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“那是我愿意忘记的一场婚礼，”理查德说，“有许多原因。”
“婚礼时我想，我哭了，因为这也许是我参加的最后一次婚礼。但后来在舞会上，又想到其它的事情。我们没有举行正式的婚礼，理查德，你有没有觉得不安？” “没有，”理查德摇摇头说。“我跟莎拉举行过婚礼，那就够了……” “你倒举行过婚礼，理查德，但我从来没有。我的孩子出于三个不同的父亲，但我却从来没当过新娘。”
理查德有好一会儿没有说话。“那么，你认为是你流泪的原因吗？”
“也许吧，”尼柯尔说，“我也说不准。”
尼柯尔走来走去，而理查德在深思。
“八爪蜘蛛送给奈的佛像多好哇？”她说。“工艺一流……我过去认为阿切和蓝医生喜欢自己的生活。不知道吉米为什么这么早就……”
“你想为自己举行一场婚礼吗？”理查德突然说。
“在咱们这个年纪呀？”尼柯尔放声大笑。“都是当爷爷奶奶的人啦。” “投关系，只要你开心就行………” “你在向我求婚吗，理查德·沃克菲尔德？” “我想是吧，”他说。“我不希望你因为没有作过新娘而感到遗憾。”
尼柯尔走到理查德跟前，亲吻自己的丈夫。“也许很好玩，”她说。“但在奈和帕特里克安顿下来之前，不要再折腾。我才不想抢他们的风头哩。”
理查德和尼柯尔手挽着手朝卧室走去，突然发现阿切和蓝医生挡住了路，不禁大吃一惊。
“你们得马上跟我们走，”阿切说。“有紧急事情。”
“现在呀？”尼柯尔答道。“这么晚了？”
“是的，”蓝医生说。“只是你们两人。总优化师在等……她会解释一切的。”
尼柯尔感到消息的刺激。心跳迅速加快。“需要带外套吗？”她说。“要出城吗？”
出于什么原故，尼柯尔的第一个想法是这次召见跟理查德第一次到胚胎银行去听到的孩子哭声有关。是孩子病了？也许要死了？那么为什么不直接到动物园，那就在翡翠城外的选择者领地呀？
总优化师和她的随从果然在等他们。屋子里只有两把椅子。理查德和尼柯尔一坐下。八爪蜘蛛首领就开始用光带讲话了。
“我们碰到了紧急情况，”她说。“很不幸，这件事可能导致我们两个物种间的战争。”她触手一挥，墙上出现了录像画面。“今天早上，两架直升飞机开始从纽约岛向我们靠圆柱体海最北面的领地运送人类军队。我们的摄影资料表明，你们物种不但准备向我们发动突然进攻，而且你们的领导人中村已经让民众相信，我们是你们的敌人。他的战争计划已经获得议会支持，而且他在短时期内发明了一种砒霜，会给我们群体造成不可估量的损失。”
总优化师住了口，理查德和尼柯尔看到录像中放映新伊甸园正在制造的炮弹、火箭筒和机关枪。
“过去四天中，一群人在地面上，还有那两架直升飞机在空中。大搞调查性突然袭击。侦察活动已经深入到南部边界森林，接近我们整个圆柱体海的领海。我们３０％的食物、饮水及电力供应已经在人类侦察范围之内。
“还没有发生冲突，因为我们对他们的侦察活动抱不抵抗的态度。但是，我们已经在重要地点用你们的语言安放了标志，告诉人类军队。整个南部圆柱体是另外一个高等、但是热爱和平物种的领土，要求人类回到自己的地区。我们的标志完全给忽略了。
“两天前出了一件麻烦事情。我们在一大片土地上收粮食，一架直升飞机在头顶上盘旋。飞机在附近降落，下来四个士兵，无缘无故打死了三个正在收割庄稼的动物——就是你们两位第一次来我们领地时见过的六条胳臂的东西——还在地里放了火。事件发生以后，我们标志的内容也换了。我们明确指出，此类事件倘若再次发生，就会认为他们是有意挑起战争。
“虽然如此，今天之前的行为表明我们的警告丝毫不起作用，你们物种正在准备发动一场注定要失败的战争。今天我正在考虑宣战，对八爪蜘蛛群体来说，这是一件及其严重的事件，对社会各级都会产生严重后果。在我采取这次不可逆转的行动前，我征求了其它优化师的意见，我历来尊重他们的意见。
“尽管警告你们的同胞，跟我们闹冲突对他们无异于一场灾难，但无法说服他们。看到这种情况，我的下属大多数赞成宣战。但是。那个你们叫做阿切的八爪蜘蛛向我的下属提了一项建议，我们认为有一点点可行性。尽管我们的数字分析家说，战争依然是最可能的后果，我们的原则是要尽一切可能避免战争……因为阿切的建议是要你们干预与合作，所以今天晚上才把你们请了来。”
总优化师说完，便退过一旁。
理查德和尼柯尔你看我，我看你。“你的翻译机跟上了吗？”她问道。
