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他大步流星地下来，高个儿直挺挺地尾随着他，腰板笔直，好像他体内有一根杆儿。在波浪状的山谷下面，驼背人说：“把您的钱放回钱包里吧！打赌打不成了。您接受我的规劝吧：不要让任何人看见这个子弹袋！不然，您可能会把命送掉。”
“很好，”骑马人点点头，“谢谢你的善意劝告。请允许我提几个问题！您贵姓？您是什么人？”
这些问题是向小矮个儿提出的。
“您在这儿人地生疏，因此您才这样提出问题。从密西西比到圣弗朗西斯科，人们都知道我是个老实巴交的猎人。现在我们是在进山的途中，进山是为了探访一个我们可以加入的捕海狸人的团体。”
“很好！你们叫什么名字？”
“我们的姓名对您没有什么用处。大家叫我驼子比尔，因为我驼背；我这个同伴，是以枪杆子大叔出名的，他那么直挺挺地周游世界，仿佛吞吃了一根枪炮的通条似的。好吧，就这样，您已经了解我们了，现在您也该向我们讲讲您自己的情况了，要实话实说，不要讲什么愚蠢的笑话，您要在草原上干什么？您的生命在这儿……”
“呸！”勋爵打断他的话。“我要在这儿干什么？想要熟悉一下草原和岩石山脉。然后到圣弗朗西斯科去。世界上什么地方都去过，惟独还没到过合众国。你们还是到你们的马儿那里去吧！我是说，你们也有马，虽然我还未见过它们。”
“我们当然有马，它们在山的后面，我们在那里歇了一会儿。”
陌生人下马，在波浪状的山谷里继续前进，他走在那两个人的前头。在波浪状的山后，有两头俗称老马、雄山羊或者驾马的牲口在吃草。他的牲口像一只狗一样跟在他后面跑。那两匹驽马想要接近它。它怒冲冲地嘶鸣，向它们拉去，想把它们撵走。
“真是好斗的家伙！”驼子比尔说，“看样子不合群。”
“哦，不对！”勋爵说道，“我的牲口知道我与你们还不是很熟识，想要同你们的马暂时保持距离。”
“它真是那么聪明吗？看不出来。看样子好像是一匹农用马。”
“嗳！它是一匹地地道道的库尔德斯坦牡马。”
“原来如此！这个地方在哪儿呢？”
“在波斯与土耳其之间。我在那儿买了这头牲口带回家来。”
英国人泰然自若地说话，仿佛把一匹马从库尔德斯坦运到英国、又从英国运到合众国这边来，就像把一只金丝雀从哈茨山带进图林①森林中来那样容易。两个猎人悄悄地互递眼色。他悠然自得地坐到他们俩先前坐过的草地上。那里有一只已切开、昨天已烧烤过的鹿腿。他抽出短刀，割下一大块开始吃起来，好像这块肉非他莫属似的。
①哈茨山、图林：均在德国境内。
“自己动手，很好！”驼子说，“在草原上请别客气。”
“我是不客气的，”他表示，“你们昨天为你们和我打了猎，今天或者明天我也要去打猎。”
“是这样吗？您是说，咱们明天还在一起吗？”
“不仅明天，还会有更长的时间在一起。咱们打赌怎样？我投入十美元的赌注，要是你们愿意，也可以更多些。”
勋爵卡斯托尔泊伸手抓钱包。
“收起您的钞票吧，”驼子比尔表示谢绝，“我们不参与打赌。”
“好吧，你们坐到我身边来！我要跟你们聊一聊。”
他们坐在他的对面。他打量他们，随后说道：“我从阿肯色河上船，在马尔文下船。想在那里雇一两个向导，但是找不到我喜欢的。是有些家伙，但纯粹是些贱货。这样我就骑马继续赶路，我想，真正的草原汉子只能在草原上才能找到。现在我遇见你们，而且喜欢你们。你们愿意同我一起到圣弗朗西斯科那边去吗？”
“您说得那么轻松，好像骑马出行只要一天就够了，是吗？”
“是一次骑马出行。是一天呢，还是一年，这没有什么好说的。”
“嗯，是的。可是您有没有预感到我们途中可能会碰到什么情况吗？”
“我希望了解这方面的情况。”
“您的希望不要太高。再说，我们无法同行。我们并不富有。我们以打猎为生，不能长年累月地绕道到圣弗朗西斯科去。”
“我付给你们钱！”
“是这样吗？那好吧，可以商量一下。”
“你们能射击吗？”
驼子一边向勋爵投去一道几乎是充满同情的目光，一边答道：“一个草原猎人能否射击？！多么不可思议的问题。这比您问熊能否啃东西还要糟糕。两者都是不言而喻的，正如我的驼背那样。”
“但我还是想让你们试一试。你们能把上面的秃鹫打下来吗？”
驼子比尔用眼睛估量一下两只鸟飞翔的高度，回答说：“为什么不能？”
“那就射吧！”
