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佛性走后不久，皇觉寺越来越难以支撑了。这年黄河决口，灾民潮水一样往南涌，讨饭找不到门，竟把两淮一带刚破土出芽的青草、野菜吃了个净光，比蝗虫过后还干净，蝗虫毕竟只食嫩叶，饥民连草根都挖出来吃了。
皇觉寺承受了空前的压力，这里成了灾民的避难所。
山门外台阶上下、红墙根、山坡上，到处是难民，个个奄奄一息。有一个骨瘦如柴的老头跪在那里磕头不止，口中念叨着：“佛爷慈悲慈悲吧，饿死我不要紧，救救我孙子，给我家留条根吧。”
但见山门紧闭，一些手提哨棍的和尚在庙墙上来回巡逻，惟恐饥民涌入寺中。佛性走后，空了做临时住持，他惟一的指令就是不放灾民入寺，也绝不设粥棚，他对寺中和尚们说，要么我们自己先饿死，要么狠下心来，闭眼不看凡间事。
他还说：“不是贫僧不可怜灾民，咱们这么个小寺，实在是杯水车薪啊！救济灾民，这本是官府的事。”
朱元璋说：“佛门不是讲普渡众生，慈悲为怀吗？咱们仓库里不是还有些米吗？开个粥棚吧，师父。”
云奇也觉得不忍心，大人犹可，那些一天吃不到一口东西的孩子实在可怜。
“住口！”空了拉下脸来说，“佛性大师云游在外，本寺是贫僧充任住持，固然出家人应以慈悲为怀，可是咱们那点粮够什么？自己吃，也挺不了十天半月了，什么叫僧多粥少？大家现在明白了吧！谁也别再多言，再有惑乱人心者，当重罚严惩。”说罢走了。
朱元璋说：“这个空了，真是空了，没心没肺没人味，可不是空了吗？”
如悟笑了起来。
众僧渐渐散去。朱元璋把云奇、如悟叫到石经幢下，说：“你们俩有没有胆量？”
云奇一向知道他诡计多端，就说：“你别把我们往死路上领啊！”
如悟却说：“我不怕，你说一，我不说二。”
朱元璋说：“佛门有话，叫做救人一命胜造七级浮屠。浮屠是什么，是佛，是佛塔。现在山门外，多少快饿死的人，得到一粥一饭，就能活命，我们救了他们，你们说，佛祖会怪罪我们吗？”
云奇说：“那倒不会。”
如悟说：“你又要偷馒头？”
朱元璋笑道：“哪有那么多馒头。”他一手按着一颗光头，让他俩凑到自己跟前，小声说了几句，把自个的想法和盘托出。
云奇吓得连连后退摇手：“饶了我吧，还不得叫住持乱棍打死呀！”
如悟说：“干了，能不能成正果我都不在乎。我爹说我不好养，才把我舍到皇觉寺来的，跟你干了，只求别再当烧火僧就行了。”
朱元璋忍不住笑，说：“那，咱们俩干。云奇，你不干行，你可不能不够朋友；你若是出卖我，我可饶不了你。”
云奇忙表态说：“那我成什么人了？你们放心，我是一问三不知，行了吧？”
朱元璋点点头，吩咐如悟，半夜时下手，自己管打开山门放人进来，如悟趁机打开粮仓。
如悟答应着却又问，“我怎么知道什么时候开仓啊？”
“笨！”朱元璋说，“饥民一进来，还不大喊大叫！你听见喊叫就开仓门。”
“知道了。”如悟说。
夜已深，风猛烈地刮着，寺外饥民的呼号啼哭声清晰可闻。寺里更是如临大敌的样子，空了亲自手执一柄月牙铲带棍僧们在红墙上来回巡逻，墙上火把闪亮。
粮仓门口，如悟哆哆嗦嗦地藏在几个破箩筐后头，侧耳听着墙外动静。
朱元璋手执火把扛一把大板斧来到山门前。守门和尚忙将火把递给朱元璋说：“你怎么才来换我？困死我了。”朱元璋也不言语，站到了门口。
等换班的和尚走远了，朱元璋抡起大板斧向山门猛砸，巨锁粉碎，门闩渐渐脱落了。他拼全力用肩膀顶开大门，向山门外的饥民大吼了一声：“进来吧，皇觉寺放粮赈灾了！”
饥民们纷纷站起来，愣了一下，不知谁带头，喊着“阿弥陀佛”、“佛祖开眼”和“抢粮去呀”之类的话，潮水般涌入寺院。
墙上的巡逻和尚闻变大惊，吆喝着跳下来，试图阻挡汹涌的人潮，但无济于事，有的被挤到一边去，有的挨了打。
朱元璋又吼了一声：“从东夹道往最后面走，粮仓在那里！”
人群便又向东夹道奔涌。
朱元璋一脸的成功喜悦。只有当年偷杀了财主东家的牛，又告诉东家牛钻山了时那种幸灾乐祸的心情可与今天的高兴劲媲美。
听见山门那面喊声嘈杂，空了带几个和尚急忙向后院赶来。
此时如悟正笨手笨脚地用大石块砸粮仓大门的铁锁，好歹砸开了，空了也到了，一见大怒，说，好你个佛门败类，抡起月牙铲就是一下，扫在了如悟的腿上，他倒在地上哇哇直叫。
