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「…………」
「所以，一般玩家们终于组成大规模的讨伐部队……我也是成员之一。虽然说是讨伐，但也不是真的要杀掉微笑棺木的成员，只是要让他们失去反抗能力后再送入监牢。我们费尽心思找出他们的基地，聚集了许多战力上绝对没问题的高等级玩家，在深夜时分发动突袭。但是……情报不知道从哪里泄漏了出去。对方已经在基地里设下陷阱等着我们闯进去……虽然我们好不容易重整态势，但在异常混乱的战斗中……我……」
桐人的身体再度剧烈抖动起来。他瞪大眼睛，呼吸也变得急促。
「我亲手杀了两名微笑棺木的成员。一个是用剑砍下他的头……另一个则是刺进他的心脏。原本只是计划将他们关进牢里，但我根本忘了这回事，整个人浑然忘我地……不，这只是借口而已。其实只要我愿意，一定能停下剑来……但我只是任由恐惧与愤怒驱使自己不停地挥剑，说起来和那些家伙根本没有两样。不，就某种意义而言，我的罪孽比他们更加深重。因为……」
桐人用力吸了口气再缓缓吐出，静静地接下去说：
「因为我强迫自己遗忘做过的事情。当时杀掉的两人与许久之后杀害的另一个人……自从回到现实世界之后，我连一次也没有想起他们过。直到昨天在总统府待机巨蛋里遇见死枪为止……」
「……那么，死枪就是你对抗的那个……『微笑棺木』的……」
「嗯。他应该是在讨伐战中存活下来，被我们关进监狱里的其中一名成员。我还记得他的气息与说话方式。还差一点……再一点点，我就可以想起他当时的名字了……」
这时他用力闭起双眼，以右拳突起处压着自己额头，而躺在他膝盖上的诗乃则凝视着他好一阵子。
这名叫做桐人的少年，曾经是「Sword Art Online」的玩家。
他在那个世界里赌上真正的生命，持续战斗了两年。
这些事情诗乃大概已经推测出来了。但真正从他嘴里听见果然还是异常沉重。耳朵深处又响起昨天预赛时桐人的质问。
——如果你的子弹真的能够杀害现实世界里的玩家……而且要是不杀了他自己或是相当重视的人就会被杀。在这种状况下你也能毫不犹豫地扣下扳机吗？
桐人正是历经过这种极限状态的人。某种意义上来说，这与五年前袭击诗乃的邮局强盗事件非常相似——
「……桐人。」
诗乃撑起身体，用力抓住桐人的双肩。少年的目光微微失焦，似乎仍看着过去的某个地点。但诗乃还是将脸靠近、强迫对方看着自己，并以沙哑的声音说道：
「……我无法对你做过的事做任何评论……也没有资格评论。所以，其实我根本没有权利提出这个问题……不过，拜托你告诉我一件事……你是如何克服那段回忆的？要怎么样才能战胜过去？为什么现在能变得这么强呢……？」
对刚刚吐露自己罪行的人来说，这实在是个相当残酷且自私的问题。但诗乃实在没办法阻止自己发问。桐人虽然以「强迫自己遗忘」这点自责，但她却连这一点都办不到。
但是——
桐人眨了两、三下眼后，凝视着诗乃的眼睛。随即又缓缓摇着头说：
「……我并没有克服唷。」
「咦……」
「昨晚，我不断梦见微笑棺木讨伐战以及死在我剑下的那三个人，几乎彻夜未眠。当那几个角色即将消失的瞬间……他们的表情、声音、遗言，我应该永远都忘不掉吧……」
「怎……怎么会……」
听到这里，诗乃只能茫然地呢喃：
「那……我要……我要怎么办才好呢……我……我……」
——难道，我这辈子就都得如此吗？
这个宣言对她来说实在太残酷了。
一切努力都是白费吗？那就表示，即使现在离开这座洞窟和死枪决战得胜，现实世界里的诗乃还是得永远活在痛苦当中——是这种意思吗……？
「不过呢，诗乃——」
桐人移动右手，悄悄盖住诗乃用力抓住他肩膀的手。
「我认为，这大概才是正常的唷。我在丧失理智的情况下亲手杀了人。但别说责罚了，我甚至还受到赞扬。没有任何人要制裁我，也没人教我赎罪的方法。先不提这些，一直以来，我都没正视自己曾做过的事，只是强迫自己忘记。但是我错了。曾做过的事、曾用这双手砍了他们的事……其实我应该正面去接受、去思考杀人这件事的意义与严重性。我现在觉得，这才是自己能力范围之内最低限度的补偿……」
「……接受……并且不断思考这这我办不到啊……」
「就算你再怎么想远离它，过去依然不会消失，而记忆也不会真的不见。既然如此……也只有堂堂正正面对它，努力让自己有一天能够接受它了。」
