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考试前一个月，胡氏就开始给儿子准备各种考试需要的物事； 她还抽空去了东郊的、西郊的寺庙； 烧香拜佛，祈祷儿子这次要顺顺利利。还特意去抽了签； 签是上上签； 可把她高兴坏了。张小北对此只是笑笑，并没有阻止母亲去搞这些封建迷信，老人家无非是图个心安而已。
到了八月初九那天； 张小北跟三年前一样； 提着沉甸甸的考篮进了场。
入场时照例是要检查浮票； 按照上面描述的身高、长相一一对照。轮到张小北时，对照的人不由得多看了几眼； 毕竟三年了； 张小北的长相、身高多少起了些变化。比如； 他长高了一些，也变壮了，肤色也变深了。好在； 检查的人只是多耽搁一会儿，他倒也顺利通过了。浮票检查完毕，后面就是严格的搜身。衣服、帽子、鞋袜甚至头发都要检查。还别说，他们还真在某个考生的亵裤里搜出了夹带。那个考生吓得双腿直颤，当下就被士兵拉出了考场。其他考生也受到了波及，吓得不知所措。
现场有士兵严肃地喊话，请那些带夹带的人好自为之，否则一旦搜到必将重重惩罚。
场面一度有些混乱，张小北注意到有人脸色微变，有人坦坦荡荡，有人面带犹豫，最后有几人悄悄离场不知去干什么去了。
张小北继续面不改色地往前走，考试作弊，这事风险太大，反正他做好心理准备，一次不中，再考，三次四次不中，就认命吧，另谋出路便是，也不能死磕到底。
但搜查出夹带这事，还是影响到了张小北，因为搜查比方才更严格了。而且又等于重新搜查了一遍，不仅如此，他们中的不少人还被摸裆了。这实在有辱斯文。
搜完身，检查完考篮后，已浪费了好长一段时间。
张小北提着篮子，寻找自己的考棚。无奈地发现，他比三年前还倒霉。这间考棚离茅厕很近。这是上天对他的考验吗？
张小北不停地自我安慰道：“我已今非昔比，我坚不可催。”
安慰完毕，张小北快速地把地面打扫干净，把两块木板上的灰尘擦试掉，再把各种物事归置好，趁着现在还没有人入厕，赶紧吃饭吧。
于是，当别的考生正在平复心情，忐忑不安时，张小北却在做饭，用小炉子煮了鸡蛋青菜面，面是娘亲自己擀的，晾干了装进油纸里。直接拿来住，再卧个鸡蛋，添把洗好的青菜，滴几滴香油醋，吃起来真香。张小北吃得满头大汗，吃饱喝足，收拾完毕，他坐在座位上闭目养神，静等发卷。
不多时，卷子发下来，张小北拿来一看，题目跟三年前稍有不同，依旧是四书里的题目，有两道是正常出题，一道是有些难度，还有经义四道，五言诗一首。
由于已经经过一遭，张小北比上次气定神闲许多。
他认真地审完题目，然后开始打腹稿，打完腹稿，先在草稿上写一遍。最后一遍是誊抄。他没等到最后再誊抄，而是做一题毕一题。这样以免最后有什么意外，来不及誊抄。
一上午的时间他写了三道题，中午的时候，他拿了牌子出了趟茅厕，地方还是那么胖，味道还是那么销魂，但是心境不同了，他是面不改色地进去，再若无其事地出来吃了顿饭，午休了一两刻钟，醒来继续做题。下午又做了两道题目。第一天就这么过去。晚上的时候，有人挑灯夜战，有时呼呼大睡。
张小北选择呼呼大睡，考场有三宝，脚臭、呼噜、梦话。
但这些已经影响不了他了。他蜷缩在木板上，用衣服把头脚包得严严实实，睡得十分香甜。
第二天跟第一天大同小异。唯一不同的，是张小北的伙食不同，第一天吃面吃包子，第二天，他煮了青菜肉粥。他也挺佩服自己的，就在茅厕旁边，闻着各种一言难尽的味道，他能若无其事地吃了两碗粥，丝毫不受影响，这在以前简直难以想像。可见，人的适应能力有多强。不光他自己佩服自己，他对面的那个考生也是用钦佩的目光看着自己。张小北对他微微一笑，继续做题。
第一场很快就过去了，张小北顺利交卷，身体也没发生任何不适。吃得香睡得着，头脑很精神。
八月十二是第二场。第一天还好，第二天夜里下起了雨，俗话说，一场秋雨一场凉，一下雨，天气陡然变凉，考场又不让带被子，他们只能用衣服御寒，有些身体不好的考生就着了凉。张小北也有些鼻塞，不过还好，尚能忍受。他赶紧吞了一粒提前准备的丸药，继续埋头做题。
第二场的第三天，就有考生因体力不支被抬到了休息室，唉，跟他三年前的命运一样。张小北除了惋惜也没别的情绪了，希望这些考生吸取教训，好好锻炼身体吧。
第二场考试结束，大家都在过道里走动，活动活动僵硬的身体。
张小北对面的考生终于忍不住问他：“兄台，你是如何做到在臭号也能吃饭吃那么香的？”
