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，比尔．盖茨也不再是“因特网上最具影响力的25人”之一，倒是还能位居“20世纪100位最重要人物”的行列，只不过，名次排在利纳斯．特沃尔斯之后。
但是，在欧洲、拉丁美洲以及亚洲的大多数地方，有些证据表明，比尔．盖茨依然受到尊重。《远东经济评论》“1999年亚洲十大跨国企业”排行榜上，微软居首位，这家在整个亚洲都挺有名的周刊说，微软是“四连冠”
－－连续第四年位居远东200家跨国大企业榜首。在欧洲，英国《金融时报》把他列为“1999年全球最受尊重的企业家”的第二名，仅在通用电器公司的老板杰克．韦尔奇之后。这家报纸的编辑还特别说明，杰克．韦尔奇“向世界展示了一种全新的管理模式，他具有远见，头553脑清晰并富有开拓精神”，但比尔．盖茨今年同杰克．韦尔奇的差距比一年前更小了，“他在欧洲、拉美和中东受欢迎的程度，甚至超过了韦尔奇”。
要说在美国本土以外的地方，谁最先意识到比尔．盖茨的“颓势”，那就是中国人了。我们的国家无论男女老少，在经历了50年代、60年代、70年代、80年代，甚至还有90年代政治人物的耕云播雨之后，已经具有一种举世无双的眼光，对于人生沉浮、世事跌宕，均能见微知着。1月14日，也即比尔．盖茨向全体员工通报自己辞去首席执行官的那一天，北京报纸上刊登了一行大字标题：“微软软了”。青水还在这天的《北京晚报》上写道：“无论如何，新世纪的开头对微软公司确实有些不利。”雷德蒙微软总部显然已经意识到这种情势。一幅新的招贴画被制作出来，在大大小小的办公楼楼道中到处张贴，其情景像是一场盛大的宣传运动。如果招贴画的设计人员在刻意追求醒目的效果，那么，目的达到了。
那是一面变异的“星条棋”，鲜红色的“条”变成了粉红色，“50颗星”则被一台“个人电脑”取代。画面构思奇554特，寓意分明。但最醒目的还是画面上的新口号：Freedomtoinnovatenetwork－－网络世界创新自由Protectyourrighttoinnovate－－信守你的创新之权后来的几个月中，这两句话始终是微软对抗政府控告和报界指责的基本逻辑，也是公司确立的新信念。设计人员显然是想让人们相信，这个信念也是新美国和新世纪的精神支柱。公司的展览馆中，陈列着那台在1975年让比尔．盖茨和保罗．艾伦震惊不已的“牛郎星”，以及自那时以来25年间个人计算机的所有重要发明：不断演变的芯片、显示器、键盘、鼠标、“视窗”和“办公室”……
一幅在多年前由电脑制作的巨大图像，依然矗立在展厅正中，依然顶天立地，依然色泽鲜艳。一缕灯光投在一行大字上，反射出淡淡的辉煌：Wheredoyouwanttogotoday？今天你要去哪里？这句话既平淡而又韵味无穷。在微软过去的历史上，它被所有员工奉为座右铭，无论是比尔和保罗两个人的时候，还是35000人的时候，它都在发挥着一种奇异的激励作用，即使远在太平洋西岸的555北京希格玛大厦中，也不例外。至少从表面上看，他们对于自己曾经走过的道路挺得意，对于将要去的地方也是信心十足，就连比尔的辞职也无伤大雅。第二天，公司的股票甚至还有点上升呢。普通员工大都摆出一副“任凭风浪起，稳坐钓鱼船”的姿态，满不在乎，连交头接耳也没有，根本想不到，事情居然会闹到后来那个样子。
不过，在2000年春天开始的时候，希格玛大厦里面议论最多的是，微软看来真的遇到了麻烦！
不是历史与他为难，而是现实与他为难微软对世界的影响力，甚至在它遇到麻烦的时候也能显现出来。它与司法部的官司引起全世界的关注，有人骂比尔．盖茨，有人骂联邦政府司法部长珍尼特．雷诺，有人骂地方法院法官托马）斯．杰*克逊，就是没有人能够无动于衷。几乎每一个消息都在影响股市，搅得人心惶惶，大盘震荡。这一点，就连比尔．盖茨的竞争对手也不掩饰内心的羡慕。甲骨文公司总裁赖里．艾利森就对记者说过：“我们也梦想能到华盛顿或欧盟接受反托拉斯调查，但现在看来还很远。”556这话是笑着说的，也许夹了几分玩笑和幸灾乐祸。
但有证据表明，那些在嘴上痛斥“微软霸权”的人中，有的其实在内心里做梦都想成为“微软第二”，至少赖里．艾利森先生就是这样。当一位台湾记者问他“甲骨文是否有可能成为第二个微软，变成另一个独占力量”的时候，他笑道：“我希望能。”
艾利森是甲骨文公司的灵魂。他的公司规模在全世界软件业中位居第二，仅次于微软。公司地处加州硅谷，蓝色的湖水和绿色的草坪环绕着一大片几何形状的建筑群，每一座楼房都有着与微软类似的外饰－－绿色玻璃和白色幕墙，但却比微软的楼房更加高大。
