥动，仿佛指着环绕他们周围的万物。“——的发源地吧。”
“没错，我正是这个意思，先生。”
一个古怪的厌恶神情，突然掠过那索拉利人的脸孔。他说：“如果你必须使用某种称谓，请直接称呼我班德。别用含有任何性别的字眼称呼我，我既非男性亦非女性，我是全性。”
崔维兹点了点头（他猜对了）。“就依你的意思，班德。那么，我们大家的发源地，地球，究竟在哪里？”
班德说：“我不知道，也不想知道。就算我知道，或者假使我找得出来，对你们也没有好处，因为地球已经不能算是一个世界——啊，”他双臂伸展开来，“阳光的感觉真好，我不常到地面上来，太阳若不露脸的话，我是绝不会上来的。刚才太阳还藏在云里的时候，我先派机器人迎接你们，等到云层飘走，我自己才跟了出来。”
“为什么地球已经不能算是一个世界？”崔维兹锲而不舍地追问。他已经有心理准备，打算再听一次有关放射性的传说。
不过班德却不理会这个问题，或者没把它当回事。“说来话长，”他道：“你刚才告诉我，你们到此地来没有任何恶意。”
“完全正确。”
“那么你为何武装前来？”
“只不过是防患未然，我不知道会遭遇到什么。”
“没关系，你的小小武器对我毫无威胁，我不过是感到好奇。有关你们的武器，以及似乎全然依赖武器建立的奇特野蛮历史，我当然早就耳熟能详。即便如此，我从未真正见过任何武器，我可以看看吗？”
崔维兹往后退了一步。“我想恐怕下行，班德。”
班德似乎被逗乐了。“我问你只是出于礼貌，其实我根本不必问。”
它伸出一只手来，崔维兹右侧的手铳立时跳出皮套；而他左侧皮套中的神经鞭也同时向上窜起。崔维兹想抓住那两件武器，却感到双臂无法动弹，就像被强固的弹性绳索缚住一样。裴洛拉特与宝绮思也都企图向前冲，可是显然两人同样被制住了。
班德说：“不要白费力气，你们办不到。”两件武器飞到它的手中，它翻来覆去仔细检视了一番。
“这一件，”它指着手铳说：“似乎是能产生高热的微波束发射器，能使任何含有水分的物体爆炸。另一件比较微妙，我必须承认，乍看之下我看下出它的用途。然而，既然你们并无恶意，又不准备危害这个世界，你们就根本不需要武器。我能将武器中的能量释放出来，而我正在这么做。这样它们就不再具有杀伤力，除非你拿来当棍棒使用，不过充作那种用途，它们未免太不称手了。”
那索拉利人将武器松开，两件武器再度腾空而起，向崔维兹飞去，各自不偏不倚落人皮套中。
崔维兹一感到束缚消失，立刻拔出手铳，不过此举完全多余。扳机松垮垮地下垂，能量显然全被抽光，神经鞭的情形也一样。
他抬头望向班德，班德微笑着说：“你完全束手无策，外星人士。只要我高兴，可以同样轻而易举摧毁你的太空船，当然，还有你。”
第十一章 地底世界
47
崔维兹感到全身僵硬，他努力维持正常的呼吸，同时转头望向宝绮思。
她站在那里，手臂护在裴洛拉特腰际，显然相当从容镇定。她微微笑了笑，又以更轻微的动作点了点头。
崔维兹转头再度面对班德。他将宝绮思的反应解释为信心十足的象徵，并万分希望自己的猜测正确无误。他绷着脸说：“你如何做到的，班德？”
班德笑了笑，显然心情非常好。“告诉我，小小外星人士，你相信法术吗？相信魔术吗？”
“不，我们不相信，小小索拉利人。”崔维兹回嘴道。
宝绮思用力拉扯崔维兹的衣袖，悄声道：“别惹他，他很危险。”
“我看得出来。”崔维兹勉强压低声音，“那么，你想想办法。”
