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中参悟得道，修五部经。时有外国使臣进呈天书，无人认识，朝廷发榜招贤。罗清在狱中请狱卒代为揭榜，入朝朗诵天书，并说自己所著的五部经乃天书的下卷。于是龙心大悦，要封赏罗清，罗清却看破红尘，离京至杭州结庵修行，收钱坚、翁岩、潘清为徒。
历来漕运很不安宁，三千里大运河帮派林立、盗贼四起，让朝廷伤透了脑筋。雍正三年，皇帝通令挂榜招贤治理漕运。罗清便派钱、翁、潘三人下山去河南揭了皇榜。河南巡抚田文镜立即禀报雍正帝，帝心大悦，恩准开堂收徒，治理漕务。自此，青帮在漕运上渐成气候，势力也越来越大，成了大运河上不是朝廷的朝廷，不是总督的总督。
小伙计问：“老大，贵姓？”
客人说：“在家姓蔺，出门姓潘。”
小伙计问：“老大，何处而来，何处而去？”
客人说：“杭州而来，通州而去。”
小伙计问：“老大，何处装粮，何处卸粮，经过多少地方？”
客人说：“浙江杭州府装粮，直隶通州坝卸粮。一路经过三口三关三闸五坝五场，七十二个半码头，七十二个半小闸，九十九道半门槛子。”
小伙计问：“老大，粮船有多少只，仓房有多少间，几大仓，几大廒？”
客人说：“粮船九千九百九十九只半，仓房九千九百九十九间半，十八大仓，四大廒。”
小伙计问：“老大，半只船在何处？”
客人说：“山东省沂州府半只脚划子信船，归江淮四管理。”
小伙计不再问话，冲客人笑了笑，便去了。
铁麟和金汝林低着头喝酒，装作什么也没听见、没看见的样子。那客人独自坐在桌旁，喝起了茶。
金汝林朝铁麟举了举杯。
小伙计给蔺客人端来了两个菜，一壶酒，客人便自斟自饮起来。
金汝林伸过头，小声地说：“看来跟临清卫有关。”
铁麟心里一惊，临清卫的领运官徐嘉传刚刚被他枷号示众，准备发配古尔塔给披甲人为奴，难道青帮是来救他不成？他用眼睛朝金汝林询问着，到底他来干什么？
金汝林说：“他好像是来找周三爷。”
铁麟问：“周三爷是谁？”
金汝林伸出了三个指头，铁麟明白了。大概是属于青帮的第三号人物，势头不小。那么第一、第二号人物是谁呢？铁麟开口又要问。
金汝林怕别人听见他们的谈话，急忙冲铁麟摇了摇头，示意他不要说话。
铁麟心里憋得慌，但是既然金汝林不让他开口，也只好忍下了。他使劲喝了一口酒，又吃了一口菜，想把这股好奇心压下去。
金汝林突然轻声地叫起来：“天呀，我怎么把他忘了呢？”
铁麟问：“你说的是周三爷？”
金汝林点了点头：“对，咱们也去找他。”
铁麟问：“找他干什么？”
金汝林说：“找洋人那只皮箱呀。”
铁麟更糊涂了。
金汝林从怀里掏出一个二两重的银元宝，叫过小伙计嘱咐说：“你去给我办几样礼：二斤茶叶，要明前茶；两瓶酒，要贵州茅台；一合点心，要大顺斋的；再加上一个果篮。把这些礼物买好以后，雇一个挑夫挑过来。”
小伙计接了银子，跟另一个堂倌打了一下招呼，便匆匆走了。
铁麟困惑地问：“你在搞什么鬼？”
金汝林说：“一会儿再告诉您。”
周三爷在大运河东边的小潞邑村，从古城向北，还要再走8里路。吃过了饭，金汝林雇来两头小毛驴，铁麟和他骑着驴，让挑夫挑着买来的4样体面的礼物，悠悠搭搭地朝小潞邑走来。
潞邑村原来是河东一个很有名的古镇，西周实行井田制，“九夫为井，九井为邑”。兴盛时期，潞邑有千户之众。后来住户剧增，镇上无处建房了，便有些人迁移到了古镇南面的五里之处又建新村，称为小潞邑。
潞邑古镇10天4个集日，江南塞北的商旅都到这儿来经商贸易，原本是个兴旺繁华之地。居住在古镇上的老户刘老大，见商旅们发财眼红，便聚集家族无赖之辈组成潞邑帮会，欺行霸市、敲诈商贾，巧立名目收取保护费、地皮费、交易费等等，把潞邑古镇闹得暗无天日。刘姓原本是个大姓，族人又多无正业，见如此来钱容易，便纷纷加入了刘老大的潞邑帮会。其他外姓人亦有好逸恶劳者，也纷纷加入进来。一时间，潞邑古镇竟然正不压邪，让这些无赖之徒成了气候。
里二泗佑民观清莲道士，多次到潞邑古镇找到刘老大，劝说他弃恶从善，至少要收敛一些。因为潞邑镇的名声已经影响了通州城，影响了漕运码头，甚至影响了张家湾古镇。刘老大天性恶劣，刘姓人家上梁不正下梁歪斜。在这股邪恶之风的笼罩下，善心变恶，好人变坏。清莲道士三进刘家，三次被打得皮开肉绽。这且不算，更有甚者，刘老大还派人到佑民观，放了一把大火，幸亏里二泗村民奋力抢救，才使佑民观避免了回禄之灾……
