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「……拿着那种稀有宝物应该不会跑到圈外才对。既然如此……是『睡眠PK』吗？」
我这么嘟囔着，而亚丝娜也同意了我的看法。
「半年前这种方法还没有那么多人知道，当时还有不少人为了节省住宿费而在公共空间里面过夜呢。」
「前线附近的旅馆费用又相当贵……不过，这应该不是偶然吧。杀害会长的……应该是知道有这枚戒指的玩家……也就是……」
闭着眼睛的夜子轻轻点了点头。
「公会『金苹果』剩下来的七个人……其中之一。我们当然也这么想。只不过……没办法追查那个时间点大家各自在什么地方……于是彼此开始互相怀疑，不久后公会就崩溃了。」
苦闷的沉默再度笼罩在桌子上方。
——真是让人不舒服的故事。
——然而，这的确是很有可能会发生的状况。
因为万中无一的幸运而获得稀有道具，最后却因此让没有任何不和征兆的和谐公会崩溃，并不是什么少见的事。之所以没有经常听见这种八卦，是因为对当事者们来说，多半是段非常想遗忘的回忆。
不过，这时我依然非得对夜子提出一个问题才行。
面对这个以阴郁表情低下头的年长女性，我鼓起勇气问道：
「想请你告诉我一件事。反对卖戒指的三个人，名字是……？」
夜子又沉默了几秒钟，然后像下定决心般抬起头来，清楚地这么回答：
「凯因兹、修密特……还有我。」
——这个答案多少让我有点感到意外。夜子看见无言地眨着眼的我，便以参杂着些许自嘲的口吻继续说：
「只是，我反对的理由和其他两人有点不同。身为前卫战士的凯因兹与修密特，是想拿来自己使用。而我呢……则是因为当时刚开始和凯因兹交往。跟公会整体利益相比，我还是以男朋友的心情为优先。很笨对吧？」
夜子说完就闭起嘴巴往桌上看去。这时，一直保持沉默的亚丝娜忽然以温柔的语气问道：
「夜子小姐。该不会……你和凯因兹先生在公会解散后依然持续交往……？」
夜子脸还是朝着下方，但轻轻摇了摇头。
「……随着公会解散，我们自然也就分手了。只是偶尔见面然后互道近况而已……如果待在一起太久，总是会想起那桩戒指事件。昨天也一样，只是约好吃顿饭……结果却在吃饭前发生了那种事……」
「这样啊……但是，我想你依然受到了很大的打击吧。真的很抱歉，问了那么多你不想提起的事情。」
夜子再度简短地摇了摇头。
「没关系。然后……关于葛利牧罗克……」
听见她突然提起这个名字，我忍不住重新坐好。
「……他是『金苹果』的副会长。同时也是公会会长的『老公』。当然，我这边指的是在SAO里。」
「咦……会长是个女生吗？」
「嗯嗯。会长真的很强……不过我指的是在中层区域这一带……她是个杰出的单手剑士，还是个美人，头脑又聪明……我当时真的很崇拜她。所以……直到现在我依然无法相信。那个会长竟然会被『睡眠PK』这种下三滥的手段杀害……」
「……那么，葛利牧罗克一定感到很震惊吧。跟自己结婚的爱人被……」
听见亚丝娜的呢喃后，夜子的身体震了一下。
「是的。他原本是个非常温柔的铁匠……事件发生后，感觉他变得相当粗暴……公会解散之后也没有和任何人联络，现在已经下落不明了。」
「这样啊……抱歉老是问一些让你难过的问题，不过最后还是想请你告诉我一件事。昨天的事件……你认为杀害凯因兹先生的人，有没有可能是葛利牧罗克？其实，刺进凯因兹先生胸口那柄黑色短枪……经过监定之后，制造者正是葛利牧罗克。」
这个问题，其实也就是问她凯因兹有没有可能是半年前「戒指事件」的真凶。
夜子考虑了好一段时间之后，才用很轻微的动作点了点头。
「……是的……确实有这种可能。但是，凯因兹和我都没有杀害会长并抢夺戒指。虽然没办法证实我们的清白……如果昨天的犯人真是葛利牧罗克……那么他可能打算把反对卖戒指的三个人，也就是凯因兹、修密特还有我全部杀掉也说不定……」
我和亚丝娜送夜子回到原本的旅馆里之后，便交给她好几天份的食物道具，并要她绝对不能离开房间。
我们考虑到她不能出门的辛苦，于是请她移动到旅馆内由三间房间打通而成的总统套房，并且预先付了一个礼拜的租金；但无法靠着玩网路游戏来杀时间的艾恩葛朗特里，再怎么闷在房里也还是有限度，所以我们跟她约定好会尽快解决事件，然后离开了旅馆。
