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咣当一声，一个什么物件从他的衣裤里掉出来，砸在炭火盆的盆沿上。孙嬷嬷惊愕地叫了一声，他也急忙抬起头来。
孙嬷嬷从地上拣起了一个东西：“这是什么？”
和阗羊脂玉胡桃！
他一激灵坐起身来，大叫着：“孙嬷嬷，快，快给我穿衣服！”
铁麟匆匆地穿上衣服，匆匆地洗漱完毕，匆匆地什么也没有吃，没有胃口。每天早晨，除了奶水，让他吃什么都比服毒药还困难。
他穿着一身便服，匆匆地出了仓场总督衙门，朝通州大街上走去，连一个随从都没有带。他要去办一件大事，一件绝密的大事。他身边不是没有信得过的人，他只是想微服私访，像先皇乾隆那样。那是一种干大事业的雄才大略，也是一种新鲜豪迈的刺激，更是一种叱咤风云的气度。
他手里握着那只和阗羊脂玉胡桃。
这是临上任之前，东阁大学士兼户部尚书王鼎交给他的。王鼎交给他这只和阗羊脂玉胡桃，便是交给了他一个天大的秘密，交给了他一个重大的使命。
6年以前，那是王鼎刚刚接任户部尚书的时候，就接到了下面许多揭露漕弊的密报。王鼎不愧是一个治国安邦胸怀韬略大计的朝廷重臣，他懂得顾全大局，懂得审时度势。那时候，圣上正忙于平息张格尔叛乱，实在顾不上漕运上的事情。何况，谁都知道漕弊严重，可都是泛泛之谈，隔岸观火，拿不出确确凿凿的证据。但是王鼎知道，漕弊一定要整顿，只是个时间早晚的问题。为了获得漕弊的内幕，掌握仓场蠹虫的罪证，他把自己的心腹黄槐岸秘密安插到坐粮厅卧底，当上了一名书办。他叮嘱黄槐岸，不要暴露自己，不要跟他联系，无论看到什么事情都要沉住气。他的任务只是负责搜集情报，搜集确确凿凿的证据。到时候，会有人找你联系的。
这个任务是王鼎在自己的书房里向黄槐岸交代的，当时黄槐岸提出了一个问题，大人要是派人跟我联系，总得有个信物吧，要不我怎么知道是大人派来的人呢？
王鼎觉得黄槐岸说得有理，顺手拿起了案桌上放着的一对和阗羊脂玉胡桃，这是新疆伊犁将军庆祥进京来述职的时候送给他的。和阗羊脂玉天下闻名，用它雕成一对精美的胡桃更是珍贵无比。王鼎把一只玉胡桃交给黄槐岸，一只留给自己。
铁麟临上任的时候，也就是道光皇帝召见他的那天晚上，王鼎把他召进自己的书房，把这枚和阗羊脂玉胡桃交给了他。王鼎告诉他，仓场是个海，深不可测，万万不可冒然行事，找到黄槐岸，先要探探深浅。整顿漕弊，就是让你去捅一个大蚂蜂窝。不能捉不到毒蜂就让毒蜂蛰住。
铁麟信步走在通州大街上，心里一阵阵地发沉。他手里握着那只玉胡桃，光滑滋润，凉丝丝的。他早就听说过和阗羊脂玉，那是昆仑山上产的罕世之宝。和阗羊脂玉分两种，一种是在万丈雪山上，采玉的人要攀登上去找到玉线，再用钢钻铁锤细心地开采。开采出来以后，再把玉石从高山上背上来，山险无路，采玉的人经常跌入万丈深渊，或掉进雪壑里。这种玉叫山玉，虽不乏珍品，却不是最好的。最好的是籽儿玉，每年汛期，昆仑山上冰雪融化，江河泛滥，就会从昆仑山上把玉冲刷下来。当地的采玉人到河滩上去搜寻，比起冰山采玉这自然要简单一点儿，但是能拣块上等的好玉就得靠运气了。他手里握着的这胡桃，就是从河滩上搜寻到的籽儿玉。王鼎大人把如此珍贵的物件作为信物，可见这件事的重要与重大了。
他已经打听好了，黄槐岸住在东关沙竹巷的一个小独院里。出了仓场总督衙门，他便沿着通州大街朝闸桥的方向走去。所谓的通州大街，实际上是一条穿街而过的河流。这是通惠河的故道，亦称之为穿心河。通州是大运河的北端，漕船把粮食卸在土石两坝上之后，便通过通惠河源源不断地运进北京的粮仓。现在通惠河已经改道城北了，可这条穿城而过的河流却依然不舍昼夜地流淌着。河两岸是栉次鳞比的铺面和住宅，开漕时节将至，家家张灯，户户结彩，已经热闹非凡了。通州有一句民谣：绿水街中流，通州无高楼，人无三年富，清官不到头。
清官为什么不能到头呢？
铁麟敲开了沙竹巷那个独门小院的合扇门，出来的是一个耳朵有点儿背的老家丁。他大概正在打扫庭院，手里还握着一把大扫帚。
铁麟恭敬地上前拱手行礼：“老人家，黄槐岸先生是否住在这里？”
老人支楞着耳朵没听明白。
铁麟只好又把刚才的问话大声重复一遍。
老人摇了摇头说：“我家掌柜的不姓黄。”
