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而猜忌积久，必定要大行诛戮。始安王萧遥光想充当晋代赵王司马伦的角色，其形迹已经可以看得出来，然而其性格猜疑、气量狭小，只能白白地成为祸害之由。萧坦之忌妒才能，处处想凌驾于别人之上，而徐孝嗣受人牵使，江则犹柔寡断，刘暄则更是个糊涂软弱之人。有朝一日，祸乱爆发，朝廷内外必将土崩瓦解，支离破碎。我们兄弟幸好驻守外藩，应该为自身有所计谋。趁现在他们互相之间的猜忌、提防还没有开始，我们应当把几个弟弟全都叫到身边来，不然的话，恐怕到那时候就会拔足无路了。郢州在地理上可以辖控荆、湘，雍州则兵马精干强壮，如果天下太平，我们就竭诚为朝廷效力；如果天下大乱，凭我们的力量足以能够匡济天下；审时度势，该进则进，该退则退，这是确保万无一失的计策。如不及早打算，到时候后悔就来不及了。”张弘策自己又对萧懿说：“以你们兄弟二人的英武，天下没有人能够匹敌的，如果依据郢、雍二州，为老百姓请命，废去昏庸之主，另立圣明之主，确实易如反掌，不愁不能成功。此事如果获得成功，可以比得上历史上齐桓公、晋文公所创立的业绩。所以，应该立意创此大业，不要被竖子鼠辈所欺，以致在身后被人所取笑。雍州这一方面已经考虑成熟，希望您也好好地思谋一番。”萧懿不听从。于是，萧衍迎接其弟弟骠骑外兵参军萧伟以及西中郎外兵参军萧到了襄阳。
初，高宗虽顾命群公，而多寄腹心在江兄弟。二江更直殿内，动止关之。帝稍欲行意，徐孝嗣不能夺，萧坦之时有异同，而执制坚确；帝深忿之。帝左右会稽茹法珍、吴兴梅虫儿等，为帝所委任，常裁折之；法珍等切齿。徐孝嗣谓曰：“主上稍有异同，讵可尽相乖反！”曰：“但以见付，必无所忧。”
起初，齐明帝虽然在临终遗诏中把朝政委托于朝中诸大臣，但是最信任的是江兄弟二人，把更多的遗命嘱托于他们二人。所以，萧宝卷即位以之后，江氏兄弟二人轮流在殿内当值，皇帝的一举一动都要通过他们的同意。萧宝卷渐渐想要自行其意，徐孝嗣不能加以制止，萧坦之有时也表示不同意，而江则坚决限制，不许其自作主张，萧宝卷对此非常忿恨。萧宝卷左右心腹会稽人茹法珍和吴兴人梅虫儿等人，受主上委任办理一些事情，江常常对他们施以控制、阻挡，以致使茹法珍等人对江恨得咬牙切齿。因此，徐孝嗣就对江说：“皇上稍微有些自己的主张，这也是正常的，怎么可以一概加以反对阻拦呢？”江不以为然，说：“只要把事情交给我，完全没有什么可忧虑的。”
帝失德浸彰，议废帝，立江夏王宝玄。刘暄尝为宝玄郢州行事，执事过刻。有人献马，宝玄欲观之，暄曰：“马何用观！”妃索煮肫，帐下谘暄，暄曰：“旦已煮鹅，不烦复此。”宝玄恚曰：“舅殊无渭阳情。”暄由是忌宝玄，不同议，更欲立建安王宝寅。密谋于始安王遥光，遥光自以年长，欲自取，以微旨动。弟祀亦以少主难保，劝立遥光。意回惑，以问萧坦之，坦之时居母丧，起复为领军将军，谓曰：“明帝立，已非次，天下至今不服。若复为此，恐四方瓦解，我期不敢言耳。”遂还宅行丧。东昏侯失德作恶的情况越来越严重，江就商议要废去他，而另立江夏王萧宝玄为帝。刘暄曾经做过萧宝玄的郢州行事，处理事情过于死板、苛刻。有人向萧宝玄献了一匹马，萧宝玄想去观看一下，刘暄不准许他去，并说：“一匹马，有什么值得看呢？”萧宝玄的妃子要吃煮鸡肫，手下的人向刘暄请示，他却说：“早上已经吃了煮鹅，不必再麻烦做这个了。”气得萧宝玄骂道：“刘暄根本没有一点舅舅的情义了。”由此，刘暄对萧宝玄非常怨恨，所以就不同意江的主张，而想立建安王萧宝寅为帝。江与始安王萧遥光秘密计谋，可是萧遥光自以为年长，想自己取而代之，把这个意思隐约地向江表示了。江的弟弟也认为年幼的皇帝难以保得住，就劝说江立萧遥光为帝。江一时也拿不定主意，就去同萧坦之商量，萧坦之当时正为其母守丧，仍让他担任领军将军。萧坦之对江说：“明帝自立为帝，已经是没有按照嗣立次序进行，至今天下还不服气。如果现在再这么来一次的话，恐怕天下要大乱，我是不敢对此表示意见的。”于是，又回到家中为其母守丧去了。
、祀密谓吏部郎谢曰：“江夏年少，脱不堪负荷，岂可复行废立！始安年长，入纂不乖物望。非以此要富贵，政是求安国家耳。”遥光又遣所亲丹阳丞南阳刘密致意于，欲引以为党，不答。顷之，遥光以兼知卫尉事，惧，即以谋告太子右卫率左兴盛，兴盛不敢发。又说刘暄曰：“始安一旦南面，则刘、刘晏居卿今地，但以卿为反覆人耳。”晏者，遥光城局参军也。暄阳惊，驰告遥光及。遥光欲出为东阳郡，常轻，固请除之。遥光乃收付廷尉，与孝嗣、、暄等连名启“扇动内外，妄贬乘舆，窃论宫禁，间谤亲贤，轻议朝宰。”遂死狱中。
