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听到丘德尔金恶毒至极的台词，我已经无法遏制住持剑的右手剧烈的颤抖。爱丽丝也咬紧牙关，强行保持着自制力向元老长质问：
「你刚才说了很奇怪的话呢。强制合成，说起来简直不就像还有不强制的合成存在一样吗？」
元老长的双眼眯成一条细线，略带狞笑继续说道：
「呵，呵，居然听到了意外的内容呢。就是这样没错哦？六年前的你，可是坚决拒绝咏唱通常的合成所需要的秘密术式呢。你说自己的天职可还在故乡的村子里头，根本不需要听我的命令！你这是对人家说了什么话啊！」
还真像是小时候的爱丽丝会说的话——虽然我对当时的她一无所知，但还是能深刻地体会到这一点。元老长不知是不是回忆起了当时的事情，歪着嘴唇不断唾骂：
「还真是个活蹦乱跳的熊孩子啊。虽然人家想着要不要等最高祭司猊下醒过来再处理，不过仪式的准备可已经完全就绪了啊。没办法，只好让自动化元老们的任务停一会，把你守护最重要的东西的心之壁用术式强行挖开呢。嘛，倒也是托了这个福，让人家好好享受了一把呢！嘻嘻！」
高亢的哄笑声，在金木樨之剑的剑尖靠近到只有一厘米的时候停了下来。然而，两眼和嘴唇上的奸笑却没有消失。
在饶舌的丘德尔金口中说出的话里面，包含着数条相当重要的情报。虽然我觉得如果爱丽丝能继续压抑自己的愤怒的话，说不准可以趁机再获得更多的信息，但违和感却没有消失。为什么这个小丑，会在没有任何支援的情况下将与教会中枢相关的秘密内容和盘托出？如果想要保命的话，就应该控制自己挑衅爱丽丝的言辞，而且我也看不出他像是要窥探反击机会的样子。
如同无视了默然思考的我一般，丘德尔金再次开口讲起过去的故事：
「强制合成的第一阶段结束后，把失去了意识的你运到最高祭司猊下身边的可是人家哦。虽然之后的场景人家很遗憾没有看到，不过等仪式结束的时候，以整合骑士身份苏醒过来的你，肯定也是相信自己是被天界派遣而来的神的使徒吧？就跟别的骑士一样呢。人家啊，每次看到你们这帮骑士们提起天界什么的，就笑的要胀破肚皮啦……」
仍被举在空中而说个不停的丘德尔金的眼睛稍微晃了一下，注意到了我的存在，他的眼神就像是在等待着什么一样。换而言之，他滔滔不绝的话语，乃是为了把我们绊在这个房间里而拖延时间吗……？
我想要对爱丽丝说什么，然而骑士却抢先一步张开了口。那比满溢大浴场的寒气更为冰冷的声音，在金光闪闪的房间中响起：
「元老长丘德尔金，可能你也是牺牲者，也是个被最高祭司Administrator玩弄着人生的可怜的小丑。不过，就算真的是这样，看起来你也相当享受着自己现在的境遇嘛。那么，你应该也没什么可留恋的了吧？我也已经听腻了你的话了。」
金木樨之剑的剑尖迅速刺出，直抵膨胀成圆形的小丑服的胸口正中央。反光的布料连最微弱的抵抗都做不到，径直向内凹陷了下去——
如果丘德尔金的目的是拖延时间，那么他就会说出某些新的情报。比如说，优吉欧的所在之处。
然而我的预想，在一秒钟后就被彻底背叛了。
黄金之刃深深没入了半张着嘴陷入沉默的元老长的胸口。他眯起来的双眼一下子睁大，红蓝色的小丑服也突然绷紧了。正在爱丽丝转过脸，打算避开喷出的血液的瞬间——
伴着「啪」的巨大爆炸声，丘德尔金的圆形身体像是气球一样炸开了。迸出的大量血液，染红了爱丽丝的铠甲——然而，这却没有发生。
「什么……」
「诶……！？」
我和爱丽丝同时惊叫出来。喷射出来的，不是液体而是气体——深红色的浓烟很快充斥了周围的空间，将整个玩具房间覆盖起来。
艾恩葛朗特里也存在拥有这类特殊能力的怪物。如果使用打击属性以外的武器攻击鼓胀起来的皮肤，就会喷射出大量烟尘，而本体则趁机逃走。
记忆在脑海中复苏的我，刚注意到一个细长的影子快速从视野一角穿过，就下意识地挥出了右手的剑。然而，传来的只有咔的一下轻微手感。在烟尘中滚落到脚边的，是我之前见过的金色帽子。
我为了继续追击而踏入浓烟之中，然而在吸入了浑浊的烟尘的一瞬间，喉咙就被针刺一般的疼痛侵袭，让我不自觉地干咳起来。
「丘德尔金……！！」
左手掩住嘴边的爱丽丝一边怒吼，一边追着影子飞奔而出。丘德尔金逃跑的方向并不是与元老院相连的门，而是房间的更深处，考虑到那里应该没有出口，于是我也屏住了呼吸，弯下腰开始冲刺。
