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，务必早日堵口合龙，毋得延误。所遗广东巡抚一缺，着两广总督张之洞兼署。”
若是换了别人，接连坏了两任河道总督，谁不在这道谕旨前胆怯叫苦，若是弄不好，岂不也将充军戍边？可是吴大澂志高胆大，读完了谕旨，反而大笑道：“朝廷究竟少不了我，又要把我召出来了。郑州决口一年多了，还不曾合龙，可见两任河督都是饭桶。如今天下目光都在郑州，让我走马上任，一举合龙，方显出英雄本色。”
大澂澂即打轿拜会总督张之洞，商定交接印篆日期，诸事匆匆料理完毕，便即启程前往开封。
大澂从广州动身，一路上自有州县滚单下去，通知前站迎接宪驾。最捷近的路线是经韶关、武汉、信阳、郾城，以达开封。偏是郾城与开封之间贾鲁河两岸，自郑州、中牟、经开封城南以迄东南豫皖边界沈丘一千里之遥，横亘了一条滔滔泛滥一望无际的黄河水，灾民流离，死亡遍野，令人触目惊心。见到这样野马般汹涌奔腾的黄河水，大澂方才感到事情的棘手，并不如他想象的那么容易，只凭一股勇气就可以马到成功了。
黄河决口处尚存的堤坝，东面的称东坝，西边的称西坝，两坝之间为滚滚恶水浊浪阻隔，贾鲁河桥梁也被大水淹没，车马人轿都无法通行，惟有依靠舟船在稍稍下游地势较为平衍处摆渡，东西各设了渡口，河工官员、民工、以及抢险材料都从渡船上往来。大澂一行轿马到达中牟城南的西渡口时，河督管下郑州河道厅五品衔知事，已经奉了河道衙门的札谕，拘拿了多艘船只在这里等候。大澂下了轿，厅知事上前递了手本，禀见道：“卑职奉李尚书手札，专程在此迎候宪驾，即请大人上船。祥符县境内大都被水淹浸，开封城南一片大水，惟有北门可以照常开启，李尚书和倪中丞都在北门外迎候。”
大澂问道：“目前决口情况怎样？”
厅知事唏嘘道：“回大人的话，此次郑州下游十堡再度决口，简直惨极了，一夜之间西坝原来堵复的堤坝全部溃决，堤坍水涌，轰隆隆地如同天崩地裂，坝上帐篷内值勤的官员民工，来不及抢险就被河水卷走了，可怜卑职的一个外甥想在河工上立些劳绩得个明保，也被水流卷得不知去向，堤上所有储存的砖石、竹木、草包，也氽得无影无踪。几个月的辛劳，一朝毁弃，河南官民都伤心极了。卑职该死，不曾防备周密，死有余辜，惟有自请处分。”
大澂皱眉道：“前任河台都为此事受了朝廷严厉处分，你们身经其事的能脱得了干系吗，可是不能因此胆怯消沉，还是振作起来戴罪立功，才能开复你们的处分。”
“是是。”厅知事逡巡着似乎还有话说，却不敢启口。
大澂见事敏锐，说道：“你还有话，就大胆地说吧。”
厅知事踌躇着壮了胆子禀道：“大人初到，可能朝廷不知就里，催逼大人立刻施工堵口，这可万万使不得。伏汛虽过，还有秋汛，新堵的堤坝无论如何抵挡不了洪水激流的冲荡，不但劳而无功，而且危险万分，还会再受朝廷责备。历来河工总是在夏秋大汛决口，入冬枯水季节堵口合龙，那是万无一失的。河工上的大小官员，在决口时受的处分，都可以在合龙时开复，还有赏赐，否则提了脑袋办事，谁还敢吃河工这碗饭哩。前任河台李大人错过了去年冬天堵口的机会，今年奉了朝廷旨意，不得不在盛夏洪峰到来时堵口筑坝，这叫逆天而行，所以遭了祸，还请大人明察。”
大澂冷冷地瞅着他，听完了说道：“我知道了，我会到堤坝上亲自踏勘后再作决定的。”
大澂一行渡过贾鲁河泛区，轿马绕过被水浸淹的开封城南，来到地势较高的开封北门，革职留任的李鸣藻和倪文蔚都已长袍小帽在接官亭中恭候。彼此都是熟识的，见礼之后，鸿藻道：“大驾来临，老朽可以卸肩了，我已盼了你多时了。”
大澂谦让道：“兄弟初办河工，一切还望两位老前辈指教。”
原来李、倪两人都是咸丰二年中的进士，比大澂早了十五年，清朝最重科举辈份，同是进士出身，若是登科年份相差甚远，那“老前辈”的称呼是断断含糊不得的。李、倪陪了大澂进城，来到河督衙门花厅坐定，鸿藻先开口道：“清卿老弟台，郑州河决，坏了两任河督，连老朽和倪中丞也得罪了，现在阁下来了就好了，不但朝廷殷切期望，就是我辈也引颈企盼，我们几个人的前途都在阁下掌握之中了。”
大澂笑道：“惶恐，惶恐，老大人拿兄弟开心了，大澂在老前辈面前，只有俯听教益，哪有那么大的能耐。”
