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乔蹙起眉。“要去哪里吗？”
伊凡把熏肉片送进口中。“去参加宴会。你将满十八岁，是可以在社交圈露面的日子了。尤其渥夫大公举行的宴会中，许多名门贵族子弟都会踊跃出席，是你建立人脉最好的机会。我已经请大公做你的介绍人，相信有他的推荐，大家会很热情地接纳你。”
眶当一声，娜娜不慎弄翻了杯子，伊凡也没多留心，继续说着。“这是你继承奥古史坦伯爵的名号以来，首次的露面，记住千万不可在宴会上做出任何有损家族名声的事。”
“嗯。”有些兴趣缺缺的乔，以又拨弄着盘中的绿扁豆。“为什么要挑渥夫大公做介绍人？我不喜欢那家伙。”
“要称他为阁下。”伊凡叹气说。“由谁介绍无关你的喜好，重要的是对方在社交圈的分量。”
“女皇陛下的私生子有啥好骄傲的？”
“乔。”音量不高却很严厉的，伊凡抿唇摆出兄长的面孔说：“你也学习到乡愿愚夫的见解了吗？以‘人’的出生方式来评断一个人的道德品行，是多么不公平的事，这应该不需要我枉费唇舌告诉你吧？”
“我道歉。”乔非常清楚伊凡因为“出生血统”吃过了多少苦头。
“我们别再谈……大公阁下的事，好不好？”娜娜脸色惨白地掩着嘴说。“谈谈别的，拜托。”
娜娜不寻常的反应，让伊凡略起疑心，可是地一抬头望见时钟上的时问，也无心追问，边加快用餐的速度，边说：“总之你做好准备，乔。我有鹰跟团的公务要办，下午回来再讨论你的女伴名单。”
“好。”
☆☆☆
结果在乔的再三否决下，伊凡不得不放弃要他去邀请某家千金当女伴的想法，自己陪着这位初生之犊不畏虎的弟弟，参与宴会。
为了让乔的首次社交圈露面可以顺利无碍，伊凡在拮据的手头中还腾出一笔钱替地换了辆气派的马车。倘使让自家现有的老旧马车，并排在公爵府邸前一排排豪华车辆旁，那些势利眼的大贵族们就算表面接纳了乔，私下恐怕免不了会嘲讽一番。
当然开口跟渥夫借用一辆也是个法子，反正他的马厩中有十数辆的马车，多得用不完。可是伊凡不愿让乔被迫和自己一样，承受这种不名誉的屈辱。身为奥古史坦家的继承者，乔有资格获得最好的一切。
他就像是一名骄傲的父亲，以自满的眼光，望着眼前英挺的棕发褐眼少年……不，该称之为青年才对。
与养父一样有着温文外表的乔，想必未来也会成长为不输乃父风范的尔雅绅士才对。
“呼，还要多久才会到啊？这领巾束得我好不舒服。”乔抱怨着，揭开马车的窗帘，往外探头看着。
“忍耐点，就快到了。”
不像乔身上穿戴的蕾丝领巾、丝绒背心与金边刺绣华丽的白色礼服，伊凡自己穿得十分俭朴，素棉领巾底下是白衬衫，外套则是黑布面袍服，唯一的装饰就是悬于胸口，蓝宝石链子所串的纯银十字架。如果他没把修好的链子戴给渥夫看，那家伙肯定不会放过他。
“伊凡哥，有件事……我……希望你知道。”
“什么事？”
漫不经心地抬头，伊凡正想着早上所耳闻到的一件不愉快的传闻。上次在维弗家族丧礼上所遇到的女子，亦是约瑟夫．维弗的未婚妻，竟然成为某位暴发户的情妇了。以自己与约瑟夫的交情，他希望那不是真的。否则约瑟夫地下有知，恐怕会更加死不瞑目。
“我这么说，别人也许会以为我根本是在猫哭耗子。”
约瑟夫的死，不能说是死有余辜，但至少是罪有应得。他走私枪炮卖给武装农奴引起动乱，上千暴民逼得女皇不得不派兵镇压，数百人就此枉死。只是伊凡也知道，约瑟夫那么做无非是想大赚一笔，好应付未来岳父女方家族狮子大开口所要求的高额聘金。
这些，相信死者的亲人、未婚妻都明白。然而人们往往无法认定是自己的过失导致亲人的死去，他们都需要一只代罪黑羊，把别人当成罪魁祸首，藉此宽恕自己的心，好继续活在这满是痛苦的人世中。
让他们怀恨下令杀了约瑟夫的女皇，不如让他们将憎恨转嫁到形同创子手的自己身上。伊凡认为自己做得没错，也希望如此能解决所有的纷争，让它告一段落。
“说啊，乔？你想告诉我什么？”
等了等，伊凡望着弟弟有口难言的模样。这真罕见，心直口快的乔也有拙于言语的时候。