“大多数内容都跟上了，”理查德答道。“我当然懂得整个形势的主要情况……你有什么问题吗？或者我们建议他们谈谈阿切的建议？”
尼柯尔朝阿切的方向点点头，他们的朋友就来到屋子当中。
“我愿意亲自去跟人类的领导人谈判，”这位八爪蜘蛛说，“争取制止这场冲突升级为全面的战争。但是，要完成这项任务，我一定得有人帮助。如果我突然出现在人类士兵的营帐里，他们一定会杀了我。即使他们不杀我，他们也不懂我说的什么。因此，懂得我们语言的某个人类必须跟我一道去，翻译我的色彩语言，否则有意义的对话就不可能进行……”
理查德和尼柯尔告诉总优化师，他们基本上不反对阿切的建议，然后，两个人和他们的八爪蜘蛛同事单独留下来讨论细节。
阿切的意思是直截了当。尼柯尔和他一同去靠近圆柱体海的军营，要求会见中村和其他人类的领导人。会晤中，阿切和尼柯尔会解释，八爪蜘蛛是热爱和平的物种，没有对圆柱体海北部的领土要求。阿切会要求人类从他们的营地撤离并停止飞越领空。如果可能，作为八爪蜘蛛友好愿望的象征，阿切会提出供应大量食物和水，以帮助人类渡过目前的难关。两个物种将会建立永久关系，还要起草签订和约。
“我的天哪，”理查德翻译完阿切的意见之后说，“而且我认为尼柯尔是个理想主义者！”
阿切不懂理查德的话。尼柯尔耐心跟他解释，说新伊甸园的领导人可不像阿切想象的那么讲道理。“还不等我们说一句话，”尼柯尔强调阿切建议的危险性说，“他们完全可能把我们两个都给杀了。”
阿切一再坚持认为，他的建议肯定会被接受，因为显而易觅，这对住在新伊匈园的人类的利益极大。
“听我说，阿切，”理查德说不过他，只好说，“你说得不对。有许多人，包括中村，并不给那儿的人民谋幸福。事实上，公共福利在潜意识的客观作用中甚至算不上一个因素，照你们的话说，公共福利不能支配他们的行为。他们所关心的是他们自己。作每一项决定，都要衡量是否能增加个人的权力和影响。在我们的历史上，领袖们为了争权夺利，常常自毁其国，或者自毁家园。”
八爪蜘蛛阿切很倔，他始终认为：“你所说的情况在高级物种中不可能存在。进化论的基本法则明明白白指出，那些以群体的福利为主要价值观的物种，一定会比以个体利益高于一切的物种更具生命力……你是说人类有那么一点异常，是大自然的畸形物，违背基本的……”
尼柯尔打断他的话说：“这很有趣，你们两个。但我们现在的任务迫在眉睫。我们必须设计一项万无一失的行动计划……理查德。要是你不赞成阿切的计划，又有什么建议呢？”
理查德考虑了几分钟才说：“我认为中村把新伊甸园拖入对抗八爪蜘蛛的行动。有许多理由。其中的一条就是排除国内对现行政权的不满。我认为他不可能迷途知返，除非大多数民众都反对战争；很抱歉，这是完全不可能的，除非民众相信这场战争会是一场灾难。”
“你认为威胁有必要吗？”尼柯尔说。
“或许有一点点用。最好的办法是八爪蜘蛛强大的武装示威游行。”理查德说。
“恐怕不可能，”阿切说了自己的看法，“至少是在目前的情况下。”
“为什么？”理查德问道。“总优化师说能够赢得任何可能发生的战争，而且很有信心。如果你们计划进攻，而且要全部歼灭那个营地……”
“现在轮到你们不了解我们了，”阿切说。“战争或者任何冲突，都会造成伤亡，是解决争端的下策，我们群体对集体敌意行为有严格的规定。我们社会规定，发动战争只能是解决问题的最后手段……我们没有常规军，没有军事储备，比如……而且还有其他规定。所有参与参战决定的优化师，所有参与武装冲突的八爪蜘蛛，战争结束后都要立即处决。”
“什——什——什么？”理查德说，他简直不相信自己的翻译机了。“那是不可能的。”
“的确如此，”阿切说。“那么你们就可想而知，就是这些因素大大地阻止我们参与非自卫性的敌意行动。总优化师知道自己两个星期以前布署战备，就是给自己签发了死亡通行证。现在在‘战争领地’居住和工作的八十位八爪蜘蛛，都将在战争结束，或者战争威胁正式解除之后被处决……我自己因为参与了今天的讨论，一旦战争爆发，也会列入处决名单。”
理查德和尼柯尔沉默不语。
“对一个八爪蜘蛛来说，”阿切又说，“战争惟一可能的理由，是显而易见的威胁危及到了群体的生存。威胁一经确认，我们物种就经历一次蜕变，毫不留情地卷入一场战争，直至威胁解除，或者整个群体被歼灭……许多代之前，有些非常英明的优化师意识到那些参与和设