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孟熊冷笑道：“我家不是现任官了，当然够不上到知县面前说话，可是莫忘了钱能通神，银子的面子比我们大得多！”
说罢哈哈大笑。
大太太也道：“没有一个当官的不爱钱，舍得拿出几千两银子就能把知县的嘴堵住了，衡二太太还能塞得过我们？”
“可是姚知县是两榜出身，到任以来，听说一清如洗，官声好得很，我们送银子去，恐不中用。”铁云又摇头道。
孟熊冷冷道：“你是说银子不能投知县所好？我不相信一个人毕生一无所好，清官或许爱好风雅，不如贪官那样庸俗罢了。你不妨去蔡慰祖那边打听一下，姚知县有什么嗜好，准备花几千两争这口气。”
铁云为难道：“二房现银存款都由若英掌管，她若知道我是孝敬知县用的，定然不肯给我。”
“哎呀！”孟熊皱眉道：“你看，你不是已经捏在衡氏掌心中了吗，将来扶了正，用钱还能自由？这一回不妨掉个花枪，说是别的用处，再不然，先由我这里支付。”
铁云道：“让我先和若英说说，若肯撤回诉讼最好，若不肯，再去找蔡二太爷。”
铁云回到惜阴堂，耿莲先通见了他，笑嘻嘻地说道；“二老爷哪里去了，这半日不照面！”
“有什么事吗？”
“二太太惦记着你哩，怕你去了县衙门，上了心事，迷迷糊糊，认不得路回家哩。”
“坏丫头！尽护着你家小姐！”铁云轻轻笑骂了一声，掀帘进了西屋，若英不在，铁云蔫蔫萎萎地等了一会，听到若英在廊下和耿莲说话：“米囤太满了，这几天青黄不接，米价涨了，明天再运两船米到河下去，卖个好价钱！”铁云暗暗佩服，“二房少不了若英啊！”若英吩咐完了，一阵风似地卷进西屋来，瞅见铁云捧着脑袋坐在桌前，不禁格格笑道：“我的二老爷，今天怎么能静下心来到我屋里来参禅打坐了？”若英虽然告到官里，心扉深处是爱着铁云的，不过争个妻室的名分罢了。
铁云抬起头来惘然道：“若英，蔡县丞把我找去过了，我都知道了。我求你，不要把我逼得太狠了，你告我，大哥又不答应照县里的意思办，我夹在当中只有去上吊了。”若英又笑道：“男子汉何必上吊呢，二房的事，你一张口，还不就没事了吗？”
“可是大哥一家之主，我的话不能算数，这事还是用水磨功夫，先撤回了诉状，给大哥大嫂一个好印象，再慢慢地把事情扳过来，一定有希望。”
“我明白了，大嫂不知道这回事。”
“不，不，大嫂也反对呢？”
“别瞒我，我明白得很，你呢，究竟多年感情，犹犹豫豫，或许还能依我的话办。可是别人与我无情，只有妒忌嫌弃和蔑视，你让别人牵着鼻子走，当然轧扁了头了。还是从夹板中挣脱出来吧，爽爽气气依了县里的话，为我办了正名的事，就没有烦恼了。”
铁云一再长吁短叹，连连摇头道：“难啊，难啊，我办不到啊。你就体谅我，收回了状子吧，总不见得睁着眼瞅我上吊吧？”
“状子决不收回，你上吊，我陪你。”若英斩钉截铁地说道，那辛酸的泪水却再也遏止不住地浮上来了。
过了几天，铁云见若英这边丝毫不肯松口，大哥又催得紧，只得硬硬头皮去县衙找蔡二太爷设法。去了好长时间，才回到务本堂北房向大哥道：“刚才去见过蔡慰祖了，他见我不肯照姚知县的意思做，很把我埋怨了一顿，说是‘堂翁已经催问过了，打算早日开庭断案，是兄弟在这里顶着，时间长了，不好交代。’我再三请他挽回，只是不肯，他说：‘你休想在堂翁身上打主意，他清廉得少见，一无嗜好，你若是送这送那，反惹得他一顿臭骂，更没法挽回了。’”
“难道这位老父台连古玩碑帖也不喜爱吗？”
“蔡兄说不曾见堂翁收藏过古董碑帖，大概是家中一向寒素的缘故吧。”
“这倒费事了，我不信世上竟有毫无嗜好的县官。”
“还好，蔡兄总算想起了一件事，他说‘去年鲜鱼市口郑恒茂笔庄掌柜携了南唐李廷珪墨和龙尾砚来兜销，堂翁鉴定果是真品，欢喜非凡，便想买了下来，谁知掌柜索价一千两银子，没有谈成。掌柜走了之后，堂翁十分惋惜，说这副砚墨是世上罕见的珍品，可惜太贵了。’我说‘那末我去买了来孝敬老父台吧。’蔡兄忽然喜道：‘巧得很，堂翁去年得了一位公子，再过几天就满周岁了，平常无缘无故送礼，恐怕不好办，最好令兄和你联名用庆贺小公子周岁的名义送一份文房四宝，不至于惹人注目，很可能会收下，你差人送过礼后，堂翁如果和我谈起这件事，我会助你一臂之力。’大哥，我看就照蔡二太爷的意思办吧。”
