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基兹梅尔的叹息声，在经过约五秒的时间差后给予了我巨大的冲击。不对，该说光是咀嚼内容就需要这么多时间吗。
从被分离出大地那时开始，便失去了魔法。
那句话，总感觉……不仅仅是说明了这款名为SAO的游戏中不存在魔法技能的理由。说不定，这难道不是甚至与浮游城艾恩葛朗特存在的理由也紧密相连吗。
回想起来，我直至今天都几乎完全没有接触SAO的《世界设定》这样东西。在杂志和网络上的情报被公开以来，虽然我一头钻进无数的记录、评论还有开发者访谈里面，但是在那上面所记载的设定名的情报，也不过只有『游戏的舞台是处于浮在空中的巨大城市，那是由一百层区域重复堆积所建造而成的』这种程度。明明无论是多人游玩也好单人游玩也好，RPG里的游戏世界的背景设定……也就是《世界到那时为止的故事》都是占据与系统面几乎同等大小的比重的要素。
世界设定的稀薄感从封测那时开始就完全没有变过。在当时，我完成了一次这场精灵战争的战役任务，内容是森林精灵与黑精灵围绕着《圣堂》展开的斗争（而且那个圣堂到底是啥直到最后都依然不明）——这样非常简单的剧情，与艾恩葛朗特存在的理由完全没有联系上这一点我还记得很清楚。
然后终于正式开服后，在那个变成无法登出的死亡游戏的时点，我察觉到了SAO的背景设定如此稀薄的理由。
被开发者所授予的，也就是缺少例行的故事，这就是身为Game Master的茅场晶彦的宣言。或者换个说法，就是『我准备好了舞台，故事就由你们来创作』。
尽管这当然是我的随意想象，但现在我也并不认为与现状有很大的出入。如果是这样，骑士基兹梅尔的……也就是使她行动起来的SAO系统的《话语》，甚至可以说跳出了茅场的意图。
我被『向稍微俯下身走在前方的精灵骑士发起质问』这一强烈的冲动驱动着。虽然还不知道她所说的《琉斯拉》到底是大陆的名字还是国家的名字还是城镇的名字，但究竟为何黑精灵们会被从故乡的大地上分离，被关进这座浮游城里呢？而且说到底，这座城又到底是谁出于什么原因而造的呢？
恐怕这些情报，对于通关这个死亡游戏回到现实世界，这个最优先的目的没有任何帮助。而且说回来，我会接受这个战役任务，也是因为每个环节的经验结算很多，报酬道具很强，仅此而已。我没有打算要特意加入黑精灵军队里。要是在数十分钟前无论如何也要依照亚丝娜的主张做的话，跟随森林精灵的男骑士与基兹梅尔战斗的可能性也不是没有。
因此，我深呼吸了一下姑且熄掉心中急剧燃起的好奇心，暂时一声不发的跟在骑士的身后。
*
接近在浓雾的深处翻动着的漆黑的旗帜后，那个地方的雾就如骗人般消散，视野一下子就变得明晰起来。
似乎已经接近了森林的南端，陡峭的山脉还在向左右两边延伸。其中有一个地方约有五米宽度的山谷张开了缺口，左右各立着细长的柱子。作为记号，在黑地布料上印有角笛与刀刃的旗在柱子顶端迎着微风飘扬。
然后，在两根柱子的前方，是身着比基兹梅尔稍重武装的——虽然以玩家作为基准是属于轻装的范畴——黑精灵卫兵的身姿。女骑士朝着正炫耀自己细长的剃刀【Grave】的卫兵们，大步流星的走了过去。
在封测时代进行同一任务的时候，由于基兹梅尔与森林精灵两败俱伤最后死去，我与偶遇的三名组队者要在没有领导者的情况下不得不去接近卫兵。但是，现在渐渐涌上来的紧张感的程度反而更高。旁边的亚丝娜看起来也和我一样，耳边传来了一阵轻声细语。
「……虽然我想大概不会发生，但是不会真的要在这个野营地战斗吧？」
「应该不会……吧。只要这边不去主动砍他们的话。不对，那种情况也只需中断任务，然后被赶出去就不会再追究……」
「你不会去试的吧。」
轻轻地瞪了这边一眼后，细剑使像是下定了决心般加快了步伐。
所幸的是卫兵们只是向这边投来尖锐且奇怪的目光，一言不发的让我和亚丝娜通过了。往前走了一小段后，狭窄的山谷急剧地扩展，造出了一个直径约有五十米的圆形空间。在那里黑紫色的帐篷大小合计将近有二十个，有着优美外观的黑精灵战士们往来的样子，也真是一幅绝妙的景致。
「嘿唉……比封测时的野营地大了很多呢……」
我用基兹梅尔无法察觉到的音量轻声说着，亚丝娜则略带惊讶地往这边望来。
「之前不是在这里吗？」
