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由于已经完成任务，所以年轻太太不会再拿水给我喝了。她只是背对着我，再次开始搅动灶上的锅子。
我感受着终于涌上心头的疲倦，同时茫然地看着NPC的动作。就这样不知道过了多久，在我面前的年轻太太从架子上取出木制杯子，然后以勺子将锅里的内容物倒进杯里。
她比刚才拿着剑时更小心翼翼地捧着杯子，开始往深处的门走去。
我没来由地站起身来，跟着太太往前走。NPC打开门，踏进微暗的房间里。我在封测时代曾试着要打开这扇门，但那时系统并不允许我这么做。我犹豫了一下，随即跟着跨过门槛。
那里是间小小的寝室。家具除了墙边的柜子与窗边的床之外，就只有一张小椅子而已。
而床上还躺着一名年纪大概七、八岁左右的少女。
光是在月光下，就能看得出她的脸色相当差。此外脖子也相当细，从床单下露出来的肩膀同样十分瘦削。
少女注意到母亲后微微睁开眼睛，紧接着——便朝我看过来。当我吓了一跳而停步时，她那没有血色的嘴唇便露出浅浅的微笑。
母亲伸手扶着女儿的背部让她坐起身。但少女马上就弯着身体开始剧烈地咳嗽。她头上的茶色辫子，就在那身白色睡袍的背部无力地摇晃着。
我再次确认浮现在少女身边的彩色游标。那确实有着NPC的标签。名字是「Agatha」。应该是念做阿嘉莎吧。
温柔地支撑着少女——阿嘉莎背部的母亲，在旁边椅子上坐下来后便这么说道：
「阿嘉莎。来，这是旅行的剑士大人专程从森林里帮你拿回来的药。喝下这个之后，你一定会痊愈的。」
然后，她就让少女握住自己左手上的杯子。
「……嗯。」
阿嘉莎发出可爱的声音并点点头，随即用娇小的双手拿着茶杯，咕嘟咕嘟地把药喝完了。
忽然一阵金黄色光芒降下，少女的脸色也一口气变得红润，马上就从床上跳下来在房间里四处跑——当然不可能发生这种事。然而，或许只是我的错觉吧，总觉得阿嘉莎放下杯子之后脸上已经稍微有点血色了。
把空杯子还给母亲的阿嘉莎再度看了我一眼，然后露出了笑容。
她的嘴唇微动，接着便有句虽然有些模糊，却像颗宝石一般的话从她嘴里掉了出来。
「谢谢你，大哥哥。」
「………………啊…………」
我没有办法回答，只能瞪大双眼发出这样的声音。
过去——
很久很久以前，好像也发生过类似的情形。
妹妹……直叶因为感冒而一直躺在床上休息。当时爸爸还是一样在国外工作，而母亲也有要紧的事情一定得到公司一趟，于是有两个小时就由我来照顾直叶。我已经记不得那是小学几年级时发生的事情了……只记得当时我确实觉得有些麻烦，但也不能就这样丢下直叶自己跑去玩，最后我还是帮她擦了擦汗并且替换额头上降温用的湿毛巾。
结果那家伙忽然说想喝什么姜汤。
没办法的我只能打电话给妈妈询问煮法。虽然只是「用热水冲泡姜汁以及蜂蜜」这种说不定比在艾恩葛朗特里做菜更简单的手续，但对于从没做过菜的我来说，依然是件很困难的事。当我把用擦菜板时不小心连手指也弄伤才做成的姜汤端到直叶床边时，平常总爱跟我斗嘴的她竟然用感动的表情看着我——
「…………呜……咕…………」
我的喉咙忽然擅自发出这样的声音。
我好想念他们。
好想立刻见到直叶、妈妈和爸爸。
这股强烈的冲动贯穿整个假想身体，让我一个踉跄而把手撑在阿嘉莎的床上。我就这样跪了下来，紧握住白色的床单，再度发出低沉的声音。
好想见他们。可是办不到。因为我的意识已经完全被NERvGear所发出来的多重电场从现实世界里抽离，关进了这个假想世界当中。
一会儿之后，拼命压抑呜咽声的我，终于感受到这个世界的「真实」究竟是什么。
那与生死无关。打从一开始就不可能获得什么「死亡」的实感。因为我在现实世界中——跟这里同样是「一旦死亡就绝对无法挽回」的世界中，同样没有面临过濒临死亡的情形。
这里是「异世界」。无法和思念的人见面。这就是唯一的真实。这个世界的「真实」。
我把脸整个埋进床单里，紧咬住牙关，全身不停地抖动。但我没有流泪。不，或许现实世界里躺在自己床上的我，脸颊上已经流出了泪水也说不定。说不定，我就这样在守护着我的直叶面前流下了眼泪。
「…………你怎么了，大哥哥？」
声音传来，一只温柔的手掌畏畏缩缩地碰了碰我的头。
最后手掌开始僵硬地抚摸我的头发。一次又一次，一次又一次。
这只小手就这样不停地动着，直到我停止哭泣为止。
（完）