宝绮思以几乎听不清楚的音量说：“现在还不行，如果他感到安全无虞，会比较没那么危险。”
对于这些外星人士的简队邡语，班德完全没有理会。它迳自转身离去，那些机器人为它让出一条路。
然后它又转头，懒洋洋地曲着一根手指。“来吧，跟我来，你们三个都来。我将告诉你们一个故事，也许你们不会有兴趣，但我却能自得其乐。”它继续悠闲地往前走。
一时之间，崔维兹仍然站在原地不动，无法确定采取什么行动最好。不过宝绮思已向前走去，裴洛拉特也被她拉走了。最后崔维兹终于移动脚步，否则他将孤独地留在这里与机器人为伴。
宝绮思轻声说：“若是班德那么好心，肯讲一个我们也许没兴趣的故事……”
班德转过身来，神情专注地望着宝绮思，好像这才真正发觉她的存在。“你是雌性的半性人，”它说：“对不对？是较少的那一半？”
“是较小的那一半，班德。”
“那么，其他两位是雄性的半性人喽？”
“他们的确是。”
“你生过孩子没有，雌性？”
“我的名字叫宝绮思，班德，我还没生过孩子。这位是崔维兹，这位是裴。”
“当你该生孩子的时候，这两个雄性哪个会帮你？两个都会？或是都不会？”
“裴会帮我，班德。”
班德将注意力转移到裴洛拉特身上。“你有白头发，我看出来了。”
裴洛拉特说：“我的确有。”
“一直是那种颜色吗？”
“不，班德，年纪大了才会变成这样。”
“那么你年纪多大了？” 准年。”
班德继续向前走（走向一座位于远方的宅邸，崔维兹如此设想），不过脚步放慢了。它说：“我不知道一个银河标准年多长，伹想必跟我们的一年不会相差太多。当你死去的时候，你会有多大年纪，裴？”
“我不敢说，我也许还能再活三十年。”
“那么是八十二年，短命，而且分成两半，真是难以置信。下过我的远祖像你们一样，而且住在地球上——但是后来有些离开了地球，在其他恒星周围建立了新世界，它们是美好的世界，有良好的组织，而且为数众多。”
崔维兹大声道：“不多，只有五十个。”
班德将高傲的目光投向崔维兹，它的心情似乎没有刚才那么好。“崔维兹，那是你的名字？”
“我的全名是葛兰·崔维兹。我说外世界只有五十个，我们的世界却有好几千万。”
“那么，你知道我想跟你们讲的是什么故事？”班德柔声道。
“如果故事是说过去曾有五十个外世界，那么我们已经知道了。”
“我们不仅计算数量，小小半性人，”班德说：“我们还衡量品质。虽然只有五十个，但你们几千万个世界加起来，也抵不上其中任何一个。而索拉利正是第五十个，因此是最优秀的。索拉利遥遥领先其他外世界，正如同其他外世界遥遥领先地球一样。
“唯有我们索拉利人领悟到应如何生活。我们不像动物那样成群结队，而在地球、在其他世界，甚至在其他的外世界却尽皆如此。每一个索拉利人都单独生活，有许多机器人帮助我们，随时能藉电子设备互相会面，可是极少有真正见面的机会。上次我亲眼见到真人，像我现在见到你们这样，已经是许多年前的事。可是，你们只不过是半性人，因此你们的出现，就像母牛或机器人一样，无碍于我的自由。
“然而，以前我们也曾是中性人。当时，不论我们如何增进个人自由；不论我们如何发展独居生活，统领着无数机器人，我们的自由仍不是绝对的。因为，为了产生下一代，必须藉着两个个体的合作。当然，我们可以分别提供精子细胞和卵子细胞，让受精过程和其后的胚胎成长过程，都以人工方式自动进行。至于婴儿，也可在机器人的完善照顾