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我一边搔着头一边站起身来，打开窗户后深深吸了口气，让冷空气将盘踞在四肢的无力感驱逐出去。
当我正想要去冲澡而准备替换衣物时，「那通知」便寄到我电脑里面来了。
由于背后传来「嗡——」这样的电子音，我转身往桌上看去。触碰面板型PC上端的电子信件接受灯信号正闪闪发亮。我坐在椅子上，碰了一下滑鼠让EL荧幕亮起来。
在我沉睡的那两年里，现实世界的电脑构造已经有了很大改变。虽然旧但十分优良的硬式磁碟机已经完全消失，后继的固态硬盘也遭到淘汰。在MRAM这种超高速非挥发性记忆体成为主流的现在，几乎所有操作都不会有所延迟。
在我启动电子邮件软体的瞬间；收件夹便同时更新；而显示在寄件者名单最下方的名字——竟然是「艾基尔」。
大约在二十天前，我与在爱恩葛朗特第五十层主要街道「阿尔格特」经营杂货店的巨釜使艾基尔相约于东京见面。当时虽然已经交换彼此的电子邮件信箱，但这还是他第一次跟我连络。
信件的主题是「Look at this」。打开信件之后，发现可能是他太急了吧，本文里面没有任何文字，只附加了一张相片而已。
我一边觉得奇怪一边用放大镜开启影像，但一看见相片的瞬间我忍不住站了起来，探出身子凝视着屏幕。
那是相当不可思议的构图。照那种特殊的色彩与照明来判断，照片里头显示的应该不是现实世界，而是由多边形所构成的假想世界。前景是一整面模糊的金色栅栏。栅栏里面则有一张白色桌子与椅子。有一名身穿白色礼服的女性正坐在椅子上。从栅栏深处可以稍微看见她的侧脸——
「亚丝娜……？」
由于影像放大了许多倍，所以整个像素相当粗糙。但里面那名有着栗色长发的少女，毫无疑问就是亚丝娜。她将双手并拢放在桌子上，从侧脸可以看出她脸上忧郁的神情。仔细一看，还能发现她背后长有像翅膀一样的东西。
我抓起桌上的手机，焦急地从电话簿里找到名字然后拨出电话。连只有几秒钟的电话铃声都让我觉得相当漫长。在「噗滋」这种接通的声音后，艾基尔粗厚低沉的声音便响了起来。
「喂喂——」
「喂，这张照片是怎么回事！」
「……我说桐人啊，你至少也报一下姓名好吗！」
「我没那种时间！快点告诉我！」
「……这得花上一点时间。你能来我店里吗？」
「我马上就去、现在就去！」
我不等对方回答便挂断电话，然后抱着替换的衣服冲出房间。用最短时间洗完澡，头发没吹镜子没看就穿上鞋骑上脚踏车。我从来不曾觉得前往车站那条熟悉的道路竟是如此漫长。
艾基尔经营的咖啡厅兼酒吧位于台东区御徒町的狭小巷弄里。整体是用类似蒙上炭灰的木头所盖成，只有一块金属制的看板挂在小门上好表示这里就是店家的位置。两颗骰子形状的看板上刻着店名「Dicey Cafe」。
门随着「咔当」的干涩铃声同时被推开，吧柜里的光头巨汉跟着抬起头来咧嘴一笑。目前店里面没有半个客人。
「唷，来得真快。」
「……你的店还是这么冷清。竟然可以撑过之前那两年。」
「少罗嗦，我们晚上生意好得很呢。」
我们两个人就像回到那个世界一样进行着亲切的对话。
我是在上个月底是，试着跟艾基尔取得联系。我从总务省人员那里拿到了一份名单，里头有所有我想知道的熟人他们的真实姓名和地址。虽然像克莱因、西田，或者是西莉卡、莉兹贝特等玩家我都想与他们再度见面，但他们目前在现实世界里一定也有许多事情得花心思去处理与适应，所以我决定隔一阵子再与他们连络。当我第一次到这家店来时是这么对艾基尔说的，结果店主当时有点不高兴地说「那就不用顾虑我的状况吗？」
当我得知本名是安德鲁？基尔博德？密鲁兹的艾基尔在现实世界也是经营商店时，心里有种原来如此的感觉。在血统上算是非裔美国人，但听说他家从父母亲那一代起就住在东京，在自己熟悉的御徒町开了这间咖啡厅兼酒吧则是在他二十五岁时的事情。不但生意兴隆，还娶了个漂亮的太太，正要开始美好人生时却成了SAO的俘虏。两年后他回来时其实早已不认为店还会存在，但他的太太却独自守住了这家店。可以说是一段非常感人的真实故事。
实际上这里似乎有许多老顾客。由于打扫得相当仔细，所以全木造店里所有器具都显得十分光鲜亮丽，虽然狭窄的店里只有四张桌子和吧台而已，但却飘荡着一股相当舒适的感觉。
我在皮革坐垫的凳子上一坐，连点咖啡都嫌浪费时间，马上就开始质问艾基尔关于那张照片的事情。
「那张照片到底是怎么回事？」
