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突然，一道灼热的火焰包住诗乃冻结的右手。
少女睁开原本闭上的眼。
桐人原本跨坐在越野车的坐垫上，但他这时反转身体，整个人贴着站在踏板上的诗乃背部。他伸出右手，包起诗乃已经快要脱离黑卡蒂握柄的右手，并用力握住。
看来他已经想办法将三轮越野车的油门固定在全开状态了，目前越野车还是全速奔驰着，不过这样下去迟早会撞上障碍物。但桐人仿佛毫不介意似的在诗乃耳边大叫：
「我也一起开枪！所以，一次就好，拜托你动一下这根手指吧！」
诗乃不清楚系统是否允许一把枪由两个人来击发。但桐人手掌所碰之处传来宛若炽焰般的热度，让她感觉冰冻的手指稍微开始融化了。
狙击手的食指微微颤抖了一下——指尖碰到了构成扳机的金属。
视野里立刻出现绿色着弹预测圆。但整个圆形远远超出死枪的身体，更以不规则的节奏跳动着。因为诗乃的心跳紊乱，而且奔驰中的越野车晃动得实在太厉害了。这样下去，也不用考虑什么敌人的回避能力了，因为子弹根本不会笔直飞行。
「不、不行……这样摇下去根本无法瞄准……」
诗乃软弱地呻吟着，但她耳边马上又响起冷静的回答：
「不要紧，五秒钟之后会停止摇晃。听好啰……二、一，就是现在！」
强力冲击随着突如其来的「磅！」一声巨响出现，接着越野车便奇迹般地不再摇晃……似乎是冲到某种物体上而腾空了。诗乃以眼角瞄了一下地面后，发现有台楔形跑车有如跳台一样躺在地面上。桐人在转过头来之前，便已经让越野车朝着这台跑车前进了。
……在这种状态之下，他为什么还能那么冷静呢？
霎时，诗乃在胸中这么问道。但她马上又否定了自己的问题。
……不对，这跟冷静什么的无关。这个人只是尽自己的全力而已。他不替自己找藉口，选择尽全力战斗。这就是——这才是这个人的真正实力。
诗乃在昨天预赛决胜战时里曾这么问过桐人——有这样的实力，你还在怕些什么呢？
但是这问题本身就是个很大的错误。就算胆怯、烦恼、痛苦也依然能够向前看，才是真正的「实力」。眼前只有振作、不振作与开枪、不开枪这样的选择而已。
自己当然不可能像桐人那么坚强。但是，至少现在——至少现在要全力一博。
诗乃赌上全部心力，想让放在爱枪扳机上的手指扣下。
但仅仅经过轻微调整的扳机弹簧却重若千斤。不过，有了那只火热手掌支持，诗乃的指头终于慢慢扣下。出现在视线里的预测圆暂时向内收缩。但敌人身影还有一半在圆形之外。
应该，不，是绝对无法击中目标。
以狙击手的身分战斗了这么久，诗乃还是第一次带着这种念头扣下扳机。
像是要一吐等待以久的不满般，爱枪黑卡蒂Ⅱ由防火帽放射出炫目火焰，爆发未曾听过的剧烈声响。
身处于不稳定状态下的诗乃无法有效抑制后座力，整个人往后弹去，但桐人稳稳地撑住了她。越野车的跳跃过了顶点，开始往下降，而诗乃只能在车上瞪大双眼追踪子弹的去向。夕阳之下，螺旋轨道以些微之差掠过骑马的死神，从他右方飞过。
——失手了……
弹匣里虽然还有子弹，但诗乃已经连拉下枪机的力气都没了，只能在嘴里如此低语。
不过，或者是「冥界女神」自身的尊严不容许这发子弹完全失手吧——巨大的反资材弹没在柏油路面上留下无用的弹孔，反而侵入横躺在路上的巴士车体。
在GGO里，配置在战斗区域里的人工物体，几乎都是为了让玩家当成掩蔽物而存在。但它不愧是兼具MMORPG与FPS特质的游戏，每个人工物体上都有点小陷阱。像汽油桶或大型机械类只要受到一定程度以上的损害，就有可能会起火甚至是爆炸。在极低的机率下，放置在路上的老朽废弃车辆，油箱里可能还残留有汽油，只要被子弹击中——
大型巴士的车身开始冒出小火花。
刚好准备经过巴士旁边的死枪注意到这点后，立刻打算让机器马跳往道路的另一边去。
但在他行动之前，巨大火球爆开，橘色光芒当场吞没了巴士与马匹。
结束跳跃的三轮越野车在这时候着地，而落地时的剧烈弹跳与震撼整条主要道路的强烈冲击波几乎在同一时间发生。虽然爆炸景象被当成跳台的跑车挡住而看不见，但桐人他们还是目击到了机械马在矗立的火柱当中四处飞散的剪影。
————打倒他了吗……？