然而，出现在冲出了烟雾中心的我们面前的，却是滑到右边的金色壁橱，以及其后露出的通往更深处的密道。向里面看去，那个浑圆的头颅下的身体和四肢纤细得难以置信，而对方正以猿猴一样敏捷的动作向着深处跑去。
「哦呵！！呵呵——呵呵呵呵呵呵！！」
下贱的笑声传入了咳泣不已的我们耳中。
「术式可不是只有需要咏唱来发动的那些呢蠢货！蠢——货！！觉得自己追的上的话就追过来呀，下次可要漂亮地把你们干掉呢，嘻——嘻！！」
如同坏掉的玩具一样的笑声，混杂着爬上楼梯的脚步声回响着。
4
我和爱丽丝只停下了不到五秒钟的时间。
交换了一下视线，我们便冲入了前面狭窄的通道。虽然吸入了少许红烟，幸好这烟雾并没有毒——如果有毒的话，恐怕丘德尔金也不会用这种浓烟充满衣服里面了——随后我们也不再需要忍受咳喘的痛苦了。
隐藏的通道与丘德尔金的身材相称，我们如果不弯下身体，头就会碰到天花板。从后面偶尔咔咔响起的，应该是爱丽丝的肩部铠甲碰到墙壁的声音。挂在我右腰的青蔷薇之剑的剑鞘摩擦着墙壁，我只好以别扭的姿势向前奔跑。
看到正面向上的楼梯之后，我稍微在入口停留了一下，确认没人埋伏后便冲了进去。丘德尔金的脚步声已然消失无踪，前方的黑暗中只有冰冷的空气在流动。
楼梯比预想中的还长，大概相当于大教堂三层楼的高度。从天花板的高度来看，收容被丘德尔金称为《自动化元老》的箱中人们的元老院应该占据了第96层到第98层的空间，那么这段楼梯的尽头应该就是第99层了。
从地牢开始的，与公理教会之间的战斗——或者说，从露莉德村开始的，我和优吉欧的长达两年的旅途，还有两层便会结束。虽然搭档如今不在身边，但如果骑士长贝尔库利所言不虚，应该能在最高祭司的卧室里与他再会。将青蔷薇之剑还给他，然后和爱丽丝三人一起打倒丘德尔金和最高祭司。在这之后……
我轻轻摇了摇头，凝视着楼梯前方微弱的灯光。之后的事情，还是等到一切结束后再考虑吧。如今，必须把注意力集中在最后的战斗上。
当我将被「过去」和「未来」捕获的意识集中在「现在」的时候，前方传来了元老长高亢的声音：
「System Call！！！！ Generate……」
他在咏唱元素系的术式。虽然我提高了警惕，但也不能在这里停下脚步。前方的灯光，已经离我越来越近。
「……这段楼梯马上就跑完了！」
提醒爱丽丝注意后，立刻传来了简短的回答：
「小心神圣术的偷袭！」
「明白了！」
我点点头，一边继续奔跑，一边将黑剑架在身前。足以将元素【Element】保持一段时间的这个世界的魔法，很容易用于奇袭。举其中一例，生成热元素后在将其变形前一直待机，当看到敌人身影的瞬间发射【Discharge】，就可以达到如同使用火器一样的效果。
然而另一方面，术式的威力取决于其消耗元素的数量。如果使用的元素只有一个，那么不论是刚开始学习神圣术的学生，还是长时间修炼神圣术的最高级别的术师，原则上都会显现出同样的攻击力。虽然熟练的话可以操纵多个元素，但每维持一个元素就需要一根手指，因此同时生成的元素数量上限也只有十个。如果用这把具有能量吸收属性的剑，就算攻向这里的是集中了十个热元素或冷元素的攻击术，也足以防御下来。
如果丘德尔金打算偷袭的话，相比爬上楼梯从出口缓缓露出身子，还是一口气冲出去更为安全。做出了这个判断的我，加速冲过最后的几米距离，踏着最后一级台阶高高跳起。
然而，烧尽一切的火焰或是冻结一切的冰柱都没有出现。我的身体在空中水平转动了一圈，却看不到丘德尔金或是其他任何人的影子。落到大理石地面的我，保持着单膝跪地的姿势侧耳倾听，但听到的也只有追来的爱丽丝的脚步声。
在我站起来的同时，爱丽丝也从楼梯上跑了上来。骑士和我一样环视周围后皱起眉头说道：
「虽然似乎听到有人咏唱，可这里一个人也没有……既然丘德尔金放弃了奇袭……那他是逃到第100层了吗……」
我和爱丽丝一样看向天花板，低声说道：
「但是，上面就是最高祭司的房间了吧？就算他是元老长，也不能随便进去吧？」
「我也不这么认为……再说，通向上面一层的楼梯又在哪里？」
听她一说，我再次环视大概是第99层的这个圆形房间。
很宽阔，直径大概有三十米。地板、天花板、弧形的墙壁都是见惯了的白色