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「……柯贝尔。看来你不知道啊……」
虽然不知道他能不能听见，但我还是静静对着远处的树丛这么说道：
「我想你可能是第一次取得『隐蔽』技能吧。那个技能确实很方便，但不是万能。对于像小型食人草这种拥有『视觉以外的其他感觉』的怪物，它的效果相当薄弱。」
边发出咻咻声边像雪崩般疯狂往这里冲过来的捕食植物群，有一部分明显朝着柯贝尔隐身的草丛攻了过去。他现在应该也已经注意到，自己明明已经隐蔽起来却还是不断被怪物盯上的事实了吧。我先选择搜敌而不是隐蔽的理由，就在于此。
内心依然相当平静的我，直接转身把目光放在朝这里冲过来的食人草行列上。背后的敌人应该会袭击柯贝尔，所以暂时不用理会它们。如果能在身后的战斗告一段落之前先歼灭前方的敌人，那么说不定还有一线生机。当然成功的机率依然相当低。
明明死亡已经逼近眼前，我依旧在无法将它当成「现实」的情况下重新握紧小剑。它在历经之前一百多次的战斗后，已经消耗了相当多的耐久值，剑刃上也随处都能看见缺口。要是过于粗暴，说不定会在这次战斗当中折断。
我得尽量节省挥砍的次数，要利用踢腿与挥动手臂加成威力的「平面斩」来攻击敌人捕食器正下方的弱点，一击便得干掉一只怪物。如果办不到这一点，那我一定得面临「武器消失」这种最糟糕的死亡方式。
背后已经可以听见怪物的咆哮与攻击声，以及柯贝尔不知道在大叫些什么的声响。
但是我已经不再转过头去，只是把全副精神集中在自己的敌人上。
即使好一段日子之后，我还是无法仔细回想起这几分钟——也有可能是十几分钟里所发生的事情。
我已经失去理性思考的能力。剩下的就只有眼前的敌人与简朴的剑，以及挥剑的肉体——正确来说应该只是脑部所发出的运动命令。
从怪物的动作预测其攻击种类与轨道并以最小的动作闪躲，接着以剑技加以反击。虽然之前的战斗也是这样，但我现在已经删除了多余的动作并提升了攻击的精确度。
SAO里不存在「必中的魔法攻击」。所以理论上来说，只要玩家将判断力与反应力提升到难以置信的强度，应该就能持续躲避任何攻击才对。话虽如此，但我没有这样的玩家技能，而且面对的敌人也实在太多，所以不可能完全不被击中。来自前后左右的藤蔓擦过我的四肢，不断喷射出来的腐蚀液水滴也在皮革外套上开出了小洞。每当受到这样的攻击，我的HP条便会减少，距离假想以及现实的死亡也就更接近一步。
但我总是在千钧一发之际避开危险，同时不断挥舞着手里的剑。
要是因为被打个正着而产生半秒的行动延迟，从那个瞬间起我将受到无尽的追击直到死亡为止。不知道是会先因为HP被磨光而死呢？还是先因为停止动作而当场死亡呢？
封测期间，不对，应该说在以前玩过的多数MMO游戏当中，我也曾多次陷入这样九死一生的状况当中。那时候我多少会在临死前挣扎一下，但最后还是怀着「要赚回死亡丧失的经验值真是麻烦啊～」、「如果能够不要掉武器就好」的心情，任由HP归零。
如果想追求这个世界的「现实感」，那么只要跟以前一样就可以了。至少可以知道茅场的宣言究竟是真的，或者只是个吓唬人的恶劣玩笑。
感觉上在脑袋的角落似乎可以听见这样的声音。但我却假装没听见，只是拼命以「斜斩」与「平面斩」砍飞不断出现的食人草头部。
是因为不想死吗？那是当然的了。
但是，还有某个动机驱使我不停地战斗。现在让我的嘴角狰狞地歪斜——看起来就像是在笑一样的某个动机。
这就对了。
这就是SAO啊。我在封测当中的潜行时数远超过两百个小时，却根本没有看透SAO这款游戏的本质。没有在它所代表的真正意义下战斗。
剑不只是武器道具，身体也不单纯只是可动物体而已。当这些东西与意识在极限领域当中一体化时，才能够到达某个境界。我现在还只能从远方看着那个世界的入口而已。我想知道入口之后有什么东西。更想要亲自走进那个入口。
「呜……哦哦哦哦啊啊啊啊！」
我大声怒吼，往地上一踢。
这记动作快到甚至可以甩开效果光的「平面斩」，一口气解决了两只聚在一起的食人草，它们的捕食器随即高高飞了起来。
紧接着，离我背后相当远的地方，发出了「喀锵——！」一声锐利且脆弱的破碎音。
这声音听起来明显与怪物爆散时的音效不同。是玩家死亡时的音效。
被十只以上食人草包围的柯贝尔终于力竭身亡了。