小矮个站起来，举起他的枪，瞄了一下，扣动了扳机，一只秃鹫中了弹，它使劲扑打翅膀，力图稳住自己，结果白费力气。最初它是慢慢坠落，随后速度加快。末了它夹住两只翅膀像一团沉甸甸的东西那样垂直地落了下来。
“怎么样，先生，您要说什么？”射手问道。
“不赖。”他回答。
“怎么？仅仅是不赖？您想想这个高度。子弹恰好击中要害，因为它在空中已经死了！任何行家里手都会称这是技艺高超的射击。”
“好，第二个！”勋爵向高个子猎人点头示意，没有理会小矮个的责难。
枪杆子大叔从地上直挺挺地站起来，左手扶着他那长长的来福枪，像一名朗诵艺术家那样扬起右手，眼睛瞧着天上第二只秃鹫，用郑重的声调说道：“老鹰在如画的原野上空翱翔——它虎视眈眈地俯视着陵墓和沟壑——如饥似渴地思念着香喷喷的腐尸①——但是我要射死它！”
①谚语称：腐尸所在，秃鹫群集。
在朗读这些诗句时，他的举止如此笨拙，如此不灵活，就像是一个四肢能活动的木偶人一样。迄今他还一言不发，这首优美的诗势必给人留下深刻美好的印象。起码他是这样想的，因为他让那扬起的手垂下，转身向着勋爵，怀着自豪的期待心情注视着他。英国人早已摆出他那副傻乎乎的面孔。这张脸在抽搐，可笑又可悲。
“先生，您听见他朗诵了吗？”驼子问道，“是的，这位枪杆子大叔是个高雅的汉子。他当过演员，现在还是一位诗人。他寡言少语，但一旦他开口，只说天使的语言，就是说，他说的都是诗。”
“好的！”英国人点点头，“不管他是做诗还是做黄瓜色拉，那是他的事。但是我看重射击技能，他能射击吗？”
高个子诗人将嘴歪斜到右耳旁，并将其远远地张开，这算作是表示蔑视的一个动作。接着他举起他的来福枪，瞄准并扣动了扳机，刹那间鸟被击中了，而且正中要害，它以越来越快的速度，沿着正在变窄的螺旋线坠地身亡。
“好极了！”驼子比尔兴高采烈地呼叫道。
这个呱呱叫的枪炮通条大叔挥舞着双手，再次赋诗：“秃鸳被击中——枪法高明，弹无虚发——我愿放弃荣誉……”
“……别作诗啦！”英国人打断他的话，“您做这些诗、大喊大叫做什么？我只要知道您是什么样的射手。好的，事情没有问题。你们过来坐下，咱们再商量一下！就是说，你们跟我一起走，我支付你们的旅费。同意吗？”
这两个人相互看了一看，点头同意，用“是的”作了回答。
“好的！那你们要多少工钱呢？”
“是的，先生，您提出的问题令我不知所措。向导——我们应该是这样的人吧——是不能讲工钱的。我们跟您交朋友，或许会同生死，共存亡。您以为这一切是可以用钱来买到的吗？”
“对！你们有你们的骄傲。因此，只能说是荣誉酬金，如果我对你们满意，可在荣誉酬金之外添加奖金。我到这儿来，要有所体验，见见赫赫有名的猎人。我们每经历一次冒险活动，我都向你们支付五十美元。”
“先生，”驼子比尔笑道，“那我们将成为富人了，因为这里有的是冒险活动。要体验冒险活动，问题在于能否幸免于难。我们两个是可以幸免的。然而对于一个陌生人来说，避开冒险活动比去寻找它们更合适。”
“但是我想要经历和体验这样的活动。这纯属我个人的事情。我也想要会见一些大名鼎鼎的猎人或者酋长、首领，我听说过许多关于他们的情况，譬如老铁手、老枪手和温内图。我们碰见他们三人中的每个人，我都付给你们一百美元。”
“哎哟，哪里的话！您随身带了那么多钱吗？”
“途中需要的，我都有。另外，在圣弗朗西斯科我的银行家那里，我才能付给你们酬金。你们对此满意吗？”
“好吧。一言为定！”
两人把右手伸给他。接着，他把第二个口袋从身后挪到前面来，打开它，取出一个本子来。
“这是我的笔记本，里面什么都登记，”他解释道，“现在我给你们每人立个账户，上面有你们每人的头像和名字。”
“我们的头像？”驼背者惊奇地问道。
“是的，是你们的头像！你们像现在这样一动不动地坐着！”卡斯托尔泊打开本子，手拿着铅笔。他时而瞅瞅他们，时而看看纸，然后摇动几下铅笔。几分钟后，他画画好了。他们认出了自己的头像和底下的名字。
“在这些页上，我会逐渐记下欠下你们的钱，”他向他们解释道，“要是我遇难，那你们就带着这个本子到圣弗朗西斯科去，把本子给银行家看，我在这里写上他的名字。他会不提出任何异议，马上就会付清欠款。”
“这是个很好的机构！”驼子比尔说道，“我们固然不希望……喏，你看，大叔，你看一看我们的马！它们摇摆着耳朵，张开鼻子，必定是附近有什么陌生的东西。地势起伏的北新大陆草原是个危险的地方