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。
「这就是……尽头山脉吗？而这个后面就是闇之国……？」
我在难以置信的状态下如此嘟囔，尤吉欧马上就点了点头。
「我第一次来这里时也吓了一大跳。想不到世界的尽头……」
「……居然会这么近。」
我叹着气接下去讲完后半句话，随即下意识地产生了疑问。这条没有任何阻碍与分岔的小路加上区区两个半小时就能够到达的距离，简直就像——故意要让居民靠近禁忌之地，或是反过来让闇之国的居民入侵……
这时尤吉欧以催促的口气对茫然的我说：
「快点走吧。我们和赛鲁卡的距离应该已经缩短到三十分钟以内了。如果找到她之后马上回头，应该就能在天还没暗之前回到村子里。」
「嗯嗯……说的也是。」
我朝他所指的方向看去，发现我们一路溯源而上的小河，看起来就像被忽然出现在岩石上的洞窟给吸进去了一样——虽然它应该是从那里流出来才对。
「就是那里吗……」
我们小跑步往那边靠了过去。洞窟的高度与宽度都相当大，而湍急的小河左侧则有一块能让两人并肩走在一起的岩石平台。洞窟深处一片黑暗，而且不时有刺骨寒风从里头吹出。
「喂，尤吉欧……没有光线怎么办？」
完全忘记携带探索洞窟必备道具的我急忙这么问道，结果尤吉欧随即露出「交给我吧」的表情点了点头，然后举起一根不知道什么时候捡来的草穗。当我正纳闷着那根小草能做什么而呆呆观望时，他已用认真的表情开口这么念道：
「System call！Little small rod！」
「System call」？就在我为此惊讶不已之际——
尤吉欧手里的草穗前端已经发出了蓝白色光芒。接着，他便把足以照亮前方数公尺的光源举在前面，迅速地往洞窟里走去。
依然十分惊讶的我从后面追了上去，追到他身边问：
「尤、尤吉欧……刚才那是？」
尤吉欧虽然还是皱着眉头，嘴角却闪过有些得意的微笑。他回答：
「是神圣术啦，不过这很简单。我前年决定要来拿『监蔷薇之剑』时拼命练习才学会的。」
「神圣术……你知道什么System啦Little啦的意思吗……？」
「意思……没这回事吧，它只是种仪式，是向神明请求降下神迹的咒语啊。高级神圣术的咒语要比刚才的长上好几倍呢。」
原来如此，对他们来说那并非语言，只是一种咒语而已？我在内心暗暗点着头。不过这咒语也太现实了吧。我看这个世界的设计者八成是个很现实的人耶。
「那……我也能施法吗？」
即使在这种状况下，我还是有些兴奋地这么问道，但尤吉欧却用有些不确定的口气回答：
「我每天趁着工作的空档练习，持续了两个月左右才学会这个神圣术。艾丽斯她也曾说过，有天分的人一天就学会了，相对地没天分的人就算一辈子也学不会。我不知道桐人的天分如何，但应该没办法马上能使用才对……」
换言之，要使用魔法……不对，这里叫神圣术，就必须经过反复练习来提升熟练度吗。看来这确实不是一朝一夕就可以学会的技能。于是我暂时放弃这个念头，专心凝视前方的黑暗。
湿濡的灰色岩石表面不断左弯右拐地往前延伸。虽说身边有个伙伴，但在刺骨寒风吹袭下，手边没有任何防身之物多少会让人感到有些不安。
「我说啊……赛鲁卡真的会走进这么深的地方来吗……」
我不由得这么咕哝，而尤吉欧只是默默将光源照向脚边。
「啊……」
在蓝白色光圈照跃下，结了冰的浅水滩随即浮现。它的中央已经被人踏破，裂痕往四面八方扩散开来。
我试着站到上面去，冰块便在发出啪叽的声音后裂得更大了。也就是说，之前有体重比我轻的人踩过这里。
「原来如此……看来没错。真是的……那小妮子真不知该说她是大胆还是不知死活耶……」
我忍不住这么抱怨，结果尤吉欧却一副觉得不可思议的样子歪着头说：
「其实也没什么好害怕的啊。因为这座洞窟里早已没有白龙，连老鼠和蝙蝠都没一只呢。」
「说、说的也是哦……」
我再度对自己说，这个世界里就算有动物也没有会发动攻击的怪物存在。至少尽头山脉的这一边就跟VRMMO里的圈内没有两样。
我原本准备放松不知不觉间绷紧的背部，但就在这个时候——
有种奇怪声音跟着前方黑暗处吹过来的风传进耳里，使得我和尤吉欧忍不住面面相觑。那种「叽叽」的声音，听起来就像某种鸟类或者是野兽的鸣叫声。
「喂……刚才那是什么声音？」