「……………………！」
我虽然反射性地准备回过头去，但还是强行按下了这股冲动，把残留在周围的最后两只怪物干掉。
这时候我才转过身子。
解决掉最初目标的食人草们，像是依然渴望着人血般往我这里集合过来。它们共有七只。柯贝尔在刚才那种状况之下，至少成功干掉了五只敌人。他之所以直到最后一刻都没有惨叫，一定是因为身为封测玩家的矜持。
「…………辛苦了。」
吐出这句对即将「登出」网路游戏者所说的惯例台词后，我便拿着残破不堪的剑重新摆出架势。在这种状况之下，或许有机会能够逃走，但我的脑袋里完全没有浮现这个选项。
七只发现新猎物而往这里突进的食人草里，带头那只捕食器上竟然开着鲜红的「花朵」。
不必利用MPK将我杀害，只要再努力一下，柯贝尔就能够入手属于自己的胚珠了。但事到如今也没什么好说的。他选择这么行动，为他自己带来这样的结果。事情就是这么简单。
虽然HP条已经低于四成，只要再减少一些就会进入红色的危险区，但我早已不认为自己会死亡。查觉七只怪物当中右边的两只即将喷射腐蚀液后，我便全力往那边冲刺，一口气把正在蓄力而停止动作的敌人全解决掉。
接着我又花了二十五秒解决剩下的五只。战斗到此结束。
柯贝尔的小剑与盾牌掉落在他消灭的地点。两者都跟我的剑一样残破不堪。
他在这个浮游城艾恩葛朗特里战斗了数小时，然后丧命。正确来说应该是HP归零，假想身体爆散。但是，我没办法确定现实世界日本的某个街道、某个房间里，躺在床上操纵那个角色的不知名男子是不是真的死了。我能做的，就只有目送名为柯贝尔的剑士离开这个世界。
我稍微想了一下，把他的剑捡起来，然后插在附近最大的树底下。接着又把第二只带花食人草掉下来的「胚珠」放在树根前。
「这是你的份，柯贝尔。」
低声说完后，我便站起身子。虽然放在地面上的道具耐久度会慢慢减少，终将消失不见，但至少可以当几个小时的墓碑吧。
我转过身子，为了回村庄而往东边的小径上走去。
受骗、濒死、目击欺骗自己的人死亡但自己却好不容易活了下来，即使经历了这么多事，我依然不太能体会「死亡游戏的现实感」。不过，至少想变强的心情比之前更加强烈了。但我的动机不是为了生还，而是「想知道SAO里剑技的极限」这种无法对人诉说的欲望。
我们两个人一阵滥杀之后，POP大概多少也开始枯竭了吧，我一路上没有遇见怪物就回到了霍鲁卡村。
时间是——晚上九点。茅场的说明结束之后，已经过了三个小时。
村庄的广场前面果然已经能看见几名玩家的身影。他们应该也是封测的玩家吧。如果封测玩家就这样不断领先众人脚步，总有一天会和占大多数的非封测玩家之间产生鸿沟……不过，我根本没有害怕这种事情发生的资格。
由于目前实在没有心情和人说话，所以我在被其他玩家注意到之前便先从小巷子里往村子内部前进。幸好现在NPC的行动还没进入深夜模式，所以目的地的民房窗户还有橘色灯光透出来。
形式上我还是用门环敲了敲门后才推门走了进去，依然在锅里煮着东西的大婶这时回过头来看着我。而她头上依然浮着任务进行中的金色「！」符号。
我靠近大婶，从腰包里拿出中心散发出淡淡绿色光芒的球体——「小型食人草的胚珠」并交给她。
大婶脸上露出一口气年轻二十岁般的笑容后收下胚珠。当她不断向我道谢的同时，视野左边的任务标签也在更新当中。
大婶……不对，现在看起来已经像个年轻太太的女子，静静把胚珠放进锅子里，接着走到放在房间南面的大长柜前并打开柜门。她默默从里面拿出一把红色剑鞘的长剑，那把剑看起来虽然老旧，却散发出初期装备完全比不上的存在感。然后她又走回我面前，随着再次道谢的声音用双手把剑递到我面前。
「……谢谢。」
我低声呢喃后接下了长剑，右手上随即传来一股沉重的手感。感觉起来，这把剑重量应该有小剑的一·五倍吧。看来我得练习一阵子，才能重新习惯这柄在封测时就给了我许多帮助的剑——「韧炼之剑」的手感了。
视野中央浮出任务达成的讯息，同时我也因为获得奖赏的经验值而升到了4级。
过去的我，在这时候会很有精神地跑出村子，然后用这把剑来对付出现在西方森林更深处的「大型食人草」。
然而我目前实在是提不起劲，在将新剑收进道具库之后，便整个人坐到附近的椅子上。
由于已经完成任务，所以年轻太太不会再拿水给我喝了。她只是背对着我，再次开始搅动灶上的锅子。
我感受着终于涌上心头的疲