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“我现在要整顿水师。水师的利器，是鱼雷不是？”
“是的。”
“我想买一批鱼雷，你有没有？”
“有，有。”福克答说：“左大人知道的，东西洋各国凡有新出的利器，一定把样品跟说明书，送到我洋行里来的。尤其是这趟我回德国，可以亲自打听到最新式的运了来。”
“能不能连技师一起请了来。”
“当然。凡是采购中国从前所没有的新式武器，一定把技师派来，教导如何演放。这是必有的规矩，不会错的。”
“喔，你没有弄清我的意思，我是说能制造鱼雷的技师。”
“那也有。”福克答说：“不过要先看制造局，有没有能造鱼雷的机械。”
“你跟李观察商量。”左宗棠又问：“还有种‘碰雷’，作何用处？”
“是……”福克向翻译弄清楚了“碰雷”二字的意思，方始回答：“那叫水雷，是专门为了防备对方兵舰用的。譬如一个港口，不愿意对方兵舰闯进来，就可以在港口海面上布下水雷，船一碰到就会爆炸。”
“自己的船呢？”
“自己的船，一样也会爆炸。”福克只说：“水雷的威力很大，麻烦是不长眼睛，所以非遇到与外国交锋，打算断绝水路交通，不用水雷。”
“事后呢？”
“事后要清理。专门有种船叫扫雷艇。”
“照此说来，这件事牵涉很广，暂作罢论，你只管替中国采购最新式的鱼雷好了。细节你跟李观察去商议。”
“是！”
看看没有话了，福克在翻译示意之下，起身告辞。李勉林虽被留了下来，但从头到底没有能容他说一句话，内心万分不悦。
至于左宗棠将李勉林留了下来，是要谈半公半私的事。不过私事倒也不是他的个人之私，是为了曾国藩的小女婿聂规缉。
原来曾国藩的欧阳夫人，共生三子六女，长子及五女，自幼夭折，在世的有两子五女，长子纪泽，文章政事俱是第一流，而且由自修而通英文，为国藩所看重，后来袭封侯爵，以钦差大臣出使西洋，与郭嵩焘都是真正懂洋务的大才。
次子纪鸿中举以后，会试一直不利。曾国藩也知道“场中莫论文”，考试要碰运气，但功名之念，横互胸中，期望亦未免过切，总说他的次子不用功。偏偏运气也真坏，直到曾国藩去世，始终是个举人，以后也一直没有能够中进士，与长兄相较，境遇大不相同，以至于在京郁郁以终，身后还是左宗棠替他料理的。
比起曾纪鸿来，他的姐妹们的境遇，又更不如他了，有的婆婆太凶，有的丈夫没出息，曾国藩持家极严，说他见过许多名门之女，贪恋母家富贵，往往不肯在夫家尽子妇之道，到后来都无好结果，因此他的女儿们虽都遇人不淑，但因曾国藩不许她们归宁，只好在夫家受罪，个个都是终日以泪洗面。
其中四小姐嫁得不错，偏又青年守寡，所以曾国藩生前常说，他的“坦运不佳”。
六小姐是最小的女儿，湖南人称为“满小姐”，名叫曾纪芬，她是曾国藩去世后才嫁的。本来由她叔叔“九帅”作媒，许婚于衡山聂家，定在同治十一年出阁，不意就在这年二月初，曾国藩中风殁于两江总督任上，到得服满已是光绪年间。
曾纪芬的夫婿聂规缉，字芸台，他家是衡山世家，先世以行善出名，但聂规缉却连个举人都没有考上，以至于只能混个混差使。他有个姐夫为先前的两江总督刘坤一委为“筹防局总办”，聂规缉单身跟到江宁，在筹防局当差，只得八两银子的车马费，但却要接眷。原来聂规缉到了江宁，才知道曾国藩真是门生故吏满天下，将他妻子以“曾文正的满小姐”这个“头衔”搬出来，在裙带上着实能拖出来一点好处，这就是他接眷的打算。
果然，曾纪芬照她丈夫的嘱咐，由湖南坐船经武昌时，特为去拜见湖广总督李瀚章的夫人，稍为谈一谈丈夫的境况，聂规缉立即被委为湖南督运局驻江宁的委员，月支津贴五十两，日子过得很舒服了。
及至左宗棠接刘坤一的手，倒了江宁不久，便将曾纪芬接到总督衙门叙旧，曾国藩生在嘉庆十六年辛未，左宗棠生在王申小一岁，因而以叔父自居。
左宗棠在曾国荃克江宁后，与曾国藩失和，有三四年不通音问，但当左宗棠奉命西征，曾国藩命湘军刘松山相助，十分得力，这使得左宗棠大为感动，而况平生功名，关键所在是曾国藩知道他的才具，派他独当一面，收复浙江，
与曾氏兄弟同时封爵。拜相时候，位极人臣，饮水思源，亦不能不感激曾国藩，所以表面上倔强如昔，仍旧处处要批评曾国藩，私底下的态度，却已大为改变，曾国藩殁后，他致送的挽联，道是“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅”。这等于认输，以左宗棠的性情来说，是很难得的事。