铁麟一听说掌柜的，就觉得有点儿不对头，但他又不愿意失去这条线索：“你家掌柜的在家吗？能不能让我见一见？”
铁麟这句话刚问完，就发现老家丁身后突然站出了一个人，四十多岁，长袍马褂，镶丝小帽，风度潇洒，彬彬有礼。他朝铁麟看了一眼，便冲老家丁说：“宋老爹，怎么不让客人进来说话？”
铁麟急忙施礼：“不打扰了，我只是来打听一个人。”
中年男人也拱手还礼，客气地说：“不知大人要打听什么人？凡是在下知道的一定如实禀报。”
这话让铁麟大吃一惊，他今天穿的是家常便服，又没有带随从，他怎么看出了我是“大人”呢？难道我今天的行动被人发现了，不会吧？他连孙嬷嬷都没有告诉，这可真是怪了。于是他谨慎地说：“本人一介寒儒，不知为何先生称我大人？”
中年男人说：“晚生自幼走南闯北，也算积累了一些见识，故不敢以衣帽取人。大人雍容华贵，气质非凡，自带一身贵相，一定是朝廷命官。”
铁麟知道自己遇上了厉害主儿，便不愿意与他？嗦，生怕言多语失。于是忙转过话题问：“不知先生是否知道，此院曾经住过一个黄姓的先生？”
中年男人说：“听说过，那是两年前的事情了，据说是个坐粮厅的书办。”
铁麟说：“先生说的极是，此公而今在哪儿？”
中年男人说：“死了。”
铁麟心里咚的一震，脑袋都大了：“死了？什么时候死的？”
中年男人说：“我没有见过他，是我搬进这个小院以后才听说的，大概死了总有两年了吧。”
铁麟又问：“他是怎么死的？”
中年男人说：“据说是暴病而亡，详情不得而知。”
铁麟彻底绝望了，他茫然若失地谢过中年男人，便欲转身离去。
中年男人问：“你不想知道一些别的事情吗？”
铁麟顿时醒悟过来：“望先生能提供一二，我回去也有个交代。”
中年男人问：“不知大人跟这位黄先生是什么关系？”
铁麟说：“我跟他沾点儿亲戚，只是多年没有来往了。”
中年男人说：“据说他死之前，跟一个叫作小鹌鹑的女人住在这里。”
铁麟问：“小鹌鹑是何许人？”
中年男人说：“听名字就知道是个烟花女子，不过黄先生替他赎了身。”
铁麟问：“那小鹌鹑而今在哪儿？”
中年男人摇了摇头。
铁麟又问：“你住进来以后，有人来找过黄先生吗？”
中年男人说：“有一个女人经常来找他。”
铁麟又吃了一惊：“女人？”
中年男人说：“她自称是黄先生的结发妻子。”
铁麟更奇怪了：“结发妻子……”
中年男人拱了拱手，客气地说：“晚生所知道的都告诉大人了。”
铁麟谦恭地说：“多谢了，不知先生尊姓大名？”
中年男人说：“我是做茶叶生意的，贱姓姚。”
铁麟说：“多谢姚老板，打扰了。”
铁麟悻悻地走了。他握了握手里攥着的那枚和阗羊脂玉胡桃，身上冒起一股凉气，似乎是一种不祥之兆。
还有令他不解的是，那个自称姓姚的茶叶商人，总是在他眼前晃动，游魂附体似的，挥之不去……
出了沙竹巷胡同，沿着北果市来到通州大街，铁麟便一直朝运河两坝走去。
初春时节，说不上阴天还是晴天，擦着地皮的小风干冷干冷的，天地间也是灰蒙蒙的，连挂在头顶上的太阳也像是封上了一层厚厚的尘埃，遮住了它应有的温暖和光亮。临近开漕时节，通州城里的人突然多了起来，这其中有南来漕船的运丁，北来驼队的商旅，更多的则是像候鸟一样前来觅食的扛夫、车夫、纤夫和砸冰的、缝穷的、扫街的，当然也有卖艺的、讨饭的、做小买卖的等等。人虽不少，却步履匆匆，影影绰绰，无声无息，像一群梦游者，又像是在另一个陌生的世界里的游魂……
铁麟的心境也是如此虚无飘渺、懵懵懂懂、很不真实。
他穿过浮桥，登上位于大运河东岸边上的漕运老店，拣了一个靠着窗子的位子坐下来。还没到中饭时间，虽说他早上食米未进，肚子也像脑袋一样空荡荡的，却没有一点儿胃口。为了应付自己，为了打发时间，为了合理地占着这个位子，他要了两碟小菜，一瓶绍兴老酒。
大运河开始解冻了，铅灰色的冰层像熟透了的豆荚一样慢慢地鼓胀着、爆裂着。一股新鲜透亮的河水从冰凌里钻了出来，溢出河面，冲刷着一块块碎裂的坚冰。河湾的树荫下，厚厚的冰层还顽固地封闭着河面。一条漕船被牢牢地镶在冰层里，露出了上面的船帮和桅杆。铁麟想到，这是去年留下来的一只脱帮的漕船。时有这类事情发生，漕船延误了回空的时机，寒风骤降，便被大运河留了下来。该让砸冰的预先将这条漕船清理出来，免得耽误今年漕船抵通靠岸。铁麟在其位便开始谋其政了。
“先生，看个相吧。”一个令人心悸的声音在他耳边响了起来。
铁麟的