诗乃虽然一瞬间有这种想法，但马上打消了这个念头。只不过是障碍物的爆炸，怎么可能杀得了那个死神呢？顶多只能争取到一点时间而已吧。但是对他们来说，这也已经是天大的奇迹了。
再度转往前方的桐人先努力将快要横向翻倒的越野车稳住，然后才继续加速。
诗乃整个人瘫软在踏板上，呆呆看着耸立在紫色夕阳下的黑烟。她已经无法再做任何思考，只能任由身体随着疾驰的越野车跳动。
左右两边往后奔流的大楼与废弃车辆愈来愈少，自然岩石与奇妙的植物逐渐取而代之。回过神来，才发现三轮越野车已经穿越孤岛中央的都市废墟来到北部沙漠地带了。
道路从破损的柏油路面变成仅由车轮压过而变硬的砂石小径。三轮越野车的震动也因此更加激烈，桐人只好减速，谨慎地操控越野车穿梭于沙丘之间。
诗乃原本只是毫无意义地数着左右两边经过的大仙人掌数量，却忽然想起什么般往左手上的手表看去。细长的指针们显示出目前是下午九点十二分。令她吃惊的是，由街道南方河岸进入废墟到现在，竟然只过了十分钟左右。
但在这短短的时间里，BoB决赛——不，应该说GGO这款游戏，对诗乃的意义已经有了剧烈改变。
当她用略微冷静的头脑思考后，就知道名叫「死枪」的玩家，不可能是那个很久之前在邮局强盗事件里被自己击中的男人。让诗乃陷入那种想法的根源「五四式黑星手枪」在GGO里虽然不是很受欢迎，但绝对不是什么稀有的枪械，市价相当便宜。说不定死枪只是偶然选择它当作自己的辅助武器而已。
问题在于，自己看见那把枪的瞬间便会感到恐惧、胆怯，甚至会引发恐慌症。
诗乃将在这个世界里与拿着黑星的敌人作战当成自己的目标之一。她相信，就算被那把枪指着，自己还是能够毫不胆怯地沉着应战，最后让它埋没在过去被诗乃击倒的众多目标当中。
但真正遇上它时，自己却是如此狼狈。电磁震撼弹的效果明明已经完全消失了，她全身的感觉却依然相当迟钝，两手也不停地抖动着。就连平常拥抱黑卡蒂时那种熟悉的沉重感，现在也只觉得是种负担。
——全部都是谎言、都是欺瞒。我所累积起来的庞大杀人数，以及认为它可以证明自己实力的想法，根本一点意义都没有……
当诗乃深感沮丧时，轮胎忽然打滑，接着越野车便停了下来。桐人沉稳的声音从她背后传了过来：
「哎呀……在这种一望无际的沙漠里，要去哪里找藏身之处呢……」
听见这句话后，诗乃也思索了起来。桐人在前来解救陷入麻痹状态的诗乃时就已经身负重伤了。现在他应该是打算先躲藏在沙漠地带里，利用比赛一开始就发给所有参赛者的急救包来恢复HP吧。但是那个道具补血速度相当慢，若打算安全地重整态势，光躲在沙丘或仙人掌的阴影里是不够的。
诗乃抬起依然昏沉的头看了一下周围。当她发现稍远处有座红褐色岩山时，便缓缓用手指着该处说：
「……那里应该会有洞窟。」
「啊，对哦。你之前曾说过，沙漠里有能躲过卫星扫描的洞窟。」
桐人迅速回答，并将越野车转回来，接着离开道路朝着岩山而去。他们在几十秒之后到达岩山，然后开始在周围绕圈。果然不出诗乃所料，他们在北边侧面发现了一个巨大洞口。桐人降低速度之后，缓缓把整台越野车开了进去。
洞内倒还算宽敞，将车驾驶到从入口看不见的位置之后，洞里大约还剩余一坪大小的空间。深处虽然阴暗，但靠着墙壁反射夕阳的光线，倒也不至于伸手不见五指。
桐人关上引擎并站到沙地上大大伸了个懒腰，回头看向诗乃。
「先在这里避过下次扫描吧——啊，我们的装置是不是会收不到卫星情报？」
听见他那种多此一举的发问之后，诗乃也不禁露出苦笑。她以无力的脚走下越野车，来到岩壁边后坐下，开口回答：
「……那还用说。如果附近有其他玩家在，顺手丢个手榴弹进来碰碰运气，我们就只好一起死在洞里了。」
「原来如此。不过总比解除全部武装潜在河底要好多了……说到这个潜水嘛……」
桐人离开越野车，稍微往入口瞄了一眼后才正色继续说：
「『那家伙』刚才忽然出现在你附近对吧。难道那件破斗篷有让自己变透明的能力吗？他在桥附近忽然消失、卫星也看不见他的影像，或许不是潜水而是靠那种力量……」
「……我想应该没错。那是名为『超颖物质光学迷彩』的特殊能力。通常是魔王专用……不过有那种效果的装备存在，倒是一点也不奇怪。」
说明到这里，诗乃才明白桐人是在担心什么。她朝着洞窟入口看了一眼，接着才小声地继续说道：
「……我想这里应该没问题。地面到处是沙，就算变透明也无法消除脚