至于照应曾国藩的后人，是为了要证实他的挽联中的下一句：“同心若金，攻错若石，相期无负平生”，与曾国藩是为国事而争，私交丝毫无损。
特别是老年人，往往有一种将朋友的女儿看作自己掌上珠的通性，爱屋及乌，对聂规缉亦就另眼相看，派了他营务处的差使，每天中午会食，一定找聂规缉，对他的肯说实话、留心西学，颇为赞许，有心要培植他。
这回左宗棠出省阅兵，聂规缉作随员，李勉林跟他是熟人，左宗棠故意相问：“勉林，你跟聂台熟不熟？”
李勉林各州兴锐，早年曾替曾国藩办过粮台，当即答道：“他是曾文正的满女婿，我当然很熟。”
“那就再好没有。我看你也很忙，我想派他来当你的会办。”
“大人眷念故人，要调剂调剂聂仲芳，这番至意，我们当然要体仰。我想，每个月送他五十两银子薪水，仍旧在大人那里当差好了。”
左宗棠一听愕然，“怎么，勉林，”他问：“你不欢迎聂仲芳？”
“不敢欺大人，聂仲芳在大人那里，亲自教导督责，他不敢越轨，到了我这里，也许会故态复萌。他是曾文正的满女婿，我不便说他，耽误了公事，大家不好。”
这一说，原来有些生气的左宗棠，心平气和地问说：“你说他‘故态复萌’，请问，是什么故态？”
“聂仲芳是纨袴，他比满小姐小三岁，光绪元年成婚，到光绪四年，才二十四岁，已经娶了姨太太。”
“这件事我知道，他的那个早就遣走了。”左宗棠问：“还有呢？”
“还有，曾劼刚那年奉派出使英、法两国，二小姐的姑爷陈松生与聂仲芳都想跟去当随员，结果劼刚带了陈松生，没有带聂仲芳。劼刚路过上海的时候，我问他同为妹婿，何以厚此薄彼。劼刚说：我带了他去是个累。又说：你看了我的日记就知道了。”李勉林又说：“他们郎舅至亲，尚且如此，大人倒想，我怎么敢用他？”
“喔，”左宗棠问：“你看了劼刚的日记没有呢？”
“看了。”
“日记中怎么说？”
“我录得有副本，回头送来给大人看。”
“好！请你送来我看看。”
李勉林答应着，一回去马上将曾劼刚日记的副本，专程送到天后宫行辕。
左宗棠灯下无事，细细看了一遍，其中有两条对聂规缉的批评不好，一条记于光绪四年二月十三日：“接家报，知聂仲芳乖张已甚，季妹横被凌折，忧闷之至。”
这是家务，清官难断。另外有一条记于当年九月十五日，说他不用聂仲芳的原因：“午饭后，写一函答妹婿聂仲芳，阻其出洋之请，同为妹婿，挈松生而阻仲芳，将来必招怨恨，然而万里远行，又非余之私事，势不能徇亲戚之情面，苟且迁就也。松生德器学识，朋友中实罕其匹，同行必于使事有益。仲芳年轻而纨袴习气太重，除应酬外，乃无一长，又性根无定，喜怒无
常，何可携以自累，是以毅然辞之。“
左宗棠心想，这不是什么不可救药的毛病。如果当时聂规缉如曾纪泽所言，现在看来却无此毛病。正好说明此人三四年以来，力矫前失，肯求上进。
李勉林在制造局有许多毛病，伯落在聂规缉眼中，故而拿曾劼刚作挡箭牌，不必理他。
主意虽定，但因第二天便须启程江宁，无法与李勉林面谈，因而亲自执笔写了一封信说：“曾文正尝自笑坦运不佳，于诸婿中少所许可，即纪鸿亦不甚得其欢心，其所许可者，只劼刚一人，而又颇忧其聪明太露，此必有所见而云然。然吾辈待其后昆，不敢以此稍形轩轻。上年弟在京寓，目睹纪鸿苦窘情状，不觉慨然，为谋药饵之资，殡殓衣棺及还丧乡里之费，亦未尝有所歧视也。劼刚在伦敦致书言谢，却极拳拳，是干骨肉间不敢妄生爱憎厚薄之念。亦概可想。兹于仲芳，何独不然。日记云云，是劼刚一时失检，未可据为定评。”
写到这里，自觉有些强词夺理，以他的地位，便是仗势欺人，所以凝神细想了一会，想出一番说得过去的道理。
“传曰：”思其人犹爱其树，君子用情，惟其厚焉。‘以此言之，阁下之处仲芳不难，局员非官僚之比，局务非政事之比，仲芳能则进之，不能则撤之，其幸而无过也容之，不幸而有过则攻之讦之，俾有感奋激励之心，以生其鼓所鼓舞、激励震惧之念，庶仲芳有所成就，不至弃为废材，而阁下有以处仲芳，即有以对曾文正矣。“
在宗棠自觉这段话说得光明正大，情理周至，但意思还不足，因而又添了一段：“弟与文正论交最早，彼此推诚相与，天下所共知，晚岁凶终隙末，亦天下所共见，然文正逝后，待文正之子若弟，及其亲友，无异文正之生存也。阁下以为然耶否耶？”
送走了左宗棠，李勉林刚回制造局，便收到了左宗