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在这株撑着巨伞的大柏树前，有一幢石塔，塔下设一蒲团，此时朱元璋跪在蒲团上，头顶是火辣辣的太阳炙烤着，油汗满面。云奇和如悟托着剃刀和水盆、面巾在一旁候着。
禅房里，佛性大师穿着簇新的袈裟，手捻着佛珠正襟危坐，空了在一旁一脸愁云地说：“贫僧是为本寺名声着想，这朱元璋顽劣异常，他从不是个安分的小子，怎么能守寺规？长老没听说过他偷吃刘财主家小牛的事吧？”
佛性问他怎么回事。
空了便绘声绘色地把朱元璋吃东家牛又骗人说牛钻了山的故事讲给佛性听。
佛性不禁捻髯微笑，竟为朱元璋开脱：他虽不失为顽劣狡诈，却也是他的聪明过人处。物不平则鸣，倘使财主让他们吃饱饭，他们断然不会这样。这种解释令空了惊诧。
空了还想谏劝，说冷眼看去，朱元璋那双眼睛充满物欲、色欲，与佛门是格格不入的，请长老三思。
“不就是收个和尚嘛！”佛性有点不耐烦了，“剃度吧。”这是一锤定音了。
空了只得退到禅房外。
剃刀在云奇手中刷刷地响着，朱元璋的脑袋片刻之间已成了一颗光葫芦，朱元璋自己摸了摸，哑然笑道：“这就是和尚了吗？”
“且慢，”从禅房里传来佛性的嗡嗡的声音，他对朱元璋进行入佛门例行开导：佛门讲究“四谛”、“八正道”、“十二因缘”，依经律论三藏，修持戒、定、慧三学，才能断除人间万种烦恼，以成正果。什么是佛？凡能自觉、觉他、觉行圆满者皆为佛……
朱元璋听得如堕五里雾中，只顾乱点头，他此时肚子咕咕叫，想的是快点完事吃斋饭。
佛性说：“你乱点头不行，你现在岂能悟得其中真谛？就是贫僧修行这么多年，也还不敢说能成正果。你既入佛门，就得守佛门十戒。你知道是哪十戒吗？”
朱元璋自作聪明地说：“知道八戒，唐僧上西天取经，给那个好色的天篷元帅起了个八戒的名字，不叫他到处背媳妇。”
云奇、如悟和一群看热闹的大小和尚全都忍不住窃笑起来，知客僧空了则是一脸厌恶。
“你听着。”佛性告诉他，这十戒是：不杀生，不偷盗，不淫，不妄语，不饮酒，不涂饰香粉，不歌舞观听，不坐高广大床，不非时食，不蓄金银财宝。问他能自戒否？
朱元璋说：“唉呀，这不是天下所有的好事都享受不着了吗？”
听他一说众僧又忍俊不禁地偷着乐。
佛性说：“不许胡说，你只答，能自戒否？”
朱元璋说：“只要有斋饭吃，别说十戒，再加十戒也行，我能自戒。”
“好，”佛性说，“给你起个法号，叫如净吧。寺里的规矩，知客僧、香火僧和各位师父会给你讲，你就先做挑水僧吧。你要合群。僧，你知道梵文是何意吗？就是众的意思。合众，才能深得佛道。”
朱元璋又不懂了，只得乱点头。
佛性又说：“你父亲是个好人，贫僧曾答应过他，教你上进，如今有了报偿机缘，不可荒废了时光。你从小虽念过几天书，毕竟根底太浅，日后做大事是不够用的。”这话也是对他破例收这个徒弟的一个解释。
朱元璋说：“连饭都吃不上了，还说什么做大事？师父说什么是大事？当皇帝吗？”
此言一出，吓得众僧无不瞠目结舌，空了跌足叹道：“皇觉寺从此有了一害了。”
佛性不想多与他纠缠了，只是说了一句：“不得胡言乱语。”站起身走了，剃度完毕。在他看来，他也没对朱元璋抱有什么幻想，一来还算喜欢他的聪颖，二来大灾之年给他一钵粥吃，也对得起他父亲朱世珍了。
到了吃斋饭的时刻，桌子中央有一大筐馒头，每人面前一钵豆腐汤。大小和尚全都默坐到长长的餐桌两侧，都双手合十在默诵，只有朱元璋一边合十，眼睛却骨碌碌乱转，盯着摆在桌上的白面馒头。趁人不备抓了一个，夹在两腿之间。
祷告毕，众僧一只只手伸向盛馒头的篮子，朱元璋抢先又抓起一个。
最后伸手的如悟却什么也没抓着，筐里已是空空如也。
知客僧眼睛眨了眨，早疑心是朱元璋多拿了。他的阴损招儿是现成的，他拍拍手，众僧纷纷站起来，随着知客僧的手势，全都放下手中的馒头，双臂平举。
朱元璋腿间夹着馒头，因此撅着屁股站不直。知客僧空了胸有成竹地来到他身后，用膝盖向他屁股后一顶，喝令：“直起腰来。”
朱元璋一直腰，夹着的馒头滚到了脚下。众僧的目光刷地投向他，有嘲笑的、有鄙视的。
空了拾起馒头，扔回筐里，对朱元璋宣布处罚令：罚饿三顿饭，念十遍《金刚经》。
