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外御其务，互惠共荣，永世通好……而这些话，如今看来，不过都是谎言罢了。”
“那计划是莘阳君写的，大王未必会全按他说的做罢。”太后和言说，然这句话显然起不到任何宽解作用，淇葭静静地看着她，道：“母后，你比我更了解大王，他会不会这样做难道你不清楚么？母后听政时爱民如子，虽休养生息之余不忘修战备，但旨在自保而不对外扩张。而大王起用莘阳君后短短三四年内便灭了芑国，后来大王更借破西羌之机向堇君求九鼎，他有何等雄心也不言而喻了。待他将刀戈挥向我的父兄，我又将如何自处？”
见太后沉默，淇葭抚抚被上绣的唐棣图案，叹道：“唐棣之华，偏其反而。岂不尔思，室是远而。若我们之间相隔的仅仅是千山万水，倒还近了。而他不可能为我放弃他的愿望，我也不可能为他背弃我的父国，所以一切只能如此。他既将尹国列为必攻的对手，自然也会对我满怀戒备和猜忌。就算这次复合又如何？下次再出踏弩这类事，他仍然不会相信我，然后又会冷对、责问和疏离。母后，请原谅我，我没有那么坚强的心神，可以禁得起这种周而复始的折磨。因此，请允许我，让我离他远一些。你说得没错，诸侯联姻，以两国利益为重，儿女私情无关紧要。国君夫妇亦不必有多亲近，何况……”她涩涩地牵动了无颜色的唇角，低声道，“虽然母后未告诉我，但我可以感觉到，以我受损之深，怕是以后也再不能生儿育女了罢？看来这是天意，表明已将我为大王延续血脉的职责也一并免去……”
“别胡思乱想！”太后即刻打断她，“你还这般年轻，但且安心静养，日后自会康复。”
抿了抿残留着苦涩笑意的唇，淇葭道：“母后，别再说这事了……我很累。”
太后只得按下这话题，少顷，却又想起一事：“那莘阳君遗训，你是如何看到的？”
“婧妤故意引我去看。”淇葭回答，“她不知从何得知遗训内容……或许，她还曾进入藏书阁，找到遗训，并把它放置在那千卷《诗》之上，然后借学诗为名，请我去那里为她取简书。我宫中也有全套《诗》，但她坚持要藏书阁中的古卷，我便知其中必有缘故，可一时率性，为看她有何图谋，终究还是去了。本以为无论她有何伎俩都可化解，却没想到，这个结果远在我意料之外。”
太后颔首：“怪不得子暾要她死，她确实该死。”
淇葭神色郁郁，道：“但她的死是我不愿看到的。我并没有告诉大王她引我看遗训的事，不知大王如何知晓，一怒之下便处死了她。她被拖出宫时喊出的那些诅咒的话隐隐传到我耳中，我才明白，原来恨一个人可以恨到这种程度。”
“她是被她自己那见不得人的妒忌心害死，与你无关，你无须介意。”太后漫不经心地一笑置之，“诅咒过我的人何止千百，亦未能损我一分一毫。”
淇葭摇头道：“但我不想活在别人的怨恨中。若不是我以前对婧妤太过苛责，也许她未必会如此报复。她得到的惩罚远比她应得的严重，这让我觉得仿佛是我亲手把杀她的刀递给了大王一样。”
太后顿时明了：“所以你对婉妤这样好。”
“我不想婧妤之事重演，何况婉妤又这般惹人怜惜。”淇葭道，目光落在昨日婉妤所跪之处，怔怔地凝视半晌后，略略撑坐起来，问：“婉妤如今怎样？”
太后答道：“我将她软禁在她宫室内，暂未决定如何处置。”
淇葭似是松了口气，重又徐徐躺下，低声道：“母后，不要伤害她。”
太后讶异道：“她对你做出这等事，你竟然还如此关心她，就这样原谅她？”
淇葭抚着受创的腹部，不禁又有泪盈眶：“不，我不会原谅她。我永远不会忘记，我孕育了六月的孩子，是怎样被冰冷的工具生生地从我腹中剜出……”
她声音渐趋呜咽，呼吸急促起来，脸色越发难看，额上也浮出一层虚汗。
太后忙握起她手，为她拭去额上汗珠，道：“别说了，你尚未痊愈，好生躺着休息。”
淇葭反握住太后的手，定了定神，过了好一会儿，才道：“但是，对小妤，我又能怎样呢？她还是个孩子，那样做，甚至不是因为恨我……而经此一事我才知道，原来一直以来，她有多寂寞……她这半生，大概哭的时候远比笑的时候多罢？现在我一闭上眼，脑中浮现的总是她一双双或忧或悲的泪眼。”
太后也是一叹：“我知道她本性不坏，是为心魔所困，否则她也活不到今天。”
“我不原谅她，因此以后不会再见她，但是，请母后不要取她性命，也不要施以刑罚。”淇葭微侧脸，自己拭去新落的泪，“因为伤害她既不能让我的孩子复生，也不会令我感到任何快意。”
太后暂未回答，沉思良久，才启口：“好，我答应你。”