“……我那天替你换衣服的时候，不小心看到了……吻痕。伊凡哥，你有女友了吧？”乔迟疑地说。
伊凡错愕，他遮住自己的颈口，冷汗直流。“呃……嗯……”
“其实这也没什么好不可思议的，伊凡哥今年也二十四了吧？很多人都是这把年纪就结婚生子。所以，我只想说，我会祝福你的。有了真心喜欢的人，就把她带回家中，让我们见见嘛！”乔也满好奇他的对象。
“没、没这个必要。”伊凡绞尽脑汁地说：“我和‘她’没那么认真。”幸好弟弟以为是女子，要不然他的慌乱绝对会自乱阵脚。
“咦？是这样啊！”乔略松了口气，换上调侃的笑说：“嘿……想不到在外头都一派严肃、不苟言笑的伊凡哥，也会和女人玩玩？我以为你是那种一心一意不会换对象的人呢！是什么样的女人？大美女、波霸，还是你喜欢小胸部的？”
“乔，够了，不要乱扯。我们已经到了！”和弟弟谈论这种话题，持别今人尴尬。
“小气，说一说有什么关系？”
伊凡收拾起狼狈的表情，再度以冷漠的假面说：“少啰唆，给我下车。”
☆☆☆
才跨进渥夫大公的宅邸，乔轻率地吹了声口哨，低声地说：“我的天啊，这真不是普通的奢华耶！”
一盏悬吊在天花板上的巨大水晶灯，光是镶在上头的各式各样珠宝、七彩的水晶，价值便可能是普通农奴一生的劳动所得之总值。遑论再加上运自东方的落地大花瓶、装饰在墙面上一幅幅出自宫廷画师的肖像画，林林总总、琳琅满目的稀世奇珍，岂是奢侈、华丽两句话能涵盖的？
“欢迎光临寒舍。奥古史坦伯爵乔书亚阁下。”风度翩翩的男主人登场，他先是与乔握了握手，再转向伊凡。“以及我的好友，伊凡。”
理所当然地伸出手给他的伊凡，却被渥夫一把拉扯过去，来了个超乎寻常必要的“家族式”招呼：两颊的亲吻，鼻子的亲吻，最后是扎实的拥抱。渥夫明知道乔在场，伊凡不会给他难堪，所以故意来这么一招。
等这一“招呼”结束，伊凡竭尽全力才没当场脸红如火。他冷讽地说：“渥夫大公阁下，你‘向来’是这么客气。”
“哪里，和平常一样喊我渥夫就行了。”绿眸不无火药味地瞥过乔，接着搂住伊凡的肩膀，在前方带路说：“来吧，到宴会厅去，里面的人已经迫不及待地想一睹今日的主宾新奥古史坦伯爵的庐山真面目了。”
乔被抛在后头，张口结舌。这家伙以为他是谁啊？居然理所当然地把伊凡哥架一走？大公阁下又如何？他可不怕他！
三两步追上去，乔从后头扣住渥夫的手，将它由伊凡肩头上移开，露出微笑说：“伊凡哥没陪着，我一个人会怕呢！”
渥夫停下脚步，挑高一眉，无声地放出威吓的光
你这臭小子插什么手？
这态度更点燃起乔的好胜心，他搭起伊凡的另一边肩膀，“伊凡哥，你会全程陪着我吧？”
都到门口了，这两个人在杠什么？伊凡真是纳闷，索性自己退开一步说：“你们两个先进去吧，我在后头跟着就是。”
鹬蚌相争，谁也占不到便宜。
不愧姜是老的辣，渥夫迅速以狡猾的笑容取代刚硬的手腕，引着乔往前推开大门，并且站在门边以浑厚的嗓音宣布着。“请各位看这边，这位就是奥古史坦伯爵府的新继承人，乔书亚·罗曼彻斯·奥古史坦伯爵，也是未来社交圈的新宠儿，请大家以热烈的掌声欢迎他。”
光华璀璨的宴会厅内，百来人响起阵阵如雷的掌声，一瞬间没做好心理准备的乔，沐浴在大众焦点下，羞红了脸。
“与大伙儿打打招呼吧？”
三三两两靠过来的人，很快地把乔包围起来，衣香鬓影的贵妇、芳华正盛的淑女，还有一些同龄的年轻贵族们，都亟欲巴结这位由渥夫大公亲自介绍的棕发帅哥。
不到一会儿工夫，乔的手中已经堆满名片与一张张的跳舞卡。对刚接触到社交圈宴会的年轻人来说，诱惑多到数不清。眼花撩乱的说笑、饮酒中，当乔突然想到自己冷落了伊凡时，回过头根本就不见他亲爱大哥的身影了。
奇怪，方才他还在门边和渥夫大公说话的不是吗？乔跨出一步，想去寻找，肩膀却被人轻拍了一下。
“你就是奥古史坦伯爵？您好，我是穆尔子爵的女儿，虽然很冒昧，但你愿意请我跳支舞吗？”
“呃……”
女孩那包裹在蕾丝中的丰满胸脯，让乔有点心动。只是跳支舞，应该没什么关系吧？伊凡哥不会失踪，八成是在宴会中的哪个角落而已。