56岁的赖里．艾利森完全不同于44岁的比尔．盖茨。
后者即使成为“世界首富”之后，还是一派平民风格，而艾利森出现在公众面前的时候，总是穿着剪裁考究的意大利西服，要么黑色，要么白色。他精力充沛，头脑敏捷，他的下属说他“大脑里面的东西永远比别人快18个月”。他喜欢冒险、刺激、挑战的运动，尤其喜爱航海，曾经和他的游艇“莎约娜拉”在海上度过三天三夜。当然他最渴望的事情就是击败微软，成为世界最大的软件557公司（几个月后，艾利森的这种心理在相当大的程度上得到满足：当微软股票价格受官司连累下跌到最低点的时候，他个人拥有的股票市值，一度超过了比尔．盖茨）。
90年代中期，他倡导“网络电脑”，希望以此撼动“微软帝国”，结果“廉价电脑”兴起，他的“网络电脑”虎头蛇尾。对于这些往事，他至今耿耿于怀，常常忍不住从一脸络腮胡中挤出几句痛斥微软、蔑视比尔的话。“为什么一个最富有的公司，要不断地用非法手段置对手于死地？我很恼火，联邦法庭也是。”他这样说。对于比尔．盖茨的辞去首席执行官，他嘲讽道：“首席执行官下台，通常是因为工作不力。”微软在公开场合解释说，公司重大人事调整，是为了更好地适应因特网时代的发展和变化，但大多数中国人对比尔的诚意表示怀疑。他们使用东方式的智谋加以分析，说这是“以退为进”，至少也是一个“缓兵之计”。
在谈论一件事情的时候，中国人和美国人是有点儿不同的。在美国，就算是赖里．艾利森那样痛恨微软的人，在提到微软时也不敢离开事实，但是中国人通常并不用心理解事实本身，他们更加注重自己的分析和推理。一558位学者在电视台上振振有词地分析，假如微软的官司输了，微软被分割，作为首席执行官，只能掌握其中一个公司，而作为董事长，照样可以掌握所有公司。王选在公开场合使用了“退”和“进”的概念。他说：“盖茨退了一小步，微软前进了一大步。”说出这话，就表明他相信比尔．盖茨的辞职不是权宜之计，不是针对某个具体事件，而是针对整个形势。《北京青年报》在1月26日还就此发表了几句编者感言：“王选评论盖茨，权威性无人能及。”这话无论是否符合事实，总还是认真之议。不过，冷嘲热讽、幸灾乐祸的人也有不少。北京中鸿天房地产公司总经理潘石屹就是一个，他在最新一期《万科》周刊上说：“比尔．盖茨已经是上一代的计算机英雄了。
他强调的是计算机的硬件、软件，实际上我们下一个社会是网络的社会。他落伍了！成了网络一代嘲笑的对象。“比尔．盖茨在1995年曾经说过，他想向历史挑战。
在他所轻蔑的所有事情当中，就有“历史”这东西。这有点像美国另外一个伟大的发明家亨利．福特。福特曾经说：“历史只不过是一堆废话。”比尔．盖茨只要遇到那些喜欢“看一看后视镜”的人，就会显得极不耐烦。
559但是，看看身边的情形，就会知道，不是历史与他为难，而是现实与他为难。国际商用机器公司主宰了“大型机时代”，微软主宰了“个人电脑时代”，现在，在“网络时代”到来之时，好像全世界都在向他挑战。《科技日报》上的标题是：“微软：太阳就要落山了”。还没有人公开煽动“墙倒众人推”，但是越来越多的人相信，微软已沦为“孤家寡人”，就连微软昔日那些最亲密的朋友，甚至包括一些员工的亲人，也开始怀疑他们的行为真在触犯法律。“微软还有朋友吗？”沐阳在他的《审判微软》一书中自问自答，“实际上，在业内已经很难找到微软的真正朋友了。”1月的第二周里，美国《微电脑世界》评出全球信息技术产业过去一年的“十大新闻”。第一件新闻当然是“千年虫”问题，以后几件差不多都和微软的背运有关。第二是“微软官司缠身”；第三是“利纳克斯”自由软件的兴起，被人称为“利纳克斯现象”。一向对比尔．盖茨友好的北京，也开始转向了。《计算机世界》评出中国信息技术产业的“十大新闻”，把“女娲挑战维纳斯”列在其中第三位。还有中文版的“利纳克斯”上市，被当作一560个重要事件，列在第八位。
清华大学不再是比尔．盖茨的讲坛，新来的演说家是理查德．斯德尔曼和麦克尔．戴尔。前者是昔日“自由软件协会”的创始人，也是今天“自由软件运动”的领军人物。此人身材矮小，长发披肩，是全世界编写程序最多的人之一，但其模样与其说像个程序设计师，倒不如说更像个教父，昂首向天慷慨陈词的时候，也不像演讲，而更像布道。在学生们的热烈掌声中，他说道：“自由软件发展到现在这个程度，主要还是因为它‘自由拷贝，平等共享’的精神，以及由此精神衍生而来的新的运营机制。它使所有人都在为一个目标而努力，自由沟通，而不再因为相互隔阂而影响甚至阻碍