空了没工夫管他，正要重新关上大门，已经迟了，饥民早已涌到，木板粮仓登时挤漏了，麦子淌了一地，男女老少饥民们不顾一切地趴下去，跪下去，捧起粮食用衣襟兜，用方巾包，用竹笠盛，有的人实在饿急了，干脆抓起生麦子一把把塞到口中大嚼大咽。
皇觉寺被掏空了，饥民不单吃光了寺里的存粮，也顺手牵羊把和尚们偷存的私房钱、个人衣物席卷一空。用空了的话说，好比是遭了一场蝗灾，蝗虫过后，茫茫大地真干净。
皇觉寺已是一片劫后景象，门窗俱毁，大雄宝殿和韦陀殿、观音殿前面的香炉、巨鼎东倒西歪，寺院已面目全非了。
作为皇觉寺的叛逆，朱元璋当然难辞其咎。可他干事狡狯，自己不显山不露水，傻乎乎的如悟却叫空了逮了个正着。
在大柏树下，如悟被五花大绑绑在树干上，寺院僧众都木然地站在院子里。
朱元璋杂在人群中，以目光鼓励着瑟瑟发抖的如悟。云奇可怜地望着如悟。
空了踢了如悟一脚，说：“你说吧，谁是主谋？”他早猜到朱元璋是指使者了。
如悟看了人群里的朱元璋一眼，很没底气地说：“是我自己——”
“借你个胆子你也不敢。”空了说，“你不供出指使者、主谋，就把你吊死，把你送官府也是死罪，你说出他来，马上放了你。”
如悟吓哭了：“千万别杀我，是他，是如净让我干的。”
空了冷笑一声，说：“我早猜到了。”
朱元璋不待别人上来抓他，自动走出人群，说：“好汉做事好汉当，不关别人的事，你们放了如悟。”
空了叫人绑了朱元璋，恨恨地说：“你是皇觉寺的灾星！从前有佛性长老护着你，我们敢怒而不敢言，今天你有何话说？”
“我一点不悔。”朱元璋说，“庙里的粮食救了不知多少条人命，佛祖不会加罪于我的，我问心无愧。”
空了说：“可我们寺里粒米无存了，今天就断炊了，你让我们都活活饿死去周济别人吗？”朱元璋此举本来就是犯众怒的，空了这一鼓动，立刻群情汹汹。
一些愤怒的和尚大呼小叫：“打死他！”“别跟他废话！”
空了却不想担开杀戒的罪名。他下令把朱元璋押到伽蓝殿后面的停灵配殿里去，等着佛性长老回来发落。
朱元璋和如悟被押走后，空了又对众僧宣布散伙，本寺再也开不出僧饭了，庙宇也残破了，他要求僧众有亲的投亲，有友的靠友，或还俗，或去游方，各听其便。
众人一时没了主意，议论纷纷。
第一部分 一个十七岁的受难者第6节 世态炎凉
朱元璋和如悟分别被绑在两根柱子上，背后的停灵台上就是棺材。这几天一直是这样，白天绑着，只有吃饭和睡觉时松绑，外面有人看着。
如悟情绪一天比一天低落，整天闭着眼耷拉着头，说：“我渴，我饿，我快要死了。”
朱元璋说：“你是个废物，胆小鬼。你若不咬出我来，起码有我能来救你。”
如悟说：“他们会来杀我们吗？”
朱元璋说：“他们都不敢开杀戒。没事，死不了，咱们一定有贵人救助。”
话音刚落，听见有脚步声在殿外响起，朱元璋向门外看，如悟也睁开了眼睛，恐惧地张望着门口。
来人是云奇，朱元璋马上说：“贵人来了！”
云奇迅速为他们松了绑。如悟一屁股坐到地下，他让朱元璋快跑，他的腿伤了，跑不快。
云奇叫他不用着急：庙里的师兄弟全都跑光了，没人来加害他们了。云奇问他们两个打算到哪里去。”
如悟执意要跟着如净师弟。如悟是个很没主见又很窝囊的人。
“我不带你这个出卖朋友的人。”朱元璋对他有气。
“下回不再卖了还不行吗？”如悟可怜巴巴地说。
朱元璋父母、大哥死了，嫂子带了侄儿逃难去了，二哥入赘别人家，他已无处可去。好在有一身和尚的百衲衣，有一个饭钵，足够了，他说百衲衣是百家衣，吃百家饭也是佛门的根本。
“好啊，”如悟道，“你能要到饭，我分半钵吃。”
朱元璋又心软了，说：“好吧，先弄点吃的，好上路。”
云奇是守成持重的人，空了吩咐他看守寺庙、寺产，让他在房前屋后种几亩菜地过活，云奇答应了，他本来也不想出去漂泊流浪。
告别云奇，朱元璋和如悟走府过县，先向西游食，吃尽了辛苦，受尽了白眼。在进入庐州地面时，两个人都因贫病交加面黄肌瘦，如悟盼着到了庐州大地方，找家大财主化化缘，能吃一顿饱饭。
庐州过去虽是繁华所在，现在也是一片民生凋敝景象，店铺关门的多，路上行人稀少，讨饭的倒是随处可见。
朱元璋和拄着一根棍子一瘸一拐的如悟一路行来，