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「计划执行的地方是在……『Ocean Turtle』。这座以海洋研究为目的的自走式巨大人工母船是在今年二月竣工的。」
「啊，我有在新闻上看到。」
莉法插话进来这么表示。
「看起来不像船，比较像浮在海面上的金字塔耶。」
「这么说起来，我好像也听过这个什么Ocean……Turtle的……」
亚丝娜闭起嘴、皱起眉毛，低头往下看了一会儿之后忽然又拾起脸来。
「结衣……可以叫出那艘研究船的照片瞩？」
「好的，请稍等一下。」
结衣挥动右手，桌上立刻就像叫出地图时一样出现萤幕，随即很快地变成海面的立体图。图中央的部分开始有光线画出复杂的线框模型，紧接着则是有素材填满平面。
出现在小小海面上的物体，看起来的确很像黑色金字塔。
不过若从正上方看，就能发现它并非正方型，而是长短边约为三比二左右的长方形。金字塔的高度应该和短边差不多，表面除了细长窗户外一片光滑，还散发出暗灰色的光泽，仔细一看能发现上面贴满了正六角形的太阳能板。
除了从四个角突出像操舵装置的物体外，某个短边还伸出看起来像小型大厦的舰桥，往标示在旁边的长度表一看，便会发现长边竟然达到四百公尺这种惊人的数字。
「原来如此……四只脚、方头部，还有金字塔的龟甲花纹，看起来的确像是只乌龟。不过这规模也太大了吧……」
诗乃赞叹地说道。亚丝娜瞒了她一眼之后，才又用右手食指指着超大型船Ocean Turtle的舰桥部分说：
「但是……你们看头部这边有些平坦并且突出，看起来是不是有点像别的动物？」
「啊～对耶。看起来有点像猪。会游泳的龟猪吗？」
莉法用天真无邪的声音这么说道。
然而，少女随即像被自己所说的话吓了一跳般瞪大双眼。她的嘴唇震动了好几次之后，才挤出沙哑的声音。
「既是乌龟……也是猪……」
亚丝娜和诗乃、莉法默默交换了一下眼神，然后才异口同声地大叫：
「——『RATH』！」
2
EC135型直升机穿越浓浓海雾之后，窗外已经是整片的蓝天。
与在高高度飞行的客机完全不同，由这里的窗户可以眺望到光辉海面上的破碎浪头，这让神代凛子忽然有了「上一次在海里游泳不知道是什么时候」的念头。
凛子目前在加州工科大学工作，自该地开车到圣摩尼卡湾其实只要一个小时。若是有心，每个周末都能够尽情地晒太阳，但已经在大学里工作两年的她，却从来没有踏上过沙滩。
她不讨厌海风与阳光，只是还需要很长一段时间的调整，才能让自己真心地享受这些休闲活动。凛子早已有所觉悟，要在没有人认识自己的异国城市里，度过十几二十年以上这种漂白过去的日子。
所以即使只有一天，自己竟会再度踏上原本以为不会回来的日本国土，甚至飞往与舍弃的过去有直接关连之处，还是令凛子感到有些不可思讥。
四天前，凛子收到了一封长篇电子邮件，寄件者是个出乎意料之外的人。虽然可以当场删掉邮件并就此忘记这件事，但她不知为何在考虑了一晚之后便回信表示接受邀请。即使知道这种行为将让冻结思考与记忆的两年时光全部白费，她还是毅然而然地做出了决定。
到底是什么让自己如此冲动，直接朝着带有沉重因缘的地方飞去呢——
由洛杉矶飞往东京的客机当中，度过一个晚上的成田机场饭店里，甚至是坐上这架小小的直升机后亦然，凛子始终不断地如此自问。她轻轻叹了口气，把迷惘塞回脑内深处。看到该看的东西、问过该问的问题之后，答案应该就会自己出现了吧。
最后一次到海边玩水已经是十年前，那时凛子还是个什么都还不懂的大一新生，就这么强行把大了两届的学长茅场晶彦拉出来，开着刚贷款买的小车出发到江之岛。当年她依然是天真无邪的十八岁，还不知道自己将会有什么样的命运……
沉浸在遥远回忆里的凛子，耳朵忽然听见身边乘客以不输给螺旋桨的声音喊道：
「可以看见了！」
这名同行者撩起金色长发并眯起太阳眼镜下的眼睛，凛子顺着这人视线往前看去，确实在驾驶舱玻璃后方那片无限延伸的海面一角上，发现了一个小小的黑色矩形。
「那就是……Ocean Turtle……？」
凛子呢喃的同时，黑色太阳能面板的一部分刚好反射阳光而发出七彩光芒。在副驾驶席上，于飞行中一直保持沉默的黑色西装男这时以低沉声音回答：
「是的。再十分钟左右就能着舰了。」
