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穿过满布魔法之雾的狭细山涧，在将要进入野营地时，我使劲地往胸中吸入空气，「好」地喊出一声后提起了干劲。
Progressive 2 第六章 和小亚寄宿
在遥远的古代——
大地被森林精灵族建立的《卡雷斯·欧王国》、黑精灵族居住的《琉斯拉王国》、人族的《九联合王国》、矮人族的地下王国以及其他种族栖身的中小国家分割统治，虽然偶尔会有小规模纠纷，不过从大体上看和平时代延续了很久。
然而以某个时候的《某件事》为发端，发生了全国家的主要的百个区域被割为圆盘状，并被拉到天空中这般的天地异变。圆盘的大小最少也有三公里，最大则到达了十公里，它们呈圆锥台形层层重叠，构成了高达百层的巨大的浮游城。
就此往内部吞并了众多的街道和村庄、山岭和森林和湖泊，巨城再也没有重归到大地上。失去了支撑着昔日文明的魔法的力量，人族的九王家全部都灭绝了。几乎所有的城镇都成为了自治都市，阶层间的交流被隔断，随后又过去了悠久的时光。在现在，仍残留有关于《大地切断》那时候的传统的，就只有由王家保持着统治的两个精灵族而已——
*
「……就像是这样，的故事呐……」
背靠在帐篷的侧面，把到今天为止所获知的《艾恩葛朗特诞生的秘密》的概略说完后，从背后稍稍传回了混有水声的人声。
「嗯——……像是知道了不少，不过实际上没有增加什么重要的情报对吧。」
「的确如此啊……」
把双手抱在头后，往正上方仰望而去。透过从被设置于沐浴帐篷的顶上的换气口中流出的水蒸气，能看到染上深藏青色的第四层的底部。
根据精灵族的传说，很——久以前，某个人砰地一声把地面连根拔起，以铁质框架的石制地板加以补强，好几层好几层地重叠了起来。不不，当然实际创造出艾恩葛朗特的是作为SAO开发负责人的茅场和Argus的职员，关于大地切断的古老故事充其量也只不过能够作为《那种设定》来理解，不过即便如此，果然我还是相当在意。是谁，为了什么而创造出这座浮游城呢？是像是神那般的存在的心血来潮吗——还是说，是人类或者精灵又或是除此以外的什么人的所作所为吗？
似乎入浴中的亚丝娜也在思考着类似的事情，带有噗噗噗噗的像是水泡的音效的声音响起。
「说起来，这个世界啊，神的存在感很淡薄对吧。我在小时候看过读过的幻想系作品，基本上都会有着不少带有名字的神呢。」
「唔——嗯，说起来还真是呐。虽然稍大的城镇里都会有教会，而且也有NPC神父，不过究竟是祭祀着什么样的神则是一头雾水啊……——不过，仅限于幻想系的游戏的话，出乎意料地也会有这种情况哟。仅仅有像是神的暧昧不清的存在这样。」
「由玩家以各自的印象来补充完整，这样吗？那么归根结底，桐人君的守护神就是《LA奖励之神》了。在今天的区域头目攻略战时也滴水不漏地拿下了对吧？」
听到这带有半分调侃的指责，我一瞬间别扭地闭起嘴后，慢吞吞地尝试还以缺乏说服力的借口：
「才、才不是特意冲着拿LA才去的哦。单纯因为我是攻击力特化型的构成，所以概率自然就高起来了而已……话又说回来，要这么算的话，亚丝娜的守护神就是那个了呐，入浴之神对吧。被赐予了所到之处必有浴池等相关物件的恩惠这样的……哎呀我想起来了啊，我在托尔巴纳租下的房间里。」
哗撒一声，水球透过帐篷的厚布直击我的后脑勺。玩脱了，这应该是我已经丧失的记忆啊，于是我慌忙地把话题修正过来：
「那、那个说起来啊，到最后除了我们以外，其他去推进这个战役任务的就只有DKB的林德呐。难得阿尔戈做好了《攻略本·精灵战争篇Ⅰ》，真是浪费啊。」
「明明我们也提供了各种各样的情报呢……不过，大家或许是看到那本攻略本而胆怯了。因为战役是在第九层结束的，这一句可是清清楚楚地写着的啊……。就连艾基尔先生，也说『现在可没有专注于长时间任务的空闲呐』。」
我边对亚丝娜所展示的，意外地与艾基尔相似的口吻报以轻微的苦笑边回答道：
「嘛啊，到达第九层后回到第三层接受任务，再冲刺式地打通的这么一手也是有的啦。那样的话由于等级已经上升了相当多，能得到精灵骑士的帮助的概率也会提高……大概如此吧。」
我在说完后，才反应过来「啊，是这样吗」。