「啊啊。但是这不是什么异常情况，因为这种战役任务关联的地点大多都是临时性的【instance】地图……」
「Ins……tance？」
虽然这一个月来亚丝娜都在极其努力的学习游戏系统，但似乎这个用语她也没有听过。我边向着处在山谷的最里面的最大的帐篷走去，边小声向她说明：
「那个，每当有队伍接受任务时，就会临时生成的空间……可以这样说吧。虽然我们接下来与通过与黑精灵的司令官对话进行任务，但是这样便对其他进行相同任务的队伍造成不便了吧。嘛，虽说也有像第1层的《森林的秘药》那样，无论谁与NPC对话那个地点也只会被锁起来的任务。」
「嗯、嗯嗯……也就是说，你和我现在正处于，从第3层的地图上一时消失，转移到了这个野营地的状态？」
不愧是她理解的真快呐，这样佩服着我点了点头。
「就是这样。」
然后细剑使的目光变得稍微有点奇怪，马上就向我问道：
「随时都能从这里出去的吧？」
*
虽然发生了各种脱离常理的展开，不过与黑精灵先遣部队司令官的面谈，还是在一阵平稳地气氛中平安无事的结束了。说到底，与有基兹梅尔数倍强的他战斗的话，我和亚丝娜都会被他不费吹灰之力秒杀的吧。
司令官对基兹梅尔的生还与夺回翡翠制的钥匙非常的高兴，交给了我们数额相当大的任务报酬以及性能不错的装备道具。而且装备还有好几个选择肢供选择这样的亲切设定。虽然与基兹梅尔小姐的所有物相似的军刀很是诱人，但是现时点还是我的《Anneal Blade ＋6》比较强，因此我就放弃了那个，而选择了能使力量值上升1的戒指。亚丝娜也作出了相同的判断，得到了敏捷力＋1的耳环。
最后，在司令官处接受了作为战役第二幕的新任务后，我和亚丝娜在大帐篷与他们辞别了。
返回到山谷中的草地，取代天空的次层底部不知不觉间已经染上了黄昏的颜色。时间已经接近下午五时了。在紧张化解的同时沉甸甸的疲劳感也向我袭来，看来正好到了今天该休息的时间了。
基兹梅尔以很自然的动作大大的伸了个懒腰，重新面向我们，动了动她渗出极其模糊的微笑的嘴唇。
「人族的剑士们哟，我要再一次向你们的帮助道谢。下一次作战也请拜托了哦。」
「哪里，这、这边才是。」
「回想起来，我还没问过你的名字呢。你的名字是？」
这回我不禁再一次想问出「你说什么？」。Mob……不对，一直都把她当作怪物来看待就真是很失礼了所以还是把她当作是NPC吧，话说这是我第一次被问名字呢。
「那、那个啊……我的名字是桐人。」
「呒姆，人族的名字发音还真是难呐。桐人、这就行了吗？」
语调有点微妙呢，我再重复说了一遍。
「桐人。」
「桐人。」
「对了，完美。」
看起来刚才是进行在微调名字的发音这一过程呢。真的是NPC呐，如今再一次感到这一点，我注视着基兹梅尔与亚丝娜在那边重复着同样的事情的样子。
完成发音调整后，女骑士像是满足的样子点了点头，将对话向下推进：
「桐人、亚丝娜。请叫我基兹梅尔吧。……还有就是，作战的出发时间就由你们来决定了。虽然想要回一趟人族的城镇的话我就用咒文把你们送到那附近，但是在这个野营地的帐篷上休息也无大碍。」
没错没错，以前就是这样的展开，我在心里如此点头。
在封测时候，因为想要节省返回主街区的时间与成本所以就借用了这里的帐篷。无论怎么说床都很舒适，料理也相当美味，最重要的是完全不要钱。当然也是有完成任务后到一定程度的时限，不过不利用就真是大损失了——
对于我的这番思考，亚丝娜似乎是准确地看破了。呀咧呀咧，地叹息着耸耸肩后，她向基兹梅尔回答：
「那么就劳烦借用一下帐篷了。谢谢你的关心。」
「不必道谢，要说原因的话……」
没错没错，就是这种展开…………不对，等等，好像有啥搞错了。
过去曾提供的，是伴随着所有者的死亡而变空的帐篷。也就是基兹梅尔以前休息的地方。虽然那时候我和队伍成员三个人（全员男人）是租借的，不过照现在的展开来看，作为主人的骑士殿下还健在。也就是说——
「……由于没有预备房间，所以只好在我的帐篷里休息了。三个人也许会有点狭窄，还请忍耐一下。」
「不会，那就不好意思容我打扰…………三个人？」
亚丝娜的动作猛地停在了那里。
由于基兹梅尔像是在等待着那句话的后续，我不得已地接过了话：
「谢谢，那么我们就不客气了。」
「唔姆。我一直都在这个野营地里，所以要是有事的话随时都可以叫我。那么，我就暂时失陪了。」
随后高傲的黑精灵行了一礼，飒爽地往