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“哦！原来是这样吗？难道我们该坐在小船里，撤到安全的地方吗？难道你们果真相信我姐夫和我都是胆小鬼，当你们和其他人敢为我们冒生命危险时，我们却袖手旁观吗？不，先生，您错了！”
“唔，很好！我很高兴听到这样的话。这样我们就增添了两个男子。但是小姑娘不能留在这里，这儿是枪林弹雨的地方。”
“那当然眠劳驾你们用小舟把她送进渠道里！武器供应情况如何？你们可以让给我们一枝手枪和一把短刀吗？”
“先生，凡是我们有的，我们自己都需要。但是，这里躺着一个看守，他的武器够你们一个人用。另一个人的武器，我将用同样的办法来解决：我马上向一个流浪汉溜去，以便把他……嘘，安静，恰好有个人来！肯定是个头头，他要来看看你们是否被好好地监视着。你们就让我来干吧！”
借着篝火的亮光，只见一个男子来查看流浪汉的岗位，看看是否一切正常。他慢悠悠地走来，在俘虏前边停住，查问道：“怎么样，科林斯，有情况吗？”
“没有。”杜乐答道，他扮演了看守的角色。
“好的！提防着！你得擦亮眼睛，这关系到你的脑袋。明白吗？”
“是的。无论如何，我的头比你的牢固。你要注意！”
杜乐故意使用这些威胁性的话，并且同样是有意地不用伪装的声音说话，因为这样一来该男子就会朝他弯下身来。于是他的目的就达到了。流浪汉走近一步，深深地弯下上身，质问道：“你怎能这样！你这话是什么意思呢？那是谁的声音呢？难道你不是科林斯，我……他……”
这个流浪汉无法说下去了，因为杜乐的双手像铁钳似的掐住了他的脖子，把他按倒，又紧紧掐住喉咙。只听见一阵短暂挣扎的声音，接着一片寂静，杜乐轻声说道：“好啦，他也送来了他的武器。他非常乐于助人。”
“您掐紧了他吗？”农场主询问道。
“您怎能这样问呢！他已断气。您把他的枪和他随身带的东西都拿走！我这就把小姑娘送上船。”
杜乐没有完全直起身子，扶着小姑娘，送她到水边，作了些安慰性的劝说。他向等待着他回来的战友们报道了战斗的形势。比尔和大叔送姑娘进渠道里，那里系着小船，然后淌水回来，同杜乐、布特勒和帕特森结伴。在这期间，这两个被解救者用两个流浪汉的武器装备起来，这时杜乐说道：“现在可以开始了。那些小子当然就会马上来强夺俘虏，这对我们可能是危险的。因此，我们要先匍匐前进，朝右边爬过去！”
这五个人小心翼翼沿着河岸走动，直找到适当的地方。在那里，每个人都躲在一棵可掩护自己的树后。他们处于黑暗中，可以清清楚楚地看见流浪汉，从而可准确地瞄准。这时，杜乐把手放到嘴边，发出短暂乏力的哑哑声，仿佛一只从睡眠中醒来一会儿的猛禽发出的声音。这种在草原可经常听见的声音，不可能引起流浪汉们的注意。他们根本没有理睬它，即使它再次出现。四，周沉静了片刻。随后，突然听见老枪手那响彻四方的命令：“开火！”
右边，伐木工们的猎枪嗒嗒地响起来了，他们潜得那么近，每个人都可以盯着他心目中的射击目标。接着，左边响起了印第安人作战时发出的那惊心动魄的、尖锐刺耳的大喊大叫声，他们先是向流浪汉们发出了一阵雨水般密集的箭，继而挥舞印第安人战斧向他们冲杀。
“现在我们也要上阵啦！”杜乐命令道，“先用子弹，后用枪托！”
现在的情景，乃是西部地区的一幅真实图画。流浪汉们原来党得自己十分安全，突然出现的袭击使他们陷入深深的恐惧中。起初，他们像头上有鹰爪的兔子那样，战战兢兢地、毫无反抗地缩成一团。随后，当进攻者们在他们当中使用枪托、印第安人战斧、手枪和长柯猎刀战斗时，他们那种片刻间出现的呆若木鸡的状况消失了：他们开始反抗。他们无法计算敌人的数量。在篝火微弱的光照下，在夜晚的黑暗中，他们觉得敌人比实际上要多两三倍。这种感觉使他们的害怕有增无减，溜之大吉对他们来说似乎是保命的惟一出路。
“走，走，找马去！”有一个声音在咆哮。
“那是康奈尔！”杜乐叫喊道，“抓住他！别让他跑了！”
他飞速向响起咆哮声的地方冲去，其他人尾随其后，但是是徒劳的。红发康奈尔非常狡猾，他马上就躲进灌木丛中，像一条蛇那样，从一株矮树丛窜到另一株矮树丛，并且总是躲在深深的黑暗中，让人无法看得见他。他并非是惟一的逃脱者。
胜利者竭力不让有更多的人逃逸，但是流浪汉人数众多，特别是他们终于明智地团聚在一起时，他们的突围是成功的。他们朝北方逃窜。
“紧跟上！”老枪手命令道，“不让他们松一口气！”
