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铁云为朋友办事向来讲究义气，能把心都掏了出来，明知梦青在危难之中，怎肯袖手不问，可是他又不肯收受钱物，如何帮得上忙，踌躇多日，不曾想出个两全其美的办法来。这天梦青又送《邻女语》的续稿来，坐在书桌旁读着当天的《中外日报》消遣。铁云评点完了，忽然触动了灵感：“看来写小说并不难，何不我也写一部出来，让梦青拿去换钱，这是文人之间风雅的事，想必他会收下的。”于是搁下笔道：“梦青，读了你这几回小说，那些隐藏于嘻笑怒骂之中的微言大义，我都评点出来了，好让读者明白作者的用心。不知不觉我也有些手痒，打算也写一部小说出来，送给你去换稿费，这总可以了吧？”
梦青呵呵笑道：“老哥真是个热心人，你写吧，倒不是为了几文稿费，而是以你平日的文笔，定能写成一部哄动上海的名著。登在《世界繁华报》上的《官场现形记》不就风靡了上海，成了茶余饭后的谈助吗？”
铁云沉思了一会，说道：“自从‘拳乱’之后，国人愤恨政府腐败无能，出现了专写贪官污吏的谴责小说，李伯元写的《官场现形记》讽刺贪官，确实刻划得淋漓痛快，但人人都照他的路子写，就俗了。我若写，便不再写贪官而写清官。”
“哈哈，人家骂贪官，你却捧清官，写了出来也是拍马小说，有人愿看吗？”
“梦青，你被我的话弄糊涂了吧？我说的清官是以清廉为名而残害民众为实的那些昏官，如毓贤在山东曹州府的所作所为，号称清廉如水，不受一文贿赂，却以捕盗为名，用站笼杀害大批良民，那就不是清官而是酷吏了，我把他写成小说，一定新鲜得很，会没有人看吗？”
“这倒是别开生面，不同凡俗，写来定很有趣。你写吧，先写几回让我送给李伯元去，他一定会欢迎的。”
梦青走后，铁云兴致勃勃地坐到书案前，摊开稿笺，提笔略一沉吟，便如飞地落笔下来：
话说山东曹州府与直隶、河南、江苏三省为界，边野荒村，颇有些四不管的地方，土瘠民贫，盗匪出没无常，历任府县为此坏了官的已有好几起了，因此合省官员提起曹州府视为畏途。那一年，偏是有一位监生出身的满洲旗人，姓玉名贤，走了山东抚台庄宫保的门路，奉委署理曹州知府。
铁云写到这里搁下笔，望着窗外凝思了一会，忽然摇摇头，拿起稿笺揉作一团扔到字纸篓中去，暗暗好笑：“究竟不曾写过小说，看似省力，其实不简单，哪能写得这么直这么露！大概是对毓贤印象太深了，提笔就想到他。照这么写法，必然是两三回就换一个角色，走《儒林外史》和《官场现形记》的老路。不行，不行，不要炒人家的冷饭，总得有个连贯的故事。怎么写法好呢？”
他站起身来，在屋中踱步沉思，望着墙上悬挂的仇十洲工笔重彩仕女画怔怔出神，脑中不断奔涌翻腾着数十年所见所闻，欢欢喜喜，奇奇怪怪，以及诸种悲愤不平之事，大清帝国没落了，北京街头亲王背尸，尚书担粪，胶州湾（青岛）、大连、旅顺、威海卫、广州湾一座座港湾的被侵占，黄河决口时灾民的哀号，曹州府的站笼，一幕幕走马灯似的在他眼前闪来晃去。当然也有京中大臣对他的诬害，特别是那个刚毅，还有新近发生的沈荩的惨死。不知怎么又想到了济南秀丽明媚的大明湖，和白妞、黑纽出神入化的梨花大鼓，北京的大刀王五，扬州和上海的太谷教聚会…… 够了，够了，要写的东西太多了，都是自己亲身目睹耳闻的，就让自己在书中扮演一个角色，把这些零零碎碎的片段串联起来吧。想到这里，犹如拔云雾而见青天，高兴地笑了起来。小说的内容和写法大致有了头绪了，自己是小说中的主角，总得另外取个名号，就取铁云的谐音，姓铁名英，又因他的书斋名为“抱残守缺斋”，就用它中间的“残”字，号补残，又称老残。那么老残如何串联全书呢？他重新踱到书桌前坐了下来，捧了头默默思索，想到自己一生东西南北飘游不定，古人称做官为游宦，做幕僚为游幕，把行止不定的羁旅生活用一个“游”字来形容，再恰当没有了。老残若串联全书，就不能固定在一个地方做官或作幕，也不能经商开铺子，想到自己懂医，江湖上有摇串铃行医的走方郎中，不如让老残扮演一个颇有学问和侠义之气的江湖郎中，就可以根据书中情节自由自在地把故事敷演下去。“对，这是个好主意！”
铁云得意地抬起头来，取出一支雪茄烟，咬去烟头，点燃了，喷出一圈青烟，仿佛烟中出现了四个大字：《老残游记》，他笑了，多么自然的书名！正想接下去构思如何写开头的第一回，忽然罗振玉来访，带来了一份最新一期的《教育世界》，看到其中王国维撰写和翻译的文章，说道：“王国维是个人才，他到通州师范学堂教书，你少了一位得力助手了。”