朱元璋眼睁睁看着别人开始吃斋饭，自己只好咽口唾沫，乖乖地跟在空了后头走人，肚子叫得更凶了，他用力紧了紧裤带。
佛性长老居上座，正在讲经，朱元璋坐在和尚们中间，这是他第一次听讲经，无奈肚子里没食，心里发慌。
佛性讲述的是《金刚经》：金刚经又称《金刚般若波罗蜜经》。金刚比喻智慧，有断烦恼功用。什么是般若，般若即智慧，它在于不著世相，也就是无相……
朱元璋精力不集中，四处乱看，不时地紧紧腰带，佛性瞪了他一眼，用力咳嗽一下，接着往下讲：无相，也就是情无住，无住即情无所寄……忽然又见朱元璋乱动，忍不住叫了他一声：“如净！”
朱元璋一时不习惯，没意识到是叫自己，反倒四处张望。一旁的云奇捅了他一下：“叫你呢，你法名不是如净吗？”
朱元璋忙直起腰来：“弟子在。”
佛性问：“你怎么不用心听老衲讲经？”
朱元璋说：“听是想听，可他们不叫我吃馒头，饿得肚子咕咕叫。”
这下子和尚们再也撑不住了，大笑。
佛性又咳了几声，禅房静下来，他问朱元璋：“如净，你都听明白了吗？有所问吗？”
朱元璋想了想，说：“弟子有一问，佛性大师这佛性是何意？佛之本性吗？佛之本性又是什么？”
和尚们以为他要挨打了，这是对长老的大不敬啊。和尚们大都幸灾乐祸地看着他，如悟小声对朱元璋说：“该死，你找打呀？”
却没想到，佛性丝毫未恼，他平和地说：“问得好。老衲何以叫佛性？佛祖认为，人人都有成正果、成佛的本性，在生死轮回中此性不改，是为佛性。”
朱元璋似懂非懂的样子，肚子又咕噜噜地叫了，大家都听得见了。佛性显然也听到了，对膳食僧吩咐道：“给他两个馒头充饥。”
朱元璋说：“有了馒头，什么经也吃得进去了。”众僧忍俊不禁，又窃笑。
吃了俩馒头，朱元璋开始自司其职，去挑水，挑水地点是山下的小河。
原来的河床已变成鹅卵石裸露的荒滩，早断了流，只在石缝中有细流涓涓流出。
这可难为了朱元璋，他拿着一只葫芦瓢，一点点地从石缝泥沙中舀出浑浊的水来往木桶里盛。
他看见附近山坡上有几个人在剥树皮吃，认出其中有徐达、吴良、吴桢等人。他叫了一声“徐达”，奔了过去。
看着朱元璋和尚打扮，从小就在一起混的伙伴们都忍不住笑了，怎么看都别扭。徐达说：“怎么，罚你来担水？你多余自找苦吃，你若能当好和尚，我都能成佛祖了。”
朱元璋说：“别的不说，当和尚可以混饱肚子，有斋饭吃。要不我和佛性大师说说，你们几个也剃了光葫芦吧？”
徐达很正经地说：“我不。当和尚就娶不了媳妇了，我娘还等我给徐家接续香火呢。”
朱元璋说：“你以为我真的想敲一辈子木鱼，撞一辈子钟啊！哎，汤和呢？”
“饿跑了。”吴良说，“树挪死，人挪活，陆仲亨、费聚也逃荒去了。我们也得出去逃荒了。”
徐达一边嚼着榆树皮一边说：“再过几天，榆树皮、观音土也吃完了，还不得人吃人啊！这叫什么世道！”
吴桢说：“可恨官府还下来派捐派款呢。”
朱元璋不忍心看着伙伴们饿成这个样子，就说：“你们别走，在这儿等着，我一会儿就回来。”说着跑回河滩，担起装了半桶的稀泥汤，丁丁当当地往回赶。
第一部分 一个十七岁的受难者第3节 青田刘基、浦江宋濂
朱元璋一口气把浑水挑到斋饭堂后厨，把半桶水倒入瓮中。烧火僧如悟正在灶前拉风箱，添柴草，脸熏得黑一道白一道的。正在蒸馒头的烧饭僧过来向水桶里看了一眼，说：“你怎么尽挑些泥汤来呀！这能吃吗？”
朱元璋说：“小河都干了呀，再过几天，泥汤也没有了呢。”
烧饭僧说：“你不会往远处去找水吗？”告诉他十里地外有一口山泉，水旺。
朱元璋心里想，来回二十里，不要人命吗！他的眼睛眨了眨，说：“太远了挑不动，师傅得赏我几个馒头吃，吃了才有劲。”
烧饭僧真的到大筐里拿了两个馒头塞给他。朱元璋想偷馒头，就必须支开他，就说：“给找块纸包上吧。”
烧饭僧走到隔壁储物间去找麻刀纸。
朱元璋趁机下手，向如悟挤挤眼，他知道傻乎乎的如悟不会坏他事。他手疾眼快地凑到馒头筐跟前，双手齐下，迅速抓了十几个馒头丢到水桶中。如悟惊得站起来，刚要张口，朱元璋一只手捂在了他的嘴巴子上，吓唬他说：“你若嚷嚷，我可饶不了你，这是佛性长老叫我来拿的。”他想抬出大菩萨来吓唬小鬼。
如悟当然不信，却也不想再多管闲事，坐下去拉他的风箱，装看不见。
朱元璋顺手抓了一块屉布盖到水桶里。烧饭僧回来了，