孟熊喜道：“再好没有了，你就在鲜鱼市口看看那锭李廷珪墨和龙尾砚还在吗？要认真鉴定，如果是真品，还个价就买下来。”
过了两天，李贵小心翼翼地捧了一只锦匣，外用粉红缎子包裹了，上面插了孟熊、孟鹏的名帖，来到县衙门房，笑呵呵地说道：“大爷大哥们，刘道台家送礼来了。”说着，放下锦匣，掏出一封红包，塞到门房头儿手中，说道：“难为大爷，给我送到县大老爷内衙。”
头儿将红包还给李贵，说道：“兄弟，不是不给府上帮忙，委实大老爷上任以来从不受礼，谁敢擅自收下讨打？”
李贵笑着又把红包塞到头儿手中，叫道：“哎呀，大爷，这是送给小少爷抓周的小玩意儿，两支笔，一段墨，一只砚台，值不了一两半两。青天大老爷不受人礼，难道还不能给小少爷过生日凑个热闹吗？这几样不值钱的玩意算不了礼，大爷尽管送了进去，先给太太看过，就没你的事了。”
“真的没有银子吗？”
“大爷别见笑，咱李贵是出名的老实人，从不撒谎，人家说水浒上的李逵也没咱老实，你若不信咱，普天下就没人可信了。”
头儿捧起锦匣掂了一掂，果然轻飘飘没份量，便收下红包说道：“好吧，我给你送进去试试，若是里边不收，别怪我。”
头儿捧进内衙，站在太太上房帘外禀道：“回太太，刘道台家两位老爷给小少爷送抓周的小玩意儿来了。”
“什么小玩意？值钱的东西可不能收。”
“说是砚台笔墨哩。”
“这倒好，丫头拿进来看看，正要去买一副新的给小少爷抓周哩。”
丫头掀帘将锦匣捧了进去，解了开来果是砚墨和一对湖笔，太太不识货，只当是普通笔墨，估摸值几百个钱，便道：
“收下吧，拿一份回帖去，再赏来人一百大钱！”
头儿出来，说道：“管家，算你造化，太太赏收了，回帖和赏钱带回去吧。”
李贵嘻嘻笑道：“咱是说从不撒谎嘛！”
姚知县傍晚退公回到内院，太太笑吟吟地说道：“今天刘道台家送来孩子抓周礼，不值几个钱，我收了，还有两份礼，我也收了。”
姚知县道：“值钱的不能收啊！”
“我知道，你看这墨，这砚台，还能值几个钱？”
姚知县捧起刘府送来的砚墨看了，大惊道：“坏了，坏了，你不懂，这都是珍品！”再看似乎眼熟，那墨坚硬如铁，光滑如玉，明亮如漆，正面刻了双脊蛟龙，背面有“宣府李廷珪”五字，不觉叫道：“啊，李廷珪墨！”又捧起了砚台来看，天生的金晕罗纹，浅雕成远山近水，平沙落雁，砚身凝滑坚硬，轻轻叩弹，发出噹噹如铜器的声响，“呀，龙尾砚！是谁送的？”
太太说不清楚，知县一把抓过名柬，念道：“刘孟熊、孟鹏！”记得孟熊是刘道台的长子，曾在酒宴上见过两面，那孟鹏却不认识，为什么要送这份重礼？欲想退了回去，即又舍不得这两件稀世珍品，一晚上反复把玩，竟不能释手。次日，命丫环捧了锦匣来到签押房，差人邀县丞过来，说道：“刘孟熊给孩子抓周送了这份重礼，恐怕就是笔庄掌柜去年来兜销的那两样，要值上千两银子，怎么能受？内人当是普通砚墨，竟收了下来。老哥，我想只能把他退了回去。”
蔡县丞细细看了一会，说道：“堂翁，这不是郑恒茂笔庄送来的原物，你看，砚台上金晕雕成的远山，要比笔庄那块更见光采，你看那水，那雁，那沙滩，浑如天成，更在笔庄原物之上，这墨也是如此，虽同是李廷珪墨，究是手工打造，总有上下，这锭墨，坚滑如玉，金龙盘舞也灿烂异常，更见出色。”
姚知县诧异道：“难道笔庄还有第二副砚墨？”
“不可能。”县丞断然道：“晚生与孟熊昆仲较为熟悉，他家老太爷在世时收藏过不少出色的碑帖古董，这块龙泉砚和李廷珪墨必定也是他家藏品，不曾花费半两银子，堂翁大可不必放在心上。”
姚知县正在思想矛盾，既舍不得退，又不好意思受，听了县丞的话，不禁欢然于怀，笑道：“既然他们不曾破费钱财，却之不恭，只好领受了。不过这位刘孟鹏我却不认得。”
“他就是刘鹗，刘铁云，孟鹏是他的本名，刘府衡氏所告的夫君就是他。不过这回馈送公子抓周礼物，却是刘府大先生孟熊的交情，孟鹏不过附个名罢了，全与诉案无关。”
“本县公事公办，不管他府上送了什么东西，衡氏讼夫一案还是早日审理结案吧。”
“是，晚生一定尽快去办。不过听得刘铁云申述，替衡氏扶正，原是他的本意，只是有一重顾虑，所以耽搁下来。”
“什么顾虑？”
“只为衡氏虽则精明能干，可惜过于泼辣，善于妒忌，若是她当了正室夫人，今后的姨太太都没有好日子过了，家中一定不得太平。”
“这可不行！”姚知县断然道：“本县只是为受欺压无告的姨太太撑腰，却不许