挑战从第三层一直延续到第九层的大型战役任务的这件事，是建立在能够突破到这个死亡游戏的第九层的前提上的。对于原封测者的我来说这是已经走过一次的道路，而且开始任务的时候也只有想到升级的效率而已，确实从现状来看，第九层说不定是过于遥远的，或者说是过于沉重的未来。因为往上看的话，就无论如何都会不由自主地意识到头顶上重叠着的剩下的九十七层。
「……不过呢。」
简直，就像是读透了我的思考一般，在帐篷中的亚丝娜轻声说道：
稍大的水声响起，随即是用湿润的赤脚踏在地板上的声音。传来了在笔直地垂下的厚布的对侧，咚地坐下的气息。
「我啊，最近，虽然在想余下的楼层的事，不过似乎有一点点不觉得害怕了。仅有今天要努力活下去的想法没有变，不过与此同时，我也想要早点看到黑精灵的女王大人所在的城堡啊，什么的……如果在那上面的好几十层，也全部都是在很久以前从地面上分离出来的话，那一定会有各种各样的景色、各种各样的街道吧，诸如此类的……现在也会这么想了哟。」
「……是吗。」
虽然再次对亚丝娜的坚强深感钦佩，然而我的口中说出的却只有一句附和。这实在是太不像样子了，所以作为我寻找到的应该往下说的话语的结果——
「……在上面的楼层，也会有各种各样的浴池嘛。」
对于这句评论的反应，是从厚布的对侧向我后背上炸裂的肘击（恐怕是这样）。
*
十二月十八日，星期日。
自在主街区兹穆弗特召开了第三层的初次攻略会议的那一天起，很快就过去了三天。在那期间，我和亚丝娜一次也未曾返回街区，以黑精灵野营地为据点一心一意地进行任务，收集强化素材，磨炼技能并取得了各种各样的mod。
两人的等级各上升了一，我到达了16，亚丝娜则到达了15，不过在这一层已经是极限了吧。封测时代适当的攻略等级是在挑战头目时把楼层数乘上3——当然这个计算公式在到了上面也会发生变化的吧——已经比那还要另多6到7级了。当然，经验值效率大大下降，在狩猎区域和迷宫中的mob时计量表也不怎么动了。
另一方面让我们惊讶的，是在连日的冒险中都相伴而行的骑士基兹梅尔的等级，和我一样上升到了16。基兹梅尔被特效光所包裹的瞬间，情不自禁地说出「恭喜升级」时内心不由一慌，不过看来对于她来说等级的数字似乎是被认知为作为剑士的位阶性的东西。在她微笑着回以「谢谢」后，我才放下心来。
在变得越来越强的精英骑士大人的帮助之下，战役任务的进展十分顺利，不过正如先前和亚丝娜交谈的那样，关于艾恩葛朗特诞生的故事的关键部分总是没有被揭开。
紧接在第一章《翡翠的秘钥》第二章《毒蜘蛛讨伐》后的第三章《饯别之花》，是要到森林中为在第二章中战死的侦察兵搜集供品的收集系任务。随后的第四章《紧急任务》，是前往搜索和第二章一样没从任务中回来的侦察兵，这次务必要成功把他救出来。不过在第五章《消失的士兵》中，我们带回到野营地的侦察兵，其实是森林精灵以咒文伪装而成的假货一事被揭开了。
我当然知道那个展开，所以在进行到第四章的阶段时也有考虑要如何揭发假货，不过我不仅不知道打破咒文的方法，而且那么做的话战役在那里停止的可能性也是存在的。无可奈何之下只能在野营地一直暗中地盯梢，虽然在假士兵想要从司令部帐篷中偷出《秘钥》时「你被捕了！」地大喊，不过却由于精灵擅长的完全隐蔽而跟丢了。虽说封测时代那会儿是还完全被蒙在鼓里就被偷走了钥匙，如今多少是有了进步，不过不管是哪边，到头来都还是得去追赶假货。我和野营地的《黑精灵的狼使》组成临时队伍，当然基兹梅尔也在一起，沿着假士兵的痕迹追溯过去，在森林的深处发现的，竟然是森林精灵的大型露营地！
——在这里，任务再次中断了。毕竟今天是攻略集团全员出马，进行对栖居于连着迷宫区的洞窟中的区域头目的攻略战。
讨伐在第一次挑战时就成功了，也没有出现任何一个死者。除了LA奖励被不知从哪来的离群封弊者抢走了以外可以说是大成功，不过我不由得再一次感受到。集团内部那从先前的楼层起就已不断冒烟的火种，经由两大公会的成立，终于开始升温的这一点。
【鸣泣：@尾刀狂魔桐人君 你为何这么能抢】
「……呐，亚丝娜。」
我一边揉着挨过一记打击技的后背一边向浴场里喊去，然而取代回应的，是把出入口的垂帘哗沙一声拉起的声音。把脸转向右边后，从帐篷中走出的纤细轮廓便在余晖之中浮现出来。
虽然仅一分钟前还浸透在浴池里，不过身着平时的皮革束腰外衣的姿态没有丝毫刚入浴过的痕迹。正因为是虚拟的浴池所以说那确实是理所当然的，而且全身的水分能在一瞬之间蒸发也很便利，不过作为攻略集团首屈一指的浴池爱好者，是不会有那些乏味的感觉