江和江祀暗中对吏部郎谢说：“江夏王萧宝玄年龄幼小，如果立他为帝，或许不堪承负此重任，但是岂能到时再把他废去呢？始安王萧遥光年长，如果由他继承大统，不会违背众望。我们并不是要以此来获得富贵，正是为了让国家获得安定。”萧遥光又派遣自己的亲信丹阳丞南阳人刘暗中向谢转达意思，想让谢作为同党，但是谢不回答。不久，萧遥光任命谢兼管卫尉的事务，谢害怕了，以为已经被萧遥光拉下水了，就把江的阴谋报告了太子右卫率左兴盛，左兴盛不敢再往上告发。谢又游说刘暄，对他说：“始安王萧遥光一旦南面称帝，则刘、刘晏就会居于你如今的地位，而把你当作变心之人。”刘晏是萧遥光手下的城局参军。刘暄听谢这么一说，假装十分惊讶，但实则马上报告了萧遥光和江。萧遥光想把谢弄出去到东阳郡做太守，但是因为谢常常轻视江，所以江坚决请求把谢除掉。于是，萧遥光就把谢抓起来送到了廷尉那里，并与徐孝嗣、江、刘暄等人联名上告“谢在朝廷内外进行煽动，妄自贬低皇帝，私自议论宫禁，同时还诽谤亲贤，轻视议论朝中大臣。”于是，谢死于狱中。
暄以遥光若立，己失舅之尊，不肯同议；故迟疑久不决；遥光大怒，遣左右黄昙庆刺暄于青溪桥。昙庆见暄部伍多，不敢发；暄觉之，遂发谋，帝命收兄弟。时祀直内殿，疑有异，遣信报曰：“刘暄似有异谋。今作何计？”曰：“政当静以镇之。”俄有诏召入见，停中书省。初，袁文旷以斩王敬则功当封，执不与；帝使文旷取，文旷以刀环筑其心曰：“复能夺我封不！”并弟祀皆死。刘暄闻等死，眠中大惊，投出户外，问左右：“收至未？”良久，意定，还坐，大悲曰：“不念江，行自痛也！”
刘暄认为萧遥光如果立为皇帝，自己就要失去皇舅之尊，所以不肯赞同江的意见，因此江也迟疑而久不能决定。为此，萧遥光大怒，派遣手下人黄昙庆在青溪桥刺杀刘暄。黄昙庆因见刘暄的部下特别多，不敢前去，而刘暄察觉了，于是告发了江的阴谋，东昏侯命令拘捕江兄弟俩。当时，江祀正在内殿值守，怀疑情况有异常，派人报信给江说：“刘暄似乎有别的阴谋，现在作何计议呢？”江说：“正应该以静待不动而镇之。”一会儿，就有诏令传江入见，江进朝之后停在中书省等待。当初，袁文旷由于斩了王敬则有功，应当封官，但是江执意不给，东昏侯就让袁文旷去杀江，袁文旷去执行，他用刀环击江的心口，说道：“看你还能夺去我受封之官否？”江连其弟弟江祀一并被杀。刘暄知江等人已死，在床上大惊而起，奔出门外，问左右说：“抓捕的人来了没有？”过了许久才定下心来，重新回到屋中坐下，十分悲哀地说：“我并非是怀念江氏弟兄，而是自知祸将及身，故而痛心啊！” 帝自是无所忌惮，益得自恣，日夜与近习于后堂鼓叫戏马。常以五更就寝，至晡乃起。群臣节、朔朝见，晡后方前，或际暗遣出。台阁案奏，月数十日乃报，或不知所在；宦者以裹鱼肉还家，并是五省黄案。帝常习骑致适，顾谓左右曰：“江常禁吾乘马；小子若在，吾岂能得此！”因问：“亲戚余谁？”对曰：“江祥今在冶。”帝于马上作敕，赐祥死。
从此以后，东昏侯无所忌惮，越发自恣其意，日夜与亲近之人在后堂鼓吹弹唱、驰马作乐，常常闹至五更时分才就寝，睡到傍晚才起床。朝中群臣们按例应于每月初一和其他固定的日子入朝参见，但是到傍晚方才前去入朝参见，就这样有时等到天黑东昏侯还不出见，只好被遣退而出。尚书们的文案奏告，一个月或者更长时间才上报一次，而报上去后有的竟然不知去向，原来是宦官们用来包裹鱼肉拿回家去了。东昏侯以骑马为乐事，常常是一骑必求极意尽兴，忘乎所以。他还看着随从之人说道：“江经常禁止我骑马，这小子如果还在的话，我那能象现在这样痛快呢？”因此又问道：“江的亲属还剩下谁呢？”随从者回答说：“江祥现在还在东冶。”东昏侯就立刻在马背上发出诏令，赐江祥自杀。
始安王遥光素有异志，与其弟荆州刺史遥欣密谋举兵据东府，使遥欣引兵自江陵急下，刻期将发，而遥欣病卒。江被诛，帝召遥光入殿，告以罪，遥光惧，还省，即阳狂号哭，遂称疾不复入台。先是，遥光弟豫州刺史遥昌卒，其部曲皆归遥光。及遥欣丧还，停东府前渚，荆州众力送者甚盛。帝既诛二江，虑遥光不自安，欲迁为司徒，使还第，召入谕旨。遥光恐见杀，乙卯晡时，收集二州部曲于东府东门，召刘，刘晏等谋举兵，以讨刘暄为名。夜，遣数百人破东冶，出囚，于尚方取仗。又召骁骑将军垣历生，