鸿藻一向道貌岸然，不苟言笑，近来受了处分，不免有些牢骚，叹口气道：“老弟台还不明白，郑工若是今冬合龙了，我辈一切处分都可开复，李、成二公也可以从新疆戍所赦回，仍然做他们的官。若是合龙不成，我和中丞是罪上加罪了，岂非一条老命都悬在阁下手中了。”“郑工”是郑州堵口工程的简称。
大澂道：“老大人说笑了，其实以老前辈的高龄茂德，本应坐镇中枢，为后辈表率，是不该亲冒黄河大风大浪之险的。”
鸿藻带着一股倔劲，瞪眼吹须，发着牢骚道：“什么高龄茂德！老朽如今既不是军机大臣，又不是协办大学士，蒙西太后垂念老臣曾尽犬马之劳，赏我做了礼部尚书。其实一部之中，有满尚书，汉尚书，又有左右满汉侍郎四人，还有管部大学士，排起座位来，真是济济一堂，我不过是个闲人。朝中某些大臣还饶不过我，把我撮弄到这里来督办河工，是要瞧我的好看，但望我这一把老骨头葬在黄河当中哩。
大澂道：‘老前辈放心，不是兄弟自夸，既然奉旨来了，是一定要尽快堵口合龙的，否则我也要去新疆戍边了。’
‘不行啊，千万急不得。’鸿藻道：‘去年郑州十堡决口五百五十多丈，足足开了四里宽的大口子，正河断了流，那河水一股劲地往南窜到贾鲁河入淮河，再经运河到长江。当时朝廷内外议论纷纷，有人主张省得费钱费工，郑州口子不要堵了，就让黄河改道吧，咸丰五年以前的黄河故道不就在南边吗，那时称为南河，就因为咸丰五年在河南铜瓦厢北岸决堤，开了个十里宽的口子，河水才掉头向北的。而主张堵口的人更多，如户部翁尚书（翁同和）、工部潘尚书（潘祖荫）、两江总督曾宫保（曾国荃）诸公，都主张恢复黄河北道，否则淮河和运河承受不了黄河水，在淮扬里下河沃野之区泛滥起来，后果不堪设想。朝廷犹豫不决，我们空等了一个冬天，失去了堵口合龙的大好机会，只能干着急。今年三月朝廷才打定主意恢复黄河北道，军机上又不察实情，一再严催河督把决口堵起来，可是夏季洪峰到来之前哪里来得及堵住这么大的口子，子和（鹤年）说他反正是提了脑袋拼命干，准备充军坐牢砍头就是了。河工上日赶夜赶，五百多丈的缺口看看只剩了三十多丈，不料豁拉一下子全垮了，子和听到坝上报警，急得拿头往墙上撞，不想活了。可是朝廷毫不原谅，还是拿他充军，连我们两个也带上了。你刚接任，运气比子和好多了，到了冬天总是能够合龙的。不管朝廷怎么督催，你得拿主意，不到枯水时节，万万不可堵口，否则欲速则不达，不但坝毁人亡，还得受处分。’
大澂沉吟道：‘老大人的关怀我很感激，不过现在只是八月中，若等水位落枯，还得两个月，那时候时间紧迫，年底以前不能合龙，朝廷是不会原谅的。’
倪文蔚年纪也快七旬了，性情平和，炉火纯青，这时插话道：‘吴大人初到，不妨稍事歇息，堵口的事且听了河道厅官员的陈述，然后再作决定不迟。’
大澂道：‘刚才在西渡口，郑州河道厅知事也向我说过同样的话，劝我不必急于堵口，正和李大人的意思相合。’
‘怎么样？’鸿藻得意地说道：‘我的话可以信得吧？’大澂拱手笑道：‘老前辈的话岂有虚言，我是洗耳恭听的，明天且去坝上看过再说吧。我打算在东西两坝蹲上几天，摸摸水情，看看沿岸上下堤坝的安危情况，听听父老行家的意见，琢磨怎么下手堵口，再回来和两位大人斟酌。’
文蔚道：‘且慢。历来河督上任第一件大事是去河神庙拈香祭祷，求河神降临早日合龙，这是一点马虎不得的，吴大人明天还是先去河神庙进香吧。’
鸿藻也道：‘是啊，是啊，河神庙是非去不可的，不然，河神动了怒，可不得了。’
大澂笑道：‘多蒙关注，兄弟可是不信，前任河台大概也祭过河神吧，怎么就不灵验呢？’
文蔚道：‘这可能是时运未到，在劫难逃啊。河神显圣的事，我可是亲眼见过的，不可不信。’
‘那末请倪中丞说说，河神究是什么模样？’
文蔚道：‘河南祭奉的河神有四位大王，即是金龙四大王、黄大王、朱大王、栗大王，还有一位党将军，也有人说是杨四将军。我见过一次黄大王显圣，法身长三寸多，遍体浅金色，很喜欢听戏，最爱听高腔，后来还见过金龙四大王和朱大王，朱大王法身与黄大王相似，金龙四大王不到三寸长，龙首蛇身，遍体金黄色，精光四溢，看了叫人敬畏。阁下日子久了，也会见到的，那时就信服了。’
大澂哑然笑道：‘听那大王的模样，莫非是泥鳅吧。’
‘罪过，罪过！’李倪两人同声惊喊道。文蔚慌忙起身低头寻视墙角桌下，惟恐大王来临，恰巧听入耳中，就惹祸了，幸亏不曾发现。鸿藻以老前辈的口吻教训道：‘老弟台，这些河神并非无稽之谈，都是有来历的人间正人君子，死后封了河神，庇荫一方。譬如那栗大王生前就是进士出身，河南即用知县，还曾在开封乡试考场出现过，可见成