第八卷 Early and Late 后记
我是川原砾。谢谢您阅读这本《Sword Art Online 刀剑神域 8 Early and late》。
这是继第二集之后再次出现的短篇集。如书名所示，本集里收录了在SAO世界里所发生的最新故事（正确时间排序应该是第七集《圣母圣咏》之前一个礼拜左右）以及最古老的故事（这边正确来说是第一集《艾恩葛朗特》第一章之后的一个小时左右〈笑〉）。
我想从第一集（还有从网路版）就开始阅读的读者们应该都已经知道，这部SAO故事最先写的是死亡游戏「Sword Art Online」开始的两年后，在它被完全攻略之前的三个礼拜左右所发生的事：接着，我又为了补叙过去所发生的事情而继续写了第二集的四篇短篇。不过在电击文库集结成书出版之前，我其实犹豫了好一阵子。考虑是不是别把网路版直接变成实体书，而是将第一、二集的内容重新编纂，并且加写其中空白的部分，把死亡游戏从开始到结束做一个完整的描述。
当然我最后还是放弃了这个想法（而且理由其实是害怕得重新写出大量的原稿〈笑〉），不过「在起始的城镇和克莱因分手之后的桐人」这个影像，长年来一直存在于我的心中。身为封测玩家的他，应该会为了要变强而全力向前冲刺才对，而我也想和桐人一起追寻当时他内心深处究竟有着什么样的感触——其实这样的心情一直都没有消失。
当这本第八集决定收录已经在网路上发表过的两篇故事（「圈内事件」与「圣剑」）时，我心里便有了「就写出那一天桐人冲到荒野上之后的故事并加进去吧！」的想法，而完成的就是这篇「起始之日」。现在回想起来，由于完成SAO第一集到现在已经过了十年，所以这里的桐人形象或许已经和当初有点不太一样了，不过还是希望大家能把这一点也当成阅读本书的乐趣之一。
今后如果有机会，我也想试着写出得到第一把爱剑的桐人，在挑战攻略第一层时发生的事。就请大家耐心等待吧！
再来就是惯例的道歉单元了……收录在本集里的「圈内事件」，由于是事后完成的作品，所以难免会发生许多和第一集叙述互相抵触的情节（比如说在第一集里，桐人曾经说过「从来没有和亚丝娜一起去过NPC经营的餐厅」，但本篇里面就出现了这样的行为……）。其实我曾经瞬间投机地想把餐厅改成由玩家经营来符合过去的描述，但最后还是觉得这并非治本的办法而放弃了。我想其他一定也有让大家觉得「咦？」的部分，关于这一点，就请大家在考虑到这是经过错综复杂的程序所完成的作品后原谅我吧！
接着还要再厚着脸皮继续跟大家道歉，以推理小说形式所写成的「圈内事件」，关于其中的机关以及解决方式，我想很多推理小说迷一定会愤怒地大喊「哪有这种事啦！」才对。其实我本人也很喜欢阅读推理小说，所以才会临时起意挑战这种形式，不过很抱歉一切都是我的能力不足！等我重新修练过之后，希望能有机会再次挑战。
紧接着的就不是道歉而是宣传了，其实我把本书里头的「圣剑」当作是「任务成功篇」，而二〇一一年六月发售的电击文库MAGAZINE里，则收录了另一种情节的「失败篇」。如果有机会能够一起阅读，我想应该会有一·二倍左右的乐趣才对！
在编辑部搬家的Mega繁忙当中，还因为我忘记交出这篇后记而搞得一个头两个大的责任编辑三木先生，因为六月十八月的连续出版而Terra努力的插画家abec老师，这次也很感谢两位的帮忙！最后当然也要请大家继续支持将成为第四部开端的第九集！
二〇一一年五月某日川原砾
第八卷 Early and Late 插图
第九卷 Alicization Beginning 序幕I 人界历三七二年七月
台版 转自 SOSG小说组
录入：古谷樱子 千木咲音
校对：古谷樱子 千木咲音
二校：watashi101
扫图：watashi101
修图：白夜弦影
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1
握住斧头。
往上举起。
用力挥落。
虽然只是几个简单的动作，但劈砍之处只要稍有不慎便会有偏差，坚硬的树皮将无情地把力量反弹回双臂上。只有在呼吸、节奏、速度以及重心移动都完美配合的情况下，蕴含在沉重斧头刀刃中的威力才能传达到树上，让这一砍发出清澈悦耳的声音。
不过，尽管脑子明白这个原理，实践起来却不怎么容易。尤吉欧从十岁那年的春天接下这个工作后，很快地已到了第二个夏天，但十下里面大概只能出现一下这样漂亮的