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婉妤低头道：“谢姐姐邀请，但我一定还会在车行途中呕吐，恐弄脏姐姐衣服，所以不敢与姐姐同车。”
一提呕吐，孟筱倒也颇顾忌，也就不再坚持。此刻两人挨得近，孟筱闻见婉妤身上衣香，便笑问：“妹妹用的是什么香？似兰非兰，似麝非麝，味儿真好。”
周围夫人听见她这么说，也都过来特意去闻，继而纷纷猜测，最后都认为这香料可能含有沉水香和麝香。孟筱遂啧啧道：“日前大王说六宫之人用度奢侈，自上月起不再给我们这两种贵重香料，到底妹妹与众不同，仍可以照用不误。”
婉妤立即解释道：“姐姐们猜错了，我用的只是寻常的兰、蕙、郁、芷等香草，但混杂在一起用，所以香味略有不同。沉水香和麝香那样名贵的香料我反而用不惯，大王也没有再赐给我。若姐姐们喜欢，我把以前存着的都送给你们。”
众夫人皆推辞，只有孟筱没拒绝，婉妤便拉着她手道：“姐姐，适才你送我香囊，我无以为报，正好宫里还有这些香料，本是很好的东西，但对我自己派不上用场，请姐姐一定笑纳，就当再帮我收纳点杂物罢。”
孟筱也就顺势表示愿意收下，婉妤释然微笑道：“我还有些上好的苏合香与青木香，回宫后也尽数取出，让冬子一并给姐姐送去。”
回程婉妤让菽禾与自己同车以随侍。车舆有门，将御者隔离于外，便于私下说话，菽禾遂低声安慰婉妤，请她勿介意孟筱今日言语，婉妤听了只一笑：“她对我说难听的话也非一次两次了，我岂会为此耿耿于怀。”
菽禾放下心来，也笑道：“也是，何况还有王后替夫人教训她，寥寥数语即说得她不敢吱声，我在一旁看着都觉痛快。”
婉妤安闲地笑着问菽禾：“自我入宫以来，多次见筱夫人出言挑衅王后，但几乎每次都被王后轻松化解，一两句话就压下她气焰。若对别人，筱夫人一定会继续咄咄逼人地针锋相对，而对王后则不，虽然明显心有不甘，却也不会再顶撞。可是王后以前严惩过她？”
菽禾道：“那倒不是。王后没把她怎么样，但既有前车之鉴，她自然不敢造次……”
说到这里她蓦然警觉，脸上笑容僵了一下，颇不自然地低下头，没再继续说。
婉妤见状越发好奇，追问道：“什么前车之鉴？王后曾严惩过谁？”
菽禾敷衍道：“只是惩罚犯错的宫人，被筱夫人看见罢了……”
“只是寻常宫人么？”婉妤问，菽禾说是，目光却闪烁，婉妤想了想，又轻声问：“是我三姐罢？”
菽禾不语，头却垂得更低了。
婉妤沉默片刻，再问：“这严惩严到什么程度？是王后把她处死的么？”
“哦，不，不是。”菽禾急忙回答，却又不肯再说下去。
婉妤便朝她微笑，握住了她的手：“这几年我待你如何你是知道的罢？为何至今还拿我当外人呢？每次我一提三姐你都不愿多说……其实我与三姐虽说是姐妹，但并不相熟，一年中相处的时日屈指可数，所以你不必有顾虑，跟我说说她罢，就当是给我讲一个陌生人的故事。”
菽禾思忖许久，然后问：“夫人想知道什么呢？”
“就从王后为何要处罚她说起。”婉妤道。
菽禾点点头，开始说：“在当年随王后入樗的媵女中，妤夫人才貌最为出众，因此除王后外，大王最宠的便是她。妤夫人想必在沈国受尽父母宠爱，本就有几分高傲，再获大王青眼相待，对王后便不那么顺从，有时候甚至会出言顶撞王后……”
婉妤颔首道：“以三姐的性子，对王后有忤怨言行不足为奇。但王后一向仁厚，何以对她亦不宽容？”
菽禾道：“王后并非不宽容，有时妤夫人说了不好听的话，她多半不予理睬，或者偶尔像对筱夫人那样斥她一两句，只是有一次妤夫人实在……嗯，有些过分，王后大怒之下才处罚了她。”
“那是什么事？”婉妤蹙眉问，“跟大王有关？”
菽禾摆首道：“不是。夫人也知道，每年春天，王后都要率六宫之人，从谷物中筛选穜稑之种献给大王，然后在宗庙行农耕礼，大王亲自割稻，王后及众夫人亲自舂谷。妤夫人不喜欢这工作，有一次公然对众夫人说这是农妇所为，非九嫔之职，被王后听见，当众斥责了她。妤夫人自是不快，便在宗庙之礼上故意未接女史递给她舂的稻谷。稻谷洒落一地，王后勃然大怒，当即命令妤夫人跪在宗庙前请罪，三日不许进一粒米粮。”
婉妤听了也不惊讶，叹道：“王后率六宫之人选种亲舂，原是为悟种植之理，并示率天下，以促农耕。三姐此举太任性，受罚倒也并不冤枉。”
“妤夫人若像夫人一般明理，又怎会引来以后的祸事？”菽禾也叹了口气，再说，“妤夫人跪了一天一夜，终于晕厥过去。王后见她实在撑不住了，才让人送她回宫，但仍只许她饮水而不能进食。这三日断粮，折磨得妤夫人死去活来。服侍她的内人去求大王，大王虽来看她，却也只喂她饮了一杯水，说治理后宫是王后职权，他不便干涉。妤夫人一听便放声恸哭，那哭声凄惨，几乎半个后宫的人都听见了。”
