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只不过——
目前就在我身边爆睡的「闪光」，一看就知道她的脑部正在疯狂释放Delta波当中。就算拿出化妆道具在那张俏脸上涂鸦，她应该也不会醒过来。真不知道她究竟是胆子超大还是脾气超硬，又或者她——
「应该……是累了吧？」
我低声呢喃道。
在SAO里——虽然多少跟能力配点也有些关系——若以升等为主要目的，还是独行玩家最有效率。但这个女人不但得花时间注意公会成员等级提升的状况，自己升等的速度也几乎跟我差不多。我想，她一定是牺牲睡眠时间努力练功打怪直到深夜吧。
其实我也尝过这样的辛苦。四、五个月前，我同样埋首于艰苦的练等活动当中，一旦睡着就会有四、五个小时像是死掉了一样。
我把就要叹出口的气吞了回去，为了进行长期抗战而从库存里拿出饮料，然后重新在草地上坐好。
要她躺在地上睡觉的人是我。那么，我就有责任待在这里直到她醒过来为止。
当浮游城外围开口部分出现夕阳时，「闪光」亚丝娜终于随着轻微的喷嚏醒了过来。
算起来她整整沉睡了八个小时之久，这根本就不是睡不睡午觉的问题了。没吃午饭一直守在旁边的我，因为想要看看这个冷酷的副团长大人在了解状况后会有什么有趣的反应，所以紧盯着她看。
「……呜喵……」
亚丝娜在呢喃一句奇怪的话后便眨了几下眼，然后抬起头看着我。
那形状完美的眉毛微微皱了起来。她把右手撑在草地上摇摇晃晃地站起身，接着甩动那头栗色头发并先后往右、左瞧了一瞧，随即又往右边看去。
亚丝娜最后看了一眼盘腿坐在旁边的我——
她带着透明感的雪白肌肤霎时染红（多半是因为害羞），然后变蓝（多半是因为苦思），最后又再度变红（多半是因为勃然大怒）。
「这……啊……怎……」
我以最大等级的笑容，对着再度嘟囔些不知所谓话语的「闪光」说：
「早啊。睡得还舒服吗？」
包裹在白色皮手套下的手微微抖了一下。
但亚丝娜不愧是最强公会的副团长，她似乎成功压抑住了自己的怒气，不但没有拔出腰间细剑，也没有立即冲刺逃亡。
她只是紧紧咬住光亮的牙齿硬挤出一句：
「…………欠你一顿。」
「啥？」
「无论你要吃什么都没关系，我欠你一顿。这样就算扯平了，如何？」
我不讨厌这女人直截了当的个性。才刚睡醒的她，立刻了解我不只是为了预防PK行为，也是为了让她消除平时累积的疲劳，才会一直陪在身边让她睡到自然醒为止。
我扬起一边的嘴角——这次是发自真心——笑了一下，然后回答一声OK。
虽然本来想趁机开玩笑说「那干脆到你房间吃你亲手做的料理好了」，不过最后还是克制住这股冲动。我将伸长的两脚往上提，利用反作用力站了起来，接着伸出右手说道：
「第57层的主街区有间NPC经营的餐馆很不错，我们就到那儿去吧。」
亚丝娜冷冷地握住我的手站起身子，然后把脸别到一边去，简直像要把晚霞吸进肺里一般用力举起手深吸了一口气。
从名为「Sword Art Online」的死亡游戏开始运作后，很快地已经过了一年五个月。
回过神来时，当初认为遥不可及的百层浮游城艾恩葛朗特也已经有将近六成被攻略下来，目前的最前线是第59层。平均攻略一层大概得花十天左右。至于这样的速度究竟是快还是慢，身为攻略组的我实在没有办法评断，但藉由保持一定的攻略速度，在中层以上的区域里也已经产生了一些「可以享受生活的闲情逸致」。
而第57层主要街道区「马廷」里，这样的气氛也相当浓厚。这个距离现在最前线仅仅两层楼的大规模街道，必然地成了攻略组的主要根据地以及观光胜地。到了傍晚时分，这里一定会因为许多由上层回来或者是从下层到此吃晚餐的玩家而变得热闹非凡。
经由第的层转移门来到马廷的我及亚丝娜，并肩走在异常宽敞的主要干道上。看见擦身而过的许多人都瞪大了眼睛，着实让人觉得相当有趣。也难怪他们会有这种表情，毕竟据说已经有了后援会的孤傲名花，居然跟一个非常可疑的独行玩家大剌剌地走在一起。我想亚丝娜一定很想发挥所有的敏捷力冲进要去的店里，但很可惜——或者可以说很幸运地，目的地只有我一个人知道。
我心中怀着「到SAO结束的日子前应该无法再有这种机会」的感慨走了五分钟左右后，道路右侧已经可以看见一间算得上大的餐厅。