店主并没有马上回答我的问题，只是把手往吧柜下面一伸，拿出一个长方形盒子，然后往我这里滑过来。我用手指将它停住。
那大约有手掌大的盒子很明显是一款游戏软体。我凝神想确定它是属于哪种游戏平台，马上就注意到右上角印刷着「AmuSphere」的标志。
「没听过这个硬体耶……」
「『AmuSphere』。是我们还在另一个世界时开发出来的。它算是NERvGear的后继机。」
「……」
当我以复杂心情看着模拟两只戒指的商标符号时，艾基尔简单地加上一些说明。
在发生那么大的事件之后，NERvGear虽然被人称作是恶魔机器，但还是阻挡不了完全潜行式游戏机的市场需求。SAO事件发生之后才经过半年，知名公司拍胸脯保证「这次绝对安全」的后继机马上就开始贩售，当我们被囚禁在异世界时，其市场占有率已经超越了固有的定点式游戏机。而其后继机就是「AmuSphere」，它也发行了许多款与SAO相同类型的游戏，在全世界获得相当高的支持度。
这些事情基本上我已经知道，但因为是在提不起兴趣去玩同样类型的游戏，所以没有特别了解更详细的情形。
「那也是VRMMO吗？」
我拿起盒子盯着它看。盒子上的插图，是从森林深处抬头往上看的巨大满月。以这个黄金圆盘作为背景，一对少年和少女拿着剑在天空飞翔。他们一身正统奇幻风格的打扮，两个人背后长出一对大大的透明翅膀。插图下方有着非常讲究的游戏名称标志——「ALfheim Online」。
「ALf……heim；Online？什么意思啊……？」
「精灵……怎么感觉很温和啊。算是和平系的MMO吗？」
「那你可就错了。这在某种意义上算是很难入门的游戏唷。」
艾基尔把冒着热气的杯子放在我面前笑了一笑。我拿起杯子，一边享受着芳香，一边接着问道：
「你说很难入门指的是哪方面？」
「算是超级技能制。非常重视玩家的技巧。而且鼓励PK。」
「超级……」
「好像是没有所谓的『等级』。虽然可以反复使用来提升各种技能，但就算是一直打怪攻击力也不会增加多少。战斗也是依照玩家的运动能力，说起来就像是没有剑技但有魔法的SAO吧。听说视觉影像和动作精准度都直逼SAO那样高的水准呢。」
「哇……那真是了不起。」
我噘起嘴巴吹起了无声的口哨。那个浮游城爱恩葛朗特，是疯狂天才茅场晶彦灌注了全部精力才构建起来的产品。我实在没办法相信，除了他之外还有别的程式设计师能创造出同等级的VR世界。
「那鼓励PK是？」
「玩家在创造角色时有许多妖精种族可以选择，而不同种族之间可以互相残杀。」
「那真是蛮难入门的。这种专门做给一小撮人玩的游戏，就算是制作水准再怎么高也不会有人气吧。」
我皱着眉头说完之后，艾基尔那粗线条的嘴角又出现了一抹微笑。
「我原本也是这么认为，但现在可是大受欢迎唷。听说是因为能够『飞行』。」
「能飞……？」
「因为是精灵所以有长翅膀。里面搭载了什么飞行引擎，习惯之后不需要摇杆就可以自由飞翔了。」
我不由得发出 的声音。NERvGear发售之后，虽然马上就有许多飞行系的VR游戏，但全部都是在游戏里操纵某种装置来飞行。至于为什么没有推出玩家本身可以飞行的游戏，其实道理相当简单，那是因为现实世界里人类本来就没有翅膀。
在假想世界里，玩家的身体也能做出跟在现实世界时一样的动作。但反过来说，现实世界里人类不可能坐到的在游戏里面也不可能做到。就算背后长有翅膀，也不知道要运用哪边的肌肉来活动它们。
在SAO里面，游戏后半段时我与亚丝娜因为超强跳跃力而可以做出类似飞行的动作，但那终究只是跳跃的延长而已，与自由飞翔还是不一样。
「能飞行的话那还真是了不起。要怎么控制翅膀呢。」
「我也不知道，不过听说相当困难。初学者似乎是单手操纵棒状摇杆来飞行。」
「……」
我一瞬间起了想挑战看看的念头，但马上为了打消这种念头而喝下一大口热咖啡。
「——嗯，我大致了解这个游戏了。现在回归主题，那张照片是怎么回事。」
艾基尔再度从吧柜下面拿出一张纸放在我的眼前。那是影印机用的光泽相片纸。上面印有我很在意的那张相片。
「你觉得如何？」
艾尔基这么一问，我稍微凝视了一下相片后才说：
「真的很像……亚丝娜……」
「你也这么想嘛？因为是游戏画面撷取下来的影像档所以解析度不高……」
「快点告诉我，这到底是哪里？」
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