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事隔二十年，慈禧已经四十六岁，这年，光绪六年二月初，忽然得了重病，脉案对病因的叙述，含糊不清，而所开药方，则属于专治胎前产后诸症的“四物汤”，群臣皆为之困惑不解。据御医庄守和、李德立向人透露，说是“血崩”，但用血崩的药，却并不对症。
于是降旨征医。直隶总督荐山东泰武临道无锡薛福辰，山西巡抚曾国荃荐太原府阳曲县知县杭州汪守正，此两人都是世家子弟，饱读医书，精研方脉，六月间先后到京，一经“请脉”，都知病根所在，不约而同的表示慈禧太后患的是“骨蒸”，其实是“蓐劳”，产后失血过多，成了俗语所说的“干血痨”，用温补甘平之法，病势日有起色。到了这年年底，已无危险，只待调养了。
宅心仁厚的慈安太后，自然亦为之庆幸。有一天，就在几天以前，在她所住的钟粹宫，邀慈禧共餐，还喝了酒，到得席散，暗示宫女尽皆回避，促膝深谈，作了一番规劝。
据私下窥视的宫女所传出来的消息，说是慈安真的动了感情，首先追叙当年文宗逃难到热河的种种苦楚，文宗崩后，“孤儿寡妇”受肃顺欺侮，幸而“姐妹”同心协力，诛除权臣，转危为安。接着又谈同治十三年间的经历的大风大浪，种种苦乐，说到伤心之处，“姐妹”俩相对流涕，互为拭泪，看来慈禧也动了感情了。
于是慈安慨然说道：“我们姐妹也都老了，重新同侍先帝的日子，不会太远。二十多年相处，从来没有起过什么了不得的争执，以后当然亦是平平静静过日子。有样东西是先帝留下来的，我一直以为永远也用不着，不过我怕我一死以后，有人捡到这样东西，会疑心我们姐妹表面和好，暗底下不是那回事，那就不但你我会觉得是一大恨事，先帝亦会自悔多事。这样东西，不如今天就结束了它吧！”
说完，从怀中掏出一个信封，递到慈禧手里，打开来一看，慈禧脸色大变，原来就是文宗亲自以朱笔所写的那道密谕。
“既然无用，就烧掉了吧！”
慈安取回原件，就在烛火上点燃焚毁。慈禧作出感极而泣的神情，还需慈安多方安慰，方能收泪。
但从此慈禧只要一见了慈安，便如芒刺在背，处处小心，象唯恐不能得慈安欢心似的。这一天，就是三天前的三月初九，慈安太后终于在一盘松仁百果蜜糕上送了命。
“这样说，以后是西太后一个人作主的局面了？”胡雪岩问说，“ ”筱翁，你看事情是比以前难办呢，还是比以前容易？“
“我看要比以前难办。”徐用仪答说：“东太后德胜于才，军机说什么就是什么，西太后才胜于德，稍微马虎一点，她就会抓住毛病，问得人无话可说。”
“这话说得不错。不过将来只要把一个人敷衍好了，事情也不至于太难。”
“呃，”徐用仪不免诧异，“胡大先生，你说要敷衍哪一个人？”
“李莲英。”胡雪岩说，“他立了这么大的功劳。当然会得宠。”
“嗯，嗯！”徐用仪说：“我倒还没有想到。”
“我也没有想到。”古应春接口说道：“我看，这条路子如果要走，就
要走得早。“
徐用仪不作声，意思当然是“你们要走太监的路子，另请高明”。胡雪岩体会得他的心境，便向古应春递个眼色，暗示他不必再谈李莲英。
不过，宝洌Щ故且傅摹９庞Υ航┭易急杆臀逋蛞樱衔渲杏Ω昧粢煌蛞幼骺市煊靡怯泻我饧�
“送宝中堂不必那么多，多了他反而会疑心，以为这笔借款中，又有多少好处。钱要花在刀口上，一文抵十文用，才算本事。”
“那么，筱翁！”胡雪岩笑道：“你倒说说看，要怎么样才算花在刀口上？”
“我亦是知其然而不知其所以然。总之，如今既然左大人打算独断独行了，空中堂那里，就不必送那么重的礼。不然就变成‘塞狗洞’了。”
“ ‘塞狗洞’的事，我做过很多。”胡雪岩说：“既然筱翁不赞成，我们就来想它个礼轻意思重的办法。”
“这办法不大好想。”古应春问道：“是不是跟朱铁口去谈一谈。”
“没有用。这方面的行情他不懂。”
三个人沉默了好一会，胡雪岩突然说道：“筱翁，你倒谈一谈，宝中堂是怎么样一个人？”
“人是很念旧的……”
因为念旧重情，宝洌芰诵矶嗬邸Ｆ渲杏屑拢彩钦憬宋薏恢溃⑵吣昵昂涠Ｄ诘难钅宋溆胄“撞艘话福虿”┍兴赖男“撞酥蚋鹌妨弊魑浯罄桑苤感“撞四鄙鼻追颍纸钅宋浔茸魑髅徘欤趟粜“撞讼露镜摹懊鹈畔亓睢绷跷褪潜︿＇的乡榜同年。