「……不晓得……我也是第一次听见那种声音。啊……」
「这、这次又怎么啦？」
「桐人，你有没有……闻到什么味道……？」
听见他这么问，我便对着吹过的风深深吸了口气。
「啊……好像有烧焦的味道……还有……」
感觉稍微有点野生动物的腥味参杂在树脂烧焦的味道里，而这同时也让我绷起了脸来。因为那实在不是能让人安心的味道。
「这到底是怎么……」
当我说到这里时，忽然又有新的声音响起，我立刻倒抽了一口气。
一道拖着长长尾音的「呀——」声，无疑是来自于女孩子的惨叫。
「糟糕！」
「赛鲁卡……！」
我和尤吉欧同时大叫，然后在难以施力的冰冻岩石上全力奔跑了起来。
自从被丢到这个世界以来，最大的危机感甚至比不知道身处何方时还要严重——像一道冰流般在体内侧巡梭，让我的手脚开始有点麻痹。
这个「Underworld」果然不是完全的乐园。薄薄一层和平底下，包覆着漆黑的恶意。如果不是这样就无法说明这一切。这个世界恐怕是个夹住所有居民的巨大老虎钳。某人花费了数百年的时间，慢慢、慢慢地用力将老虎钳往内夹紧。就为了想要观察居民们是会团结起来抵抗，还是束手无策地被夹扁。
卢利特村应该是最接近老虎钳钳口的地点之一吧。随着「最后一刻」慢慢接近，村中居民遭到夹扁而消失的灵魂也慢慢开始增加了。
但是，我绝对不允许它选择赛鲁卡当第一个牺牲者。因为让她来到这座洞窟的人是我。既然已经干涉到别人的命运，那么我就该负起责任，把她平安带回村子里去……
我和尤吉欧就靠着草穗发出来的微弱光线全力向前冲。呼吸愈来愈紊乱，每当为了吸进空气而喘自心时胸口便会感到一阵剧痛，脚底多次打滑而撞上地面的膝盖与手腕也不停有刺痛感。
虽然不难想象自己的「天命」正在持续减少，但我们也不可能因此缓下奔跑的速度。
随着我们愈往前进，木头燃烧的焦味与发酸般的野兽腥味也愈发浓厚，同时还不断有喀嚓喀嚓的金属声混杂在野兽叫声中传进我们耳里。虽然不知前方到底冇什么在等着我们，但很容易就能够判断出那绝对不是什么友善的存在。
既然现在腰间连把小刀都没有，那我们就必须先订好计划再谨慎地前进——我虽以玩家的身份这么对自己咕哝，但现在不能再犹豫下去的心情却更为强烈。更何况，不管我说些什么，带着凝重表情拼命往前冲的尤吉欧都不可能停下脚步。
忽然间，前方岩壁上出现摇晃的橘色光线。从反射的情况来判断，里面应该是个半球形的宽广空间。这时我的肌肤已经能明确地察觉敌人的存在感，而且敌人不只一个——他们为数众多。我一心祈祷赛鲁卡能平安无事，然后几乎和尤吉欧同时冲进半球状空间里。
看清一切，然后做出最适当的行动——而且愈快愈好。
我遵从这个深深刻在脑海里的准则，死命瞪大自己的眼睛，然后像广角照相机一般撷取下眼前的画面。
这个几乎是正圆形的半球体，直径大约有五十公尺左右吧。地面虽然覆盖着厚厚的冰块，但中央部分却有相当大的裂缝，露出了底下的蓝黑色水面。
橘色光源是立于水池周围的两堆柴火。黑色铁笼里的木柴正烧得劈啪作响。
再来就是围在两团火焰四周的家伙。他们三三两两地坐在一起，看起来虽然是人形，但很明显不是人类也不是野兽。总数看起来超过三十。
每个人或许亥说每一只的身材都不怎么高大。站起身来的家伙头部大概只到我的胸口为止。但他们有些驼背的身躯却都相当粗壮，特别长的手臂与带着尖锐爪子的手掌看起来能撕裂所有物体。那些家伙身上都穿着闪亮的皮革制铠甲，腰部周围除了挂着许多毛皮、某种动物的骨头与小袋子等物品外——还有看起来虽然粗糙，却感觉得出颇有威力的铁铸蛮刀。
这些家伙的肌肤是暗沉的灰绿色，上面还长出稀疏的硬毛。每一只头部都光溜溜的没有任何毛发，集中在尖锐耳朵周围的长毛看起来就像是铁线。他们没有眉毛，凸出来的额头下方挂着异常巨大的眼睛，放出了暗浊的黄色光芒。
我只能说这是种非常诡异——但我长年来已经见怪不怪的模样。
他们正是在我熟悉的RPG里几乎都会登场的低级怪物「哥布尔」。在了解整个事态之后，我也得以稍微放松了肩膀的力道。哥布尔通常都是让新手玩家练习兼赚取经验值用的怪物，所以能力值大多设定得相当低。
但是，这份安心感在离我和尤吉欧最近的一只哥布尔注意到我们，并且把视线移到我们身上后便消失了。
发现那家伙浮现在黄色眼珠里的感情之后，便有一股寒意直接透进我的骨髓中。他眼神里先是露出些许疑惑与惊讶，但