淇葭含泪道谢。太后又道：“昨日既已召集六宫之人追查陷害王后一事，结果如何，必然要有一个说法。婉妤之罪必须赐死，你若有心保全，我们就得另寻个替罪的。”
淇葭暗暗猜到她所指之人：“母后是说……”
“孟筱。”太后即刻道出人选，“反正药也是她换的，她活该顶罪。”
淇葭摆首：“不妥。她本想换的只是不会伤人的药，罪不致死，请母后三思。对她略施惩戒就行了，不要因此杀了她。”
太后并不接受她建议，道：“她今日敢给你换益坤丹，明日就敢给你换断肠的毒药。但凡存了犯上的心就该杀。”
“请母后饶她这一次，别再加重这宫中郁积不散的怨气了。”淇葭恳求道，“大公子年幼，不能失去母亲。孟筱虽然行事乖张，偶有犯上言行，但真正忤逆之事也不敢做。此番她是犯了大错，但若我们从轻发落，以德报怨，她也应会从此收敛，不会重蹈覆辙了。”
太后神色一肃，扬声喝道：“以德报怨，何以报德？你以为这宫里的怨气是你的德行可以消除的？怨气的源头是这宫中人那一颗颗满怀欲望的心，与你对她们的态度无关，只要你居于中宫一日，她们便不会停止对你的怨恨！”
淇葭一怔，噤口不言。太后便又和缓了语气，道：“大公子有孟筱这样的母亲倒不如没有，否则被她教导长大，终不免会长成个狂妄贪婪的小人。孟筱换药意在夺嫡，我们必须赐她死，杀一儆百，让宫中人都看到，这便是敢存夺嫡之心者的下场。”
当太后步入孟筱的囚所时，孟筱已哭闹得精疲力尽，此刻披散着一头凌乱的长发，正神情萎靡地坐在囚室一隅发呆，而一见太后，她暗淡的双眸又瞬间点亮，手脚并用地冲来，扑倒在太后足下，一边磕头一边道：“太后明鉴，那香料真不是我加的呀……”
太后漠然道：“我知道。”
“啊？”孟筱愣了愣，旋即满心欢喜地问，“太后已查明真相？那是来放我回去的？”
太后不作声，转首一顾随行的溪荪，溪荪手托白绫上前，对孟筱道：“筱夫人指使小妤夫人侍婢私换王后药物，以致王后早产，嫡子夭折，罪不容诛。念其为王长子生母，且免车裂凌迟之刑，太后赐白绫一丈，请夫人即刻自裁。”
孟筱坍坐在地，半晌后回过神来，哀哭道：“太后你明知我是冤枉的，为何还要我死？”
太后冷冷道：“你也不冤罢？当初害死容夫人时，可曾想到有一日你也会以同样的方式为他人顶罪致死？”
“容夫人……”孟筱喃喃问道，“太后也知道这事？”
“宫里兴风作浪的人多了，让我在北苑也不得安生，只好找一两双眼睛帮我盯着。”太后垂目一扫她，道：“这些年你害的宫人不止一个两个罢？我现在才跟你计较，倒算是便宜你了。”
“几个宫人算什么？”孟筱忽地一仰首，盯着太后忿忿道，“太后你自己当年害死的人更不知有多少！”
“没错。”太后竟然坦承，“所以我不在乎多害你一个。”
孟筱哑口无言，须臾垂下头去，哭得越发伤心了：“太后让我顶罪，是为了婉妤么？王后明明是她害的，再嫁祸于我，太后你为何不惩罚她而要我死呀？”
太后简单作答：“你死比她死好。”
“我知道你一直看我不顺眼！”孟筱且泣且诉，“在你把持朝政时，是我陪伴在大王身边，在他读书时为他焚香，在他小寐时为他披衣，在他为你的政令感到恼怒时从旁好言劝慰……大王曾经那么信赖我，亲近我，所以你便对我心生敌意，后来故意利用王后，把大王从我身边夺走……”
“你未免太抬举自己了罢？”太后一哂，“你有何德何能，让我以你为敌？纵然你煞费苦心地故作善解人意状，勾引子暾，自荐枕席，但生子之后，即得意忘形，那小心掩饰的本性逐渐暴露在他眼前，令他失望厌烦，这才是你失宠的原因。子暾爱王后的学识才华，也会为婉妤的温和柔顺所动，而你能拿出什么留住他？是贪婪虚荣，还是毒蛇般的嫉妒心？
孟筱连连摆首：“大王唯一的儿子是我生的，要求日常用度有别于其他夫人又有什么错？嫉妒心宫中女人谁没有？太后你为什么单单盯着我，这般冤我害我？”
太后一道冰冷锐利的目光直刺进她眼眸：“你想要的仅仅是日常用度有别于其他夫人？生子对你这样的人来说真不是好事，白白给了你一个做国母大梦的枕头。我掌管先王后宫时是杀了几个人，但她们多半跟你一样，自有可杀之处，而我听政期间，促耕织，兴水利，赈灾济贫，休养生息，以此救活的臣民是我所杀人数的千万倍，最后交到子暾手里的是一个安定富庶的国家。若你做国母，必以国家为己私器，穷举国之力亦难足你一己私欲。幸而你没那命，空有夺嫡野心，却无母仪天下的胸襟与智慧。虽成日勾心斗角，思量着害人，却又愚笨如猪，连用药使胎儿由女变男这种谣言你也信，活该被人利用。我不怕与你明说，今次这事，我冤的就是你，害是就是你，因为不冤你冤谁？你不死谁死？”
孟筱听她语意坚决，自知已无生望，呆跪片刻后，泪落涟涟地朝太后伏拜道：