“这是张季直的面子，推托不了，本来邀我去主持校务，我抽身不开，让国维去教一年书就回来。”
“这次从北京回来，在大达轮船码头外面看到张季直，他正有事，没有上去招呼。他的局面越办越大了，又办起了轮船公司，过去以为他是书生说大话，不料竟一一实现了。”
振玉笑道：“你们不是打过赌吗？恐怕是你输了。这几年张季直以状元公弃官回乡，脚踏实地办实业，识见明远，成效卓著，人人佩服。通海一带种棉花的，纺纱织布的，几十万人靠他吃饭，地方上则靠他繁荣经济，兴办教育，南通因张謇而出了名，人家都称他张南通。人以地名，过去只有执政大臣才有这项殊荣，如曾湘乡，李合肥，张南皮，如今季直被誉为张南通，则成了在野的无冕宰相了。”
铁云微微惆怅道：“大概是我输了，想不到张季子有如此大的魄力和远见，不能和他比了。我白辛苦了这些年，虽然为国家开矿筑路办了些事，也捞了些回佣，实则都不能算是我的事业。到头来一事无成，反不如季直办一样看得到一样，海内都知道大生一、二、三厂是张謇的，通海垦牧公司是张謇的，淮潍实业银行和面粉厂、铁冶厂都是张謇的，通州师范学堂也是张謇的，财也发了，名也有了。可是我呢，没有一样可算是我的，倡议的北京自来水公司、电车公司，上海五层楼商场、织布厂、航运公司、杭州铁机织绸厂，湖南炭素炼钢厂，都是空谈，没有一样能办成，看来我没有张季直办事业的韧性，好高鹜远，有头无尾，所以难以成事。”
振玉道：“不然。季直全力办实业，办一样，成一样，走的是名利双收的大道。你则全力办洋务，以其余力办厂办公司，全凭兴趣办事，抓抓放放，哪能成事？况且又想走小路侥幸成事，其实得不偿失，到头来一事无成，这是你们二位最根本的不同处。你现在收买浦口地皮，也是一种侥幸心理在驱使，企望将来地皮涨价，坐享厚利，这哪是办实业？我劝你还是趁早歇手，不要再干这些投机取巧的事了。”
铁云不悦道：“叔蕴，你又来扫我的兴了。”
振玉笑道：“忠言逆耳，既然不愿听，就不谈了吧。”
于是两人赏览了一会碑帖，振玉说起林枫在北京得到的《澄清堂帖》，已经以一万元的高价卖给一个日本古董商人了。
铁云笑道：“好啊，这可是个好价钱！”
振玉惋惜道：“可惜是在上海脱手的，不能不让日本中间商人赚一票，如果自己到日本去兜售，还可以卖高一些。”
“想得好，以后有事去日本时，不妨带些古董去卖，不但路费花销赚回来了，还能捞它一票。”
振玉吃过晚饭回寓去了。铁云这才凝神静气执笔写起了《老残游记》，于是白天应酬办事，夜间信笔写上数页，少的时候只写一页，稿纸用的是八行笺横过来，以蝇头行楷直写，每页十六行，约四百字，无非借题发挥，抒写忧国忧民之情和胸中的种种抱负和感慨，织成故事，缀为小说。当晚略看一遍，稍稍改动，次晨交给家中出孰先生汪剑农抄录清楚送给连梦青。梦青读了第一回中老残在山东登州府东门外蓬莱阁下的梦景，便知是影射当时中国的现状。蓬莱阁所见的帆船象征中国，船长二十三四丈是当时行省的数目，管舵四人意为军机大臣，“东边有一块，约有三丈长短，已经破坏，”喻东三省；船上扰乱情形，象征戊戌政变，高谈阔论者代表当时维新志士，被人骂为汉奸的热心救人者，大概是嘲讽铁云自己。当时看了一笑置之，虽觉文笔通俗有趣，并未见特别出色。及至读了第二回关于大明湖景色和白妞、黑妞说大鼓的精采描写，不觉为铁云罕见的才气所惊倒，然后又细细读了中间最出色的一段：
王小玉（白妞）便启朱唇，发皓齿，唱了几句书儿。声音初不甚大，只觉入耳有说不出来的妙境：五脏六腑里，象熨斗熨过，无一处不伏帖；三万六千个毛孔，像吃了人参果，无一个毛孔不畅快。唱了十数句之后，渐渐的越唱越高，忽然拔了一个尖儿，象一线钢丝抛入天际，不禁暗暗叫绝。那知他于那极高的地方，尚能回环转折；几啭之后，又高一层，接连有三四叠，节节高起。恍如由傲来峰西面攀登泰山的景象：初看傲来峰削壁千仞，以为上与天通；及至翻到傲来峰顶，才见扇子崖更在傲来峰上；及至翻到扇子崖，又见南天门更在扇子崔上，愈翻愈险，愈险愈奇。
那王小玉唱到极高的三四叠后，陡然一落，又极力骋其千回百折的精神，如一条飞蛇在黄山三十六峰半中腰里盘旋穿插，顷刻之间，周匝数遍。从此以后，愈唱愈低，愈低愈细，那声音渐渐的就听不见了。满园子的人都屏气凝神，不敢少动。约有两三分钟之久，仿佛有一点声音从地底下发出。