婉妤默默听至这里，忽然淡淡笑了笑：“从此以后，她对王后的态度就变了罢？”
菽禾道：“是。再见王后，妤夫人便是毕恭毕敬的模样了。非但恭敬，还很……”
一时想不到怎样说好，婉妤便替她说了：“谄媚。”
菽禾讶然瞠目，然见婉妤那么平静，也不好就此多说什么，重又接着刚才的话讲：“王后既见她转变，也对她和颜悦色，有一段时间她们相处得很好……至少表面上看很好。后来有一天，王后去藏书阁，在里面遇见了大王，两人不知为何有所争执，王后随即泪流满面地出来，大王阴沉着脸回寝殿，到了夜间，大王忽然冲至妤夫人宫室，据当时在场的人描述，大王那盛怒的样子前所未见，目中怒火似乎即将引爆天上雷霆……他直入后室，抓住妤夫人头发硬生生把她从床上拖到地上，斥退所有宫人，二人在里面争吵了一会儿，然后大王喝来侍卫，把妤夫人拖了出去。”
婉妤低声问：“是赐死么？”
菽禾叹道：“反正，次日便传来妤夫人病逝的消息……妤夫人被拖出宫时，一路都在诅咒王后。在她过世后，大王把她带来的宫人全部贬黜出宫，悉卖为奴，并不许她们再入国都。”
她不再说下去，婉妤也不再问，须臾，又对菽禾笑笑，说：“谢谢你告诉我这些事。”
菽禾黯然道：“我也不知道跟夫人说这些是否合宜……夫人初来时，我曾担心你与王后会发生如妤夫人那般的事，幸而夫人性情温和，王后对夫人又这么好，我便更不想再提往日旧事……”
婉妤微笑：“我明白。”
菽禾细看她脸色，又道：“夫人知道这些事也请别多想，日子该怎么过还怎么过。这宫里处处机锋，由不得人行差踏错的。”
婉妤点点头。这时马车颠簸了几下，她胸内立时一阵翻腾，一口清水随即涌出。菽禾忙以手抚她背，连声问她感觉，再取出适才收好的孟筱的香囊递给婉妤，请她闻。婉妤却一把推开，紧锁着眉坚决地摇了摇头。
（待续）
樛木
七、樛木
南有樛木，葛藟系之。乐只君子，福履绥之。
南有樛木，葛藟荒之。乐只君子，福履将之。
南有樛木，葛藟萦之。乐只君子，福履成之。
——《诗经•；周南•；樛木》
樗王筑台于后苑爽垲之处，台上起屋，曰徽音，供国君登高远望，以候四时。
这日春色明净，风和日丽，子暾命人移案牍于徽音台上，批阅之余偶尔起身，居高明，远眺望，满座宫城一览无遗。他的目光游移于路门燕朝、六寝六宫之上，最后落定在王后居处。
那熟悉的青瓦重檐还是记忆中的模样，但如今看来，浑不似旧日感觉。沉郁的色彩，庄重的造型，恰似她现在的姿态，象服钦承，丕昭淑慎，而拒人千里。
自去年岁末起，他便没再居于那里……掐指算来，她腹中的孩子也该有五月大了。
云间微风过，引来台下弦歌声，带着些许植物香，挽回他零零散散的思绪。子暾低目下顾，但见后苑千树唐棣雅洁如雪，花繁秾艳，脉脉低垂，枝桠应着和风翩翩轻弋，暗香清逸。十数位着淡红春服的宫女披散着刚以芳水沐过的长发，三三两两散落于这满园香雪中，或漫步，或嬉戏，或坐在唐棣丛中悠然击筑，有人随乐连臂踏足起舞，有人摘花入篮，曼声唱道：“唐棣之华，偏其反而。岂不尔思，室是远而……”
子暾默默看着，唇角微微牵动，引出一丝浅淡笑意。
复又落座，他推开面前案牍，另取了一幅素绢，在上面写了一个字——棣。
内臣传报：小妤夫人求见。子暾许她入内。少顷，婉妤轻轻巧巧地进来，手里捧了一束盛开的唐棣。
她向子暾行过礼，再将花插入室内瓶中，一枝枝细细整理着，直到使花枝展为她认为理想的样子。插好后她含笑端详着，离花朵近了，却忍不住打了个喷嚏。
她忙不迭地告罪，子暾只是微笑：“你近不得花粉，别做这类事。”
她赧然低首：“我见苑内唐棣开得好，便想给大王送几枝……”
子暾目色温柔，朝她伸出一手：“来，到我身边来。”
婉妤依言过去，在子暾身边坐下，子暾一揽她腰，吻了吻她额头。她含羞低眉，正好看见案上他写的字。
“大王写的是什么字？”她问。
子暾很简单地答：“棣。”
“是唐棣的棣么？”
他颔首。她又问：“大王写这字有何深意呢？”
他笑笑，道：“随意写的……日后或许会用到。”
她便乖巧地不再问，但手捧素绢，颇有兴致地细看那字，一壁看着，一壁含笑吟唱后苑宫女唱的那首“唐棣之华”。
他见她如此表情，又想起宫女们唱此歌时欢快的模样，不禁问她：“你知道这首歌的意思么？”
她点头道：“知道。就是说，唐棣花儿，翩翩摇曳，我岂能不思念你，无奈你我居处相隔太遥远。”
他默不作声。她觉得不妥，忐忑地问：“