「…………」
诗乃的双手失去力量，整个人像滑倒般再度横躺在桐人腿上。她将背与头靠着桐人，仰望洞窟的顶端。
堂堂正正面对那段回忆，并与其战斗。诗乃不觉得自己能做到这一点。桐人所发现的道路，果然是只属于他的东西，自己的问题还是得自己找出解决方法才行。诗乃虽然这么想，但桐人这番话也算是解开了她的一个困惑吧。少女狙击手将目光移回那张在微暗空间中也显得苍白的脸上，接着开口说：
「……『死枪』……」
「嗯？」
「这么说来，躲在那件破斗篷里面的，是真正的人啰。」
「那是当然了。他毫无疑问是前『微笑棺木』的干部玩家。只要我能想起他在SAO里的名字，就可以找出他在现实世界里的本名与地址了。老实说，这就是我来到这个世界的目的。」
「……这样啊……」
至少可以知道，那个破斗篷不是由诗乃过去经验里苏醒过来的亡灵。她皱着眉头思考，继续问道：
「那么，那家伙是忘不了SAO时代的事情，又想要PK才会来到GGO的吗……？」
「我觉得不只是这样而已……那家伙无论是在射击『ZXED』与『薄盐鳕鱼子』时，或者是在这次大会里消灭『Pale Rider』时，都选择有许多人注意的时候才展开行动。那夸张的十字圣号，也是向着不特定的多数观众表演。他应该是想表示……自己真的有在游戏里杀人的能力……」
「……但是，他到底是怎么办到的……AmuSphere和初代的……叫做NERvGear吧？它和初代机器不同，应该是设计成无法发出危险电磁波的样式才对啊？」
「应该是那样没错……但是，根据拜托我来这个世界的人所说，ZXED与鳕鱼子的死因不是脑部受伤而是心脏衰竭……」
「咦……心脏……？」
提出这个问题的瞬间，诗乃感觉背部有股寒意流过，让她微微颤抖了一下。虽然心里觉得不太可能，但她还是把想到的事情说出口。
「……你是说……他是用某种诅咒或超能力……杀害他们的……？」
诗乃才刚说完就觉得一定会被嘲笑，但桐人只是用紧张的眼神回望她。
「老实说……在没找出现实世界操纵那个破斗篷的玩家并进行调查之前，我也不知道他是用什么手段杀人的。我也不觉得光在假想世界里随便用枪射击，就能让现实世界的玩家心跳停止……不对，等等……这么说起来……」
这可能是桐人在想事情时的习惯吧，只见他用手指摸着纤细的下巴，同时闭上了嘴。当他看见膝上的诗乃露出疑问的表情后，才以暧昧的表情继续说：
「……还真有点奇怪耶……」
「哪里奇怪……？」
「刚才在废墟里，死枪为什么不用那把黑色手枪射我，而特别改用那把狙击枪呢？一来我们之间的距离相当近，攻击力应该也是手枪比较高才对啊？毕竟只要击中一发就能杀掉对方了。实际上，我就连狙击枪的子弹都没躲过。如果那家伙用的是那把黑色手枪，我应该早就被他杀掉了……」
虽然他这种冷静分析自己身亡可能性的胆量实在是令人有些错愕，但诗乃还是说出了自己的想法：
「会不会是因为没时间划十字圣号……？在击发黑星……啊，那把手枪叫做『五四式·黑星』……」
将说出这名字时瞬间产生的窒息感压抑住后，诗乃才继续下去：
「……击发黑星时一定要划完十字圣号，或者是不划完圣号就没办法杀人……？」
「嗯……但是乘越野车逃走时，那家伙是用黑星手枪射击你的吧。他在马匹上怎么可能划什么圣号呢？」
桐人说完后，诗乃便瞄了一下旁边的三轮越野车。穿破右后挡泥板的弹痕明显来自于比338Lapua Magnum弹还要小的七·六二毫米弹。说起来，诗乃也亲眼见到死枪从马上拿出黑星，在没划圣号的情况下便发射子弹。
「也对……确实是那样。」
「也换言之，死枪明明有机会杀掉我却没这么做。不过，他应该没理由放我一马才对。在预赛里获得优胜的是我……老实说外表比较引人注目的也是我……」
「抱歉我就是这么不起眼。」
诗乃以左肘戳了一下桐人的侧腹，让他干咳了一声。
「那么，就当作我们一样显眼吧。不过，总之那个家伙不是不射我，而是有某种理由让他没这么做……」
「嗯……」
诗乃翻转身体之后直接趴在桐人腿上，接着将交握的双手放在头上。虽然对这名少年的反感与戒心仍未消失，但现在可能必须靠角色间的体温，才能让黑色恐惧离自己远去。在些微的安全感包围之下，她慢慢取回平静的脑袋拼命思考着。
「……话说回来，之前也有件事颇为奇怪……」
「之前？」
「就是在那座铁桥的时候。那