“宝中堂倒没有袒护刘锡彤，不过刘锡彤总以为宝中堂一向念旧，有此大军机的靠山，做借就做借了，没有什么了不起。结果是害己害人，连累宝中堂也听了好些闲话。”
“这刘锡彤呢？”胡雪岩说，“充军在哪里？”
“老早死掉了。”徐用仪说：“你想七十岁的人还要充军，不要说关外冰天雪地吃不消，自己想想，对不起祖宗，对不起自己，哪里还有活下去的味道？”
“是啊！做人总要有味道，活下去才有劲。”胡雪岩又问：“他是哪里人？”
“靠近沧州的盐山。”
“家里还有什么人？”
“不大清楚。”徐用仪说：“他有个儿子，本来也是牵涉在杨乃武那一案里的，后来看看事情闹大了，刘锡彤叫他回盐山，哪知坐的是福星轮。”
福星轮沉没，是在中国海域中发生的第一件重大海难事件，所以徐用仪不说，也知道刘锡彤之子已经遭难。“哪里有什么一路福星？”古应春说道，“祸福无门，唯人自召。刘锡彤居心可恶，才会遭祝。不过报应也太惨了。”
“打听，打听。”胡雪岩说：“刘锡彤总算在我们杭州做过父母官，子孙如果没饭吃，应该做个好事。”徐用仪心想，胡雪岩哪里是为刘锡彤做过余杭县知县的香火之情，无非看在宝洌Х稚希黾⌒〉难┲兴吞恐拢Ｍ糜诒︿＇。不过他亦必须有这么个冠冕堂皇的说法，才不落痕迹，否则就会为人所讥。人情世故毕竟是他识得透。这样转着念头，不由得又想起一个人，“宝中堂有个弟弟叫宝森，”他问：“胡大先生知道不知道？”“不知道。
此人怎么样？“”此人去年让言路上参了一本。参的其实不是他，是宝中堂，参宝中堂袒护亲族。不过，这一来倒楣的一定是宝森，如今境况很窘。“”呃，筱翁，你倒谈谈他倒楣的来龙去脉。“原来宝洌е鼙ι臼侵绷サ暮虿怪兀让挥卸炼嗌偈椋蔡覆坏讲啪撸依砺凡淮笄宄？克闲值拿孀樱艹Ｓ胁钍古伤惺敝菹爻鋈保伤ナ鹄恚梦拾福鞍俪觯瞎倏幢︿＇的分上，只有格外宽容。后来曾国藩由两江总督调直隶，他是讲究吏治的，看宝森实在没有用处，就想照应他亦有力不从心之感，宝森几次找宝洌В窗诵惺楦植钍梗︿＇怕碰钉子，不肯出信。到得真的缠不过了，宝洌担骸蹦愕剿拇ㄈグ桑 拔泳瑁珊虿瓜乇涑珊虿沟溃衷诶舨克盗饲椋靡苑址⑺拇ā�
四川总督名叫吴棠，此人于慈禧太后未入宫以前，有援之于穿途末路的大恩。慈禧之父惠征，官居安徽池太广道，是守土有责的地方官，威丰初年，洪杨起事，舟船东下，势如破竹，惠征望风而逃，降旨革职查办，旋即一病而亡。俗语说：“太太死了压断街，老爷死了没人抬”，官场最势利不过，何况惠征是“犯官”的身分，加以外省的旗汉之别，远较京里来得分明。因此，慈橹以长女的身分，携带一妹两弟，奉母盘灵回旗时，一路遭受白眼，那种境况，真可说是凄凉万状。
一天船泊江苏淮安府桃源县，忽然有人送来一份奠仪，而且颇为丰腆，白银二百两之多。慈禧再看名帖上具衔是桃源县知县吴棠，不由得纳闷，惠征从无这样一个朋友，如说是照例的应酬，隔省的官员，了无渊源，充其量送八两银子奠仪，已是仁至义尽。一送二百两，阔得出奇，慈禧判断，一定是送错了，防着人家要来索还，原封不动地摆在那里。
她的判断不误，果然是送错了。吴棠一看听差送上来的回帖，大发雷霆，幸而他有个幕友，深明人情世故，便劝他说：“送错了礼没有去讨回之理，就讨，人家也未见得肯还。听说这惠道台的两位小姐，长得很齐整，而且知书识字，旗人家的闺秀，前途不可限量。东翁不如将错就错，索性送个整人情，去吊上一吊。”
吴棠心想，这不失为“失之东隅，收之桑榆”的打算，当下肃其衣冠，备了祭品，传轿打道运河码头，投了帖上船祭灵。祭毕慰问家属，慈禧的两个弟弟惠祥、照样，都还年幼，只会陪礼，无从陪客，都是慈禧隔着白布灵幔，与吴棠对答，再三称谢。
这一下足以证明，吴棠的奠仪并未送错，可以放心大胆地支用了。慈禧感激涕零之余，将吴棠的名帖放在梳头盒子里，跟妹妹相誓：“倘或天可怜见，咱们姐妹也有得意的一天，可千万别忘了吴大老爷这位雪中送炭的大恩人。”
果然“皇天不负苦心人”，姐妹做了妯娌，不过十年的工夫，姐姐“以天下养”，妹妹亦贵为醇王的福晋。
辛酉政变，两宫垂帘听政，慈禧第一件快心之事，便是报恩，这时已升知府的吴棠，官符如火，一路超，吴棠既庸且贪，而凡有参劾吴棠的折子，一概不准。不过五、六年的工夫，继骆秉章而为四川