「这里吗？」
看见亚丝娜脸上出现像是放心又像是怀疑的表情之后，我便对着她点了点头。
「没错。这里的鱼比肉要好吃。」
我推开旋转门并将其撑住之后，细剑使便一脸若无其事的表情走进入口。
当NPC服务生发出声音欢迎我们，而我们也开始在有些拥挤的店内移动时，我依然可以感觉出有好几道视线投射过来。到了这时，精神上的疲劳已经比愉快的心情多了几分。每天都像这样受人瞩目，其实也不是什么轻松的事。
但亚丝娜却昂首阔步地穿过店中央，直接朝着深处靠窗的桌子前进。当我僵硬地拉出椅子之后，她便以流畅的动作坐了下来。
虽然心里有种「怎么受招待的人成了护花使者？」的感觉，但我还是在她对面坐了下来。毫不客气地点完餐前酒、前菜、主菜与甜点之后，才得以「呼」一声松口气。
亚丝娜立刻喝了一口高脚杯里头的饮料，然后也跟我一样呼出长长的一口气。
她用稍微解除警戒的浅棕色眼睛看着我，以几乎快听不见的声音对着我呢喃道：
「嗯……总之，今天……谢谢你了。」
「咦？」
瞪了一眼感到惊讶的我之后，亚丝娜又说了一次：
「我说，谢谢你今天当我的护卫。」
「啊……那个……不、不客气……」
平常在攻略组的作战会议里，我时常因为魔王的弱点以及前卫后卫的分配而与她展开激烈辩论，现在听见这突如其来的道谢，让人不由得有些结巴。结果亚丝娜噗哧一笑之后，便把身体靠在椅子上。接着她以更加柔和的眼神往天空看去，轻声说道：
「这好像……是我来到这里之后……第一次睡得那么熟……」
「你……你也太夸张了吧？」
「一点都不夸张，是真的。平常最多只睡三个小时就醒了。」
让杯子里的酸甜液体湿润口腔后，我便问道：
「不是因为设定了闹钟而起来的？」
「嗯。虽然没有到失眠那么严重……不过总是会被恶梦惊醒。」
「这样啊……」
我的胸口忽然产生一阵剧烈的疼痛。过去有人曾对我说过同样的话，而那个人的脸又稍微掠过我的脑海。
我现在才注意到「『闪光』其实也是个活生生的玩家」这种再普通不过的事，于是开始思索应该怎么回答比较好。
「嗯……那个……怎么说呢，如果还想在外面睡觉的话就跟我说一声。」
虽然我自己也知道这话相当愚蠢，但亚丝娜还是再度微微一笑并点了点头。
「这倒是。要是哪天又有这么棒的天气设定，就拜托你了。」
看见她的笑容，我才注意到眼前这女人是个绝色美女，顿时不知道该怎么回话。
幸好拿着沙拉过来的NPC帮忙把开始出现的尴尬气氛给消除掉了。我立刻就拿起桌上的诡异香料洒在五颜六色的可疑蔬菜上，接着用叉子把它们塞进嘴里。
狼吞虎咽了一阵子后，我为了冲淡刚才的气氛而随口说道：
「仔细一想，明明对营养没有帮助，为什么还要吃生菜呢？」
「咦～这很好吃啊。」
亚丝娜优雅地嚼了嚼嘴里类似莴苣的蔬菜后才这么反驳。
「确实是不难吃啦……但至少也该有个美乃滋嘛……」
「啊～没错。我也这么认为。」
「还有就是沙拉酱啦……番茄酱……然后还有……」
「「酱油！」」
我们两个人同时大叫，然后又同时笑了出来——
但就在下个瞬间。
忽然从遥远的地方传来非常恐怖的惨叫。
「……哇啊啊啊啊啊！」
————！
我摒住呼吸，提起腰部，手也同时往背上的剑伸去。
同样把右手放在细剑剑柄上的亚丝娜，忽然改以尖锐的声音呢喃：
「在店外！」
她一说完，马上踢开椅子往入口跑去。而我也急忙跟着那件白色骑士服的背影往外跑。
当我们来到外面的大路上时，再度有一道仿佛撕裂绸缎般的惨叫传进耳朵里。
这声音多半来自隔着一栋建筑物的广场。亚丝娜先瞄了我一眼，接着使尽全力往南冲刺。
我拼命追随宛如纯白闪电的身影往前冲，当靴子的防滑钉在地面上磨出火花时便转向东，最后冲进眼前的圆形广场里。
而我就在那里见到了难以置信的画面。
广场的北侧，耸立着类似教堂的石造建筑物。
有条绳索从建筑物二楼中央的展示窗上垂下，而绑成圆环的前端——竟然吊着一个男人。
那人当然不是NPC。可能是刚打怪回来吧，只见他全身罩着厚重的盔甲，头上还戴着大型头盔。绳索虽然完全陷入脖子根部的盔甲，但聚集在广场的玩家们并不是因为这个原因而发出恐怖的尖叫。这个世界里，没有因为绳索道具勒住脖子而窒息死亡的可能性。
众人恐惧的来源，是一根深深陷入男人胸口的黑色短枪。
男人用双手抓住枪柄，嘴巴不停开