由东京·新木场出发的直升机，似乎想在约两百五十公里的长距离飞行后服务一下乘客，只见它先在大型海洋研究母船「Ocean Turtle」的周围绕了一圈之后，才开始准备降落。
凛子首先因为那异常巨大的船体而瞪大了眼。其实「船」这个名词已经不足以形容了——它看起来就像座扎根于海底的金字塔。全长有世界最大空母尼米兹级的一·五倍。高度相当于二十五层的大楼——虽然事先已经调查过相关资料，但实物与想像的差距仍然有地球到月亮那么远。
四角锥底面长四百公尺，宽两百五十公尺，黑色发光面板像龟壳般覆盖其表面。面板的面积大概就跟直升机悬浮躯体所造成的影子一样大。究竟要花多少钱才能建造出这样一艘船呢？凛子实在无法估算。据说近年来开采相模湾岸稀有矿床所得的收益，几乎全部都投注在这艘船上，看到这种超乎常识的巨大躯体之后，她忽然觉得谣言或许是真的。
一周前收到的电子邮件里写着，这座自走式巨大人工母船，表面上的建造目的是为了探索，开发新的矿床以及海底油田——但实际上内部可能收容着次世代型完全潜行机器，也就是能够读取人类灵魂的研究设施「Soul Translator」。当初凛子还有点半信半疑，但实际被带来这里之后，她也只能相信这是辜实了。
到底为什么要在伊豆群岛这种空无一物的海面上进行Brain…machine Interface的研究，凛子一直百思不得其解。然而，这座黑色金字塔的深处，有综合茅场晶彦设计的NERvGear及凛子发展出来的「Medicuboid」后所产生的机体在运转，却是无庸置疑的事实。
两年的外国生活虽然麻痹了凛子的伤，却没让她因此痊愈。在这艘船里直接面对那个机体之后，伤口究竟会愈合还是会再度绽开而鲜血直流呢——
在开始下降的直升机里，凛于缓缓地深呼吸，接着稍微瞄了一下身边的同行者。凛子对太阳眼镜底下的目光轻轻点了点头，然后开始准备动身。
驾驶员可能是相当有经验的老手了吧，机体没怎么摇晃便顺利地降落设置在Ocean Turtle舰桥屋顶的停机坪上。担任向导的黑西装男先以敏捷的动作滑出机外，然后和穿着同样服装往这边靠过来的男人互相敬了个礼。
紧接着来到座舱口的凛子对伸手想帮忙的男人摇了摇头，然后一边庆幸自己穿牛仔裤，一边跳下大约四十公分左右的落差。球鞋鞋底踏上的人工地面，可以说稳定到几乎让人感觉不出这里是船上。
此时同乘者也拖着闪耀的金发来到机外，把太阳眼镜对准阳光并用力伸直了背。而凛子也跟着她张开双臂，深深吸了一口充满海水味的空气。
在停机坪等待的男人一张晒黑的脸庞立刻严肃起来，然后对着凛子行了个礼。
「神代博士，欢迎来到Ocean Turtle。这位是……」
看见男人的视线移到同乘者身上后，凛子便点头介绍：
「她是我的助手真由美·雷诺斯。」
「Nice to meet you．」
同乘者随着流畅的英语伸出了右手，男人以有些僵硬的动作回握一下后也报上了姓名。
「我是奉命担任两位向导的中西一等海尉。两位的行李稍后会请空服员帮忙搬运，所以请先跟我来——」
男人用右手指着停机坪角落的楼梯，接着说：
「菊冈二佐正在等候。」
舰桥内的空气，依然隐含着盛夏的炙热与太平洋的盐味。但在经过电梯及长通道并穿越通往Ocean Turtle本体——也就是黑色金字塔的厚重金属门后，一道乾冷的空气马上就扑往凛子脸上。
「整艘船里都有冷气吗？」
凛子忍不住对走在前面几步的中西一尉这么问道。年轻的自卫官转过身来，轻松地点头回应道：
「是的。由于内部有许多精密机器，所以气温经常保持在二十三度左右，湿度则在百分之五十以下。」
「电力只靠太阳能发电吗？」
「怎么可能，太阳能电池提供的电力不到一成。主机是使用加压水型原子炉。」
「这样啊……」
这里什么都有呢。心里这么想的凛子轻轻摇了摇头。
贴着亮灰色面板的通道上，看不见其他人影。根据事先大略读过的资料，这里面大概有将近一百个研究计划，但想必是因为本体过于巨大，内部完全不会有拥挤感。
左弯右拐了约两百公尺左右，终点处的门前已经有一名穿着深蓝色制服的男人在那里等待。那身制服乍看下会以为是保全公司的人，但从对方看见中西后迅速敬礼的动作，就能知道他应该也不是民间人士。
中西回礼后便用严肃的口气说道：
「聘用研究员神代博士以及其助手雷诺斯小姐将进入S3区。」
「进行身分确认。」
警卫打开手上的金属制仪器，严厉的目光往来于凛子的脸及萤幕之间。不久后他点了点头，但一看见站在凛子背后的研究助手，有