嘉庆二十三年四月初八，一场暴风来得怪异，尘埃四塞，漆黑一片，白昼亦须燃烛。大风接连刮了三天三夜，风平之后，潞邑古镇不见了，平地突兀一个沙山，长数里，高十来丈。后来迁移过来的小潞邑恰好在这座沙山的底下。据说，风沙埋没了潞邑古镇，幸存者甚少。
沙山埋葬了刘姓家族的罪恶，埋葬了潞邑古镇的耻辱，却给小潞邑创造了一块风水宝地。小潞邑背靠沙山，面向大运河，仁义水甜，成了遐迩闻名的道德村庄。
周三爷的家就在村后的沙山下面，院子里种着一架葫芦，葫芦长得茂盛，结得奇特，都称周家为葫芦小院。
葫芦小院实在是一个很不起眼的庄稼院落，连道院墙都没有。院子外面，是荆条扎成的篱笆，木桩修成的栅栏门。推开栅栏门，就是一片菜园子。菜院子中间一口水井，一架辘轳。一个中年汉子正摇着辘轳从井里打水，金汝林走过去，向他说明来意，请他向周三爷通报一下。
中年汉子说：“不用通报，你们跟我进去吧。”
金汝林有点儿意外，连铁麟也感到有点儿奇怪，这么一个手握重权、如雷贯耳的人物，怎么连个看家护院的都没有，而且来了客人怎么连通报都不用呢？
周三爷正在给葫芦浇水，葫芦秧已经趴上了架，吐出了细嫩的幼芽儿。
中年汉子说：“三爷，有客来。”
周三爷见客人已经进了门，急忙放下手里的水壶迎了过来。
金汝林马上向前施礼：“周三爷，仓场总督铁大人来拜访您。”
周三爷辫子盘在脑后，胸前一把随风飘扬的银须，精神矍铄，身板灵活健壮。见了铁麟，就要跪下行大礼。
铁麟急忙上前扶住：“老人家，使不得使不得，您怎么能给我行礼呢？”
周三爷说：“您是朝廷命官，二品大员，我一介草民百姓当然要行大礼了。”
铁麟忙让挑夫把那礼品挑进来。
周三爷说：“哎呀，你们来就来吧，干嘛还这么客套啊？”
铁麟说：“上门打扰，实在是不成敬意。”
周三爷忙向屋子里让着客人：“来来来，屋里请。燕子，快给客人沏茶。”
一个脆生生的声音答应了一声，从屋门里出来，又消逝在厨房里。
铁麟和金汝林随着周三爷进了屋，顿时愣住了。这是五间正房瓦屋，扁砖到顶，雕廊画栋。屋子里一水的红木家具，镶着翡翠的硬木屏风，屋顶上吊着纱灯，地面上铺着地毯，墙壁上挂着名画，堂案上熏着檀香。这陈设布置，连王府大宅也黯然失色。葫芦小院外面看那么不起眼儿，里面却富丽堂皇、别有洞天。再看看周三爷，一副庄稼人打扮，只是面料是丝绸的，显得又舒服又随意。
那个脆生生的声音又出现了，一个同样是穿着随意的女人端着茶盘进来了。铁麟瞟了一眼，心里更是吃惊不小。这女人年方二十上下，美得有点儿令人心灵震颤。一脸春光明媚的笑容，两只星光灿烂的大眼睛，还有那脆生生的声音，使这华丽的堂舍更加辉煌。铁麟心里想着，这是周三爷的小女儿，还是他的小孙女？幸亏他没有轻易开口，周三爷一介绍，让铁麟如闻春雷。
周三爷说：“这是贱内，叫燕儿。”
铁麟颇感困惑，不知该如何是好。
周三爷却爽快地笑起来：“你们是不是觉得老夫聊发少年狂了，八十多岁的人，怎么还娶了个20岁的黄花丫头？燕儿，你给他们说说。”
燕儿脸一红，掩饰地说：“有什么好说的，还不是因为您对我好。”
周三爷逗着燕儿说：“给客人说说，我对你怎么个好法。”
燕儿的脸更红了，端着茶杯里的水都差点儿洒出来。
铁麟打着圆场说：“周老前辈，快别难为夫人了。”
周三爷说：“是这么回事。燕儿是山东荣城人，是我从大运河里把她捞上来的。我见这姑娘聪明伶俐，很喜欢，本来想收做女儿或孙女的，可燕儿不干，非要给我暖被窝儿。哈哈哈，也算我老来的福分吧……”
也说不清为什么，铁麟见了这来历不凡的姑娘，心里顿生一种爱怜之情。他怕周三爷再说出什么让燕儿难为情的话来，便忙说明来意。没想到，表面上那么和气随便的周三爷，一听铁麟让他帮忙寻找洋大人的皮箱，立刻火从天降，怒从心起。
周三爷的脸板了起来：“铁大人，您今日不来找我，我也惦记着改日要去仓场总督衙门找您呢。我就不明白，您刚刚上任，干嘛就拿我的孩子开刀呀？不错，我的孩子没出息，掺糠造假，坏了码头上的规矩，是该打，是该罚，是该发配为奴，您做得都不过分。可我就想问问您，这码头上，谁最恶，谁最贪，谁坏的规矩最大？您英雄，不错，武二郎一般的英雄。可您这英雄，不打老虎，干嘛偏偏冲着我们这些偷油的耗子抡拳头呀？”
铁麟一下子明白了周三爷是在说他惩治