「……其实如果能让她移动到KoB本部的话，就可以更安心一点……」
听亚丝娜这么说，我脑袋里便浮现血盟骑士团刚在第55层「钢铁之都」格朗萨姆主街区所设立的庄严本部，同时点了点头回答：
「的确……不过既然她本人那么不愿意，我们也没办法勉强人家……」
为了让夜子到KoB本部去接受他们的保护，势必得向公会把整件事情的经过说明清楚。这也就是说，半年前「金苹果」解散事件的详情将会公开。我想，夜子应该是为了捍卫凯因兹的名誉才拒绝我们这么做吧。
当我们回到转移门广场时，街上刚好响起上午十一点的钟声。
雨虽然好不容易停了，却开始出现一片浓浓的大雾。我透过雾气看着一身黑色以及暗粉红色服装的亚丝娜，开口说：
「那么我们接下来……」
「…………？」
面对话说到一半便安静下来的我，亚丝娜开始觉得有些奇怪。
虽然现在已经太晚了——但我判断应该还是得说些什么比较好，于是故意干咳了几声才接着表示：
「咳，没有啦，嗯——那个……这种打扮很适合你唷。」
哦哦，说出来了。这下子我也是一流的绅士了。
才刚这么想，亚丝娜脸上登时出现恐怖的表情。她迅速伸出右手食指，戳着我的胸口大声怒吼：
「呜——！这种话呢，一开始看见的时候就要说了啦！」
亚丝娜说完「我要去换件衣服！」后便以超高速往后转。她的侧脸已经红到了耳根，不过这想必是因为相当生气的缘故吧。
我不懂。我真的不懂所谓的女人心。
利用附近的无人房屋换回平常那身骑士服的亚丝娜，把长发往背后一甩，迅速回到我身边说道：
「那么，接下来要做什么？」
「啊，好。有几个选项……第一是到中层去打听葛利牧罗克这个人，并且找到他在哪里。第二就是寻访其他金苹果的成员，确认夜子小姐所说的话。第三……就是详细检视杀害凯因兹先生的手法，大概就是这样了吧。」
「嗯……」
亚丝娜把双手环抱在胸前，开始思索了起来。
「第一个选项光靠我们两个人实在太没效率。依现在的推测，如果犯人真是葛利牧罗克，那他一定早就找地方躲起来了。第二个选项呢……反正其他成员也都是当事者，所以应该没办法证实夜子所说的话才对……」
「咦？为什么？」
「也就是说，就算我们能问出跟刚才夜子小姐所言互相矛盾的情报又怎样？我们根本没有办法判断哪边说的才是真话，只会徒增混乱而已。我们需要更多客观的判断材料……」
「那……只剩下第三种选择了。」
我们互看了一眼并轻轻点头。
虽然这么说对夜子有些不好意思，但我和亚丝娜之所以会如此热衷于这个事件，其实根本不是为了要找出「金苹果」会长遭人杀害的真相，而是为了弄清楚杀死凯因兹的「圈内PK」手法。
关于昨天晚上发生在眼前的景象，我们目前能确定的就只有「圈外发生的贯通持续伤害绝对无法带进圈内」这一点而已。所以我们还得彻底讨论一下，是不是有其他可能性。
「不过……还是希望能来个更有知识一点的人帮忙……」
我低声这么说完，亚丝娜马上皱着眉回答：
「话虽如此，但随便把情报散播出去对夜子小姐实在不太好意思。更何况绝对能够信赖、又比我们还要熟悉SAO系统的人本来就不……」
「…………啊。」
我忽然想起一名玩家，接着立刻用力弹了一下手指。
「就是有这种人啊。我们把那个家伙叫出来吧。」
「谁？」
我才刚说出答案，亚丝娜的眼睛便瞪得跟龙眼一样大。
5
虽然可以确定不是被我「请你吃饭」的附注给吸引过来，不过当亚丝娜传讯三十分钟后那个男人真的出现时，我依然吓了一跳。
一看见那个高大身影从阿尔格特中央转移门无声地出现，往来于广场的许多行人全部骚动了起来。这个身着暗红色长袍并束起一头白金色长发、腰部和背上又没带任何武器的男人——身上散发的气息甚至会让人联想到SAO里不存在的「魔导师」职业。公会「血盟骑士团」的团长兼艾恩葛朗特最强剑士「神圣剑」希兹克利夫，他在看见我们之后随即扬起一边的眉毛，然后像滑行般靠了过来。
亚丝娜立刻敏捷地行了个礼，接着快速解释道：
「团长，突然请您来这儿真的很不好意思！这个笨……不对，这个人不听我的劝告，无论如何都想要请您来一趟……」
「没关系，我正想要吃午饭呢。何况能让『黑色剑士』桐人请客的机会应该也不多才对。傍晚我还要跟装备部的会员开会，在那之前都可以陪你们。」
希兹克利夫以平滑且带着钢铁意志般的男高音这么说道，我抬头看着