他想要与流浪汉们一起到达马儿所在的地方，但情况很快就表明是不可能的。离农场越远，燃烧着的篝火的火光就越微弱，人们终于被敌友难辨的黑暗所包围。两个拥挤者打起架来的事也发生了。这种情况阻碍了追击。老枪手不得不呼叫他的人马集合。等到他把他的人马集中在一块儿时，已过去了数分钟，逃命者领先了，这个领先是无法弥补的。追击者们虽然沿着现在的方向继续追赶，但他们很快就听到流浪汉们嘲弄的嚎叫声，许多急促奔驰的马蹄声向他们表明，继续追击是徒劳无益的。
“掉头！”老枪手命令道，“起码要防止伤员先躲藏、后溜走。”
然而，这种担心是多余的。印第安人并没有参加追击。他们想得到白人的带发头皮，他们留了下来，仔细搜索了战场和毗邻的灌木丛直到河墩边，以便把每个仍然活着的流浪汉杀掉并割下其带发的头皮。
借助焚烧木柴的光亮清点了死尸的数量，结果，连白天阵亡者也算在内，平均每个胜利者打败了两个敌人。尽管如此，逃脱者人数依然相当大。
小姑娘埃伦·帕特森理所当然地马上从她隐藏的地方被接了出来。小姑娘没有惊恐不安，总之从被俘获这一刻起，她表现得格外从容镇静。知道她的表现后，老枪手对她的父亲说：“我一直认为，把埃伦带到银湖去太冒险。可现在我不反对这样做，因为我确信，她不会使我们特别担心。”
流浪汉们的失败是难以想象的，人们，起码就印第安人而言，可以把夜间剩下的时间用于欢庆胜利。几头牛马上被宰了，烧烤的浓重香味很快就从篝火那儿飘出来。战利品被瓜分了。阵亡者的武器和他们随身带的一切，统统都让给印第安人，这使他们满心欢喜。人们发表长篇演说，表演了欢庆胜利的舞蹈。天破晓时，喧哗声才告停息。欢呼声静下来了，红种人裹上他们的缠身衣，终于进入了梦乡。
伐木工们的情况不大一样。幸好他们中没有人阵亡，只是有几个在战斗中挂了彩。老枪手打算黎明时跟他们一起去跟踪流浪汉，了解这些流氓往哪儿跑了。所以，伐木工们及早躺下休息了，以便养精蓄锐，到时候能精神抖擞起来。他们发现流浪汉的踪迹又是通往奥塞奇旮旯，于是便按图索骥，跟踪到那儿去。但当他们来到那里时，地方已经空了。老枪手彻底查看了这片地方。在这期间，来了一群新的流浪汉。逃亡者们跟他们合并后没有逗留便骑马朝北奔去。他们没有料到老枪手已知道了他们此后的计划。
第08章 草原上的一出戏
一个人慢腾腾、懒洋洋地迈步走在北新大陆草原上，在这个即使是最穷困潦倒的穷光蛋都有一匹马的地方，这无疑是个稀罕的现象。这个人的身份，难以猜测。他穿的衣服是城市流行的，但是非常破旧，给人以温和的印象，但他肩上扛着的那枝旧猎枪，却与此很不协调。他的脸苍白、清瘦，大概是因为长时间徒步漫游食品缺乏的缘故吧。
他有时候驻足不前，像是要休息一会儿，但是渴望碰见人的心理，驱使他把那疲劳的双脚重新调动起来。他屡次三番徒劳地遥望天边，直到他的眼睛高兴地闪烁着——他发现远处有个男子，也是一个步行者，从右边走来，这样两人必定会相遇。这一发现给了他的四肢以新的活力。他大步流星向前走，很快就察觉自已被这个人发现了。
这个人穿着独特。他穿一件带红色立领和黄色钮扣的蓝色燕尾服，红色天鹅绒短裤和一双带黄皮翻口的高统靴。脖子上围着一条蓝丝巾，胸前系着一个又宽又大的双蝴蝶结，把整个胸脯都盖住了。头戴一顶有宽边帽檐的草帽。一个用抛光木板制成的箱子挂在一条绕着后脖子的皮带上。这个男子又高又瘦。谁瞅见这副面容，这双奸诈的小眼睛，他立刻就会知道，他面对的是个货真价实的美国佬，这种类型的人，其诡计多端是有口皆碑的。
当两人走近能听到彼此说话时，携带箱子的那个人稍稍脱了一下他的帽子，对另一个人打招呼：
“您好，伙伴！从哪儿来？”
“从金斯利下面来。”被询问者回答说，同时用手向背后指指。“您呢？”
“从各地来。最近从那后面的农场来。”
“您要到哪儿去？”
“任何地方都去。首先到我们前面的那个农场去。”
“那儿有农场吗？”
“有。步行几乎不需要半个小时。”
“真是谢天谢地！时间再长一点我就支撑不住了。”
这个精疲力竭的人说着深深地叹了一口气。他摇摇晃晃地走过来，停住了。
“支撑不住吗？为什么？”
“因为肚子饿。”
“因为肚子饿？哎，天哪！等一下，我可以帮个忙。您坐下，到这儿来坐到我的箱子上！您马上就会得到点儿吃的。”
穿蓝色燕尾服的人放下箱子，把陌生人按在上面坐下，然后从他燕尾服胸前的口袋里取出两块大的黄油面包