张小北看了一眼，这位精神不济、面容凹陷的倒霉考生，微微一笑，道：“无他，都是练的。”那人叹息一声，也没再接着问下去。
八月十五是第三场考试。张小北的身体和精神状况自然不如前两场，感冒也有些加重，鼻塞更加严重，而且嗓子还有些疼。不过，还好，他尚能支撑下去。
第三场的题目，张小北顺利地做完了。只是做完了，至于结果如何他就不知道了。
最后三天最为难熬，一是带来的食物已经吃差不多了，二是身体忍耐力已经到了极限，脑力也消耗得差不多了。
往往，大家第一天进来时，有不少还是斯文书生，翩翩公子，到了最后一天，都变成了胡子拉碴、衣衫不整、双目无神的流浪汉模样，只有极少数人还能勉强维持着风度。
最后一场考完后，大家都涌出考棚，焦急地等待士兵开门。
张小北终于见到了陈复，确切地说是，是陈复先认出了他。张小北没认出陈复，真的不能怪他，这家伙跟三年前相比，简直大变样。以前他是清瘦白皙，现在倒好，又黑又壮，有点像农夫模样。张小北一问，不由得惊讶地张大张嘴巴，原来这厮近三年来并不在府城，因为府城生活不易，他去了城外三十里的村子租房住，结果就认识了房东的女儿，那房东家境殷实，非常喜欢读书人，就有意跟陈复结亲，陈复见他女儿人也不错，于是就答应了。陈复成亲后，并没有一心一意读书，他时常跟着岳父和大舅子下田干活，粪池里的粪都是他挑的。这使得他在岳父家的名声很好。
张小北明白，这家伙是在有意锻炼自己。唉，想想他们这些读书人实在太不容易了。还好大家终于挺过来了。还好，听说会试和殿试的环境就好多了。
陈复说完自己的那些事，微笑着问道：“张贤弟，你这几年过得如何？”
张小北把自己的经历简要叙述一遍。
当陈复听说张小北在清远书坊当副掌柜时，不由得一脸惊讶：“原来，众学子口中时常提及的人就是贤弟，惭愧惭愧，我竟今日才得知。”
张小北谦虚地说道：“那不过是众人抬爱，实在愧不敢当。”
陈复笑道：“不要谦虚了。贤弟使得清远书坊从一个无名书坊变成如今的地位，这可不是人人都能做到的，不过，说来奇怪，我也常去清远书坊，怎么就没遇见你呢？”
张小北一问才知道，原来陈复是近一年才去书坊，而他这一年为了专心读书，几乎很少去书坊了。怪不得两人没有碰上。
陈复朗声笑道：“这也算是阴差阳错，好事多磨了。”
两人交换了住址，说好以后有空常走动。
这时候，士兵开始开锁。众考生排成几队，陆续出考棚。
陈复这才问张小北这次考得如何？
张小北道：“已经尽了最大努力，接下来就是等结果了。”
陈复点头：“我也是如此。”
两个相视一笑，离开了考棚，去场外寻找各自的家人朋友去了。
场外，胡氏、寻音、张小枝、赵清河还有王世虎和陆若梅他们都站在那儿一脸焦急地等待着。众人一见到张小北出来，便激动地朝他招手示意。张小北快步迎上去。
第107章 中举
胡氏第一个冲上来； 把张小北上上下下看了一遍； 越看越心疼； 瞧瞧这蓬头垢面、面黄肌瘦的模样； 越看越是心疼，以前她也听说过考试的事，但听说跟亲眼看到那完全是不一样的感觉。
胡氏擦擦眼眶； 说道：“好孩子，你受苦了。”
张小北满不在乎地道：“没事，大家都这样。”
赵清河和王世虎也上前问张小北考得如何； 张小北笑着说道：“还行，比上次好多了。”
王世虎也笑道：“小北，只要你的身体能支撑下去； 肯定能中。”
众人都问完话； 寻音才得以有空上前跟张小北说话。
她温声说道：“我赶紧回家给你烧水，你好好洗个澡； 睡一觉； 对了，你想吃什么？提前告诉我； 我好准备。”
张小北冲她笑道：“我想喝面汤。”
“好，回家我给你做。”
大家说说笑笑往家走去，一回到家，张小北便扑在床上不想起来，直到寻音把洗澡水烧好，胡氏帮他把换洗衣裳拿好； 叫了两遍，他才迷迷糊糊地起来去洗澡，没办法，他实在太困了。虽然他这次支撑到最后，但最后几天也是勉力强撑。
张小北痛痛快快地洗了个热水澡，换上干净的衣裳，吃了一碗鸡汤面片，然后跟大家打声招呼，回屋倒头就睡。大家都知道他这会儿太累，谁也没打扰他，连说话都放低了声音。
张小北睡了一天一夜，直到次日黄昏才醒来。
大家见他醒来，立即围上来说话。
胡氏说道：“小北，你明天去苏府拜访拜访吧，好歹跟苏大人说一声。”
这苏大人就是苏师娘的叔叔，跟胡氏他们差不多时间到的府城，后来张小北和寻音成亲后还去拜见了一回。这苏大人先前